张居正，字叔大，号太岳，湖广江陵（今属湖北）人。他自小颖敏绝伦，15岁就考上了秀才。湖广巡抚顾磷读了他的文章，称赞他是国家的栋梁之材。不久，张居正中了举人，顾磷解下他佩用的犀带相赠，并鼓励说：“张君将来当腰系玉带，不是犀带所可限量的。”
1547年（嘉靖二十六年），23岁的张居正中二甲进士，选为翰林院庶吉士。所谓翰林院庶吉士，是从新科进士中挑选成绩、资质优秀者组成，在翰林院进修三年后再委任显要的官职。被选为庶吉士，就预示着辉煌的前程。进修的日子里，张居正潜心研究国家的历史、政治和朝章典故，为以后的大有作为做了深厚的知识准备。礼部尚书徐阶等人对他很器重。进修结束后，授职为翰林院编修。
张居正长得眉清目秀，美须长至腹部。遇事敢担当，很有豪杰的气概。他又很有城府，不轻易表示对他人的好恶。又善于处理人际关系。当时严嵩任内阁首辅（1544—1562年），忌恨次辅徐阶，与徐阶私人关系不错的人都躲着他，惟独张居正处之泰然，严嵩对他反倒很器重。1560年（嘉靖三十九年），张居正升任右春坊右中允，掌管国子司业的工作。在国子监工作的时候，结交了祭酒高拱，以相业相期许。不久还理坊务，陪侍裕王讲读。裕王就是后来的隆庆皇帝，作裕王的讲读为居正以后进入中央权力的核心又奠定了一块基石。裕王对居正很欣赏，而居正与裕王府中宦官的关系也都很不错。不久，居正进升右谕德兼侍读，又升侍讲学士，掌领翰林院事。
1562年（嘉靖四十一年），严嵩倒台了，徐阶升任首辅，倾心委用居正。1567年1月，嘉靖皇帝驾崩，徐阶引用居正，共同谋划草拟遗诏。这样，居正事实上已进入了权力的核心。随后，居正晋升为礼部右侍郎兼翰林院学士。裕王登基成了隆庆皇帝，当然就要任用当亲王（他在嘉靖时未被立为皇太子）时的旧僚。一个多月后，居正与裕邸旧讲官陈以勤一道进入内阁。居正的官衔是吏部左侍郎兼东阁大学士。不久，居正充任《世宗实录》总裁，进官礼部尚书兼武英殿大学士，加少保兼太子太保。居正从正五品的学士升任从一品的少保，仅用了一年多的时间，可说是平步青云。
隆庆初年（1567年），内阁成员有徐阶、李春芳、郭朴、高拱、陈以勤和张居正六人。其中徐阶是首辅、李春芳是次辅。他们两人折节礼士，与士大夫的关系很好，平易近人。居正在阁臣中资历最浅，却独持相体，倨见九卿，无所延纳。偶尔发表政见，一语中的，大家对他就格外敬畏。
隆庆时期内阁与最高决策圈人员的变动，十分有利于居正。先是高拱依仗自己是隆庆皇帝做裕王时的旧臣，与徐阶争权，结果高拱失败，只好回家养病。不久徐阶违忤了皇帝的意旨，又遭言官的弹劾，也只好致仕回家。李春芳按资历成了首辅。1569年（隆庆三年）9月，隆庆帝让礼部尚书赵贞吉兼文渊阁大学士入阁办事。这位赵尚书没把张居正放在眼里，居正觉得很难受，便与要好的掌司礼监太监李芳合谋，召用高拱。1570年1月，高拱从河南新郑老家回北京复任，并且兼掌吏部事。高拱的资历仅次于首辅李春芳，地位立即居于赵贞吉之上；同时，他又是隆庆帝的旧臣，权力欲很强，也有魄力，不但赵贞吉受他的扼制，就是李春芳做首辅也是徒有其名。居正与高拱的私人关系本来就不错，这回走门子使高拱得重召入阁，二人更是密近。不久，李春芳、陈以勤看清了形势，觉得无所作为，便自动申请致仕。居正又与高拱合谋，找了几个由头，使赵贞吉和接替他的殷士儋也相继致仕，于是内阁中就只剩他们二人。
高拱与张居正主持内阁时期所做的一件重要事情就是促成了“俺答封贡”，实现了“隆庆和议”，从此以后，明朝和蒙古间基本上维持了和平相处的关系。要了解这一事件的意义，还须从明、蒙关系谈起。
1452年，瓦剌部的首领也先被知院阿剌刺杀，部众离散，瓦剌的势力衰落下去。此后，鞑靼部的孛来、阿罗书、毛里孩等部落南徙进入河套地区游牧。这些部落为争夺水草牧地，互相攻战，同时也侵扰明朝的边境，被称为“套寇”。15世纪80年代末期，鞑靼部的达延汗兴起。他平服了瓦剌各部，征服了兀良哈，统一了蒙古。
达延汗建立了左右两翼及六万户制度。他封幼子格哷森札（满官嗔）于漠北，号喀尔喀部，成为后来的外蒙古；长子图鲁封于漠南东部（察哈尔），次子阿著封于河套地，阿著之子衮必里克（吉囊）据鄂尔多斯，俺答（阿勒坦）据土默特，为后来的内蒙古。
16世纪20年代初期，达延汗死后，蒙古各部封建主各自为政，陷入分崩离析状态。到40年代，俺答汗（达延汗之孙）的势力兴盛起来。1542年（嘉靖二十一年），俺答汗大举入侵明边，蹂躏地方遍10卫38州，掠走粮食20余万石，掠去牛马杂畜200余万头，金银财宝无数，焚毁居民8万户。1547年（嘉靖二十六年），边帅曾铣向朝廷提出“边务十八事”，建议彻底解决河套之患。刚愎自用的嘉靖皇帝先是接受了他的建议，后来又怕承担责任，结果以曾铣有“好大喜功之心，而为穷兵黩武之举”的罪名把他杀掉。于是大臣们不敢议论边事，边防更加败坏。
1550年（嘉靖二十九年，庚戌），俺答兴兵大举南下，入犯大同，明总兵张达战死。因向内阁首辅严嵩行贿而得任宣（府）大（同）总兵的咸宁侯仇鸾，惶惧无策，便重贿俺答，请他换个地方。俺答受贿后，移师向东，从古北口进入内地，明朝京兵大溃。俺答兵至通州，京师震动。嘉靖帝连忙调集各地部队入援京师，任命仇鸾为大将军作为各路部队的最高统帅。仇鸾统领着十余万骑兵，听凭俺答部掠夺男女人口、牲畜和金帛财物捆载而去，“相视莫敢发一矢”。俺答原计划由长城白羊口退兵，但遭到当地军民的顽强反击，不得不改从古北口退出塞外。这就是历史上的“庚戌之变”。
庚戌之变后，仇鸾通敌卖国的罪行被揭露出来，终于受到了应有的制裁。明朝整顿边防。特别是严嵩垮台，徐阶出任内阁首辅后，开始了一些政治革新。张居正入阁后继续进行革新运动，北部的边防力量有所加强。蒙古集团由于多年用兵扰明和不断的内讧，削弱了力量，而统治者也感到发动掠夺战争反不如和明朝通好贸易更为有利。1570年（隆庆四年），鞑靼内讧，俺答汗的孙子把汉那吉归附明朝，受到明朝陕西三边总督王崇古的优待，俺答势孤。次年，俺答提出与明朝议和通好。当时许多廷臣都反对接受议和，张居正与高拱力排众议，促使隆庆帝决策议和，恢复与蒙古的边境互市贸易和朝贡贸易，策封俺答为顺义王。这就是“隆庆和议”与“俺答封贡”。
俺答封贡后，西北和北部边疆宁静下来，但辽东仍不安定，张居正提拔著名的朝鲜族将领李成梁为总兵官镇守辽东，屡建战功。居正也因此加官为太子太师。
居正与高拱的合作很好，但不久出现裂痕。徐阶去位时，令三子谨事居正，以便在朝中留下保护神。高拱任首辅后，对徐阶仍是切齿痛恨，指使言官追论徐氏的罪状，徐氏诸子多被处罪。居正从中劝说高拱，要他手下留情，高拱也表示给张大学士面子。而高拱的门客说居正是接受了徐氏3万两银子的贿赂才为徐家说情的，高拱因此而责怪居正。居正对天起誓，矢口否认。高拱以听言不谨致歉，但两人的私交从此宣告结束。
高拱不但与居正的关系恶化，而且与司礼监秉笔太监冯保的关系也不好。冯保是深州（今河北深县）人，嘉靖时就已升任司礼秉笔太监。1567年（隆庆元年），提督东厂兼掌御马监事。当时司礼掌印太监出缺，按次序该轮到冯保充任，但他没有取得隆庆皇帝的好感，高拱就推荐御用监的太监陈洪接任。冯保因此而忌恨高拱。后来陈洪罢职，高拱又推荐孟冲。孟冲是尚膳监的太监，按惯例不能掌管司礼监。冯保因此更加忌恨高拱，便与张居正结纳，密谋搞垮高拱。正好居正也想夺取高拱的权柄，两人一拍即合。
1572年（隆庆六年）6月，隆庆帝病重，高与冯、张的权力斗争趋于白热化。冯保秘密嘱咐张居正预先草拟好遗诏，被高拱发现，高拱质问居正说：“我还健在，你怎么能独自一人与中人草拟遗诏呢？”居正只得满面通红谢过。高拱对冯保更是厌恶，想把他赶出宫廷。
冯保与皇太子生母李贵妃的关系不错，就乘隆庆帝弥留之际，说动李贵妃，削夺孟冲的职位，让自己出任司礼监掌印，又矫改遗诏，让自己与阁臣同受顾命。万历皇帝举行登基仪式时，冯保站立在小皇帝的身旁，举朝文武大臣大吃一惊。冯保既掌司礼监，又提督东厂，兼总内外大权，势力益发增大。高拱觉得芒刺在背，非拔除不可，便操纵六科给事中和十三道监察御史轮流上章弹劾冯保的奸恶，而给事中雒遵、陆树德又特疏论列。高拱以为弹章上去后新皇帝就会立即让他草拟诏旨革黜冯保，然而，事情与他设想的正好相反。
隆庆皇帝驾崩时，高拱在文渊阁中号哭说：“十岁太子，如何治天下！”冯保对陈皇后和李贵妃说：“高拱看不起太子，说他是个十岁的孩子，如何做得人主。”后妃听了大惊。太子听了也吓得变了脸。万历皇帝即位后的第七天，召群臣入宫，将宣读两宫太后与皇帝的诏旨。高拱以为让冯保滚蛋是一定的了，便连忙进宫。等诏旨发布，却是数落高拱的种种罪恶，褫夺他的官号，让他即刻离开北京。高拱伏跪在地上，不能起立。居正上前掖扶他出宫，租了一辆骡车，拉着像丧家犬一般的高拱出了宣武门。居正回朝后，又与新上任的大学士高仪合疏请求留任高首辅，好像高拱被逐与他全无干系。小皇帝当然没有答应他们的请求。他们又请求给予高首辅乘驿车回家的恩典，这回获得允准。可见搞垮政敌的目的已经达到，不妨略施恩惠，以免尤极的恶名。
高拱被逐后，张居正就成了内阁首辅，历史便为他的大有作为提供了一个绝好的机缘。
