满族是以建州女真为主体并融合女真其他各部而形成的。满族在我国东北地区有着悠久的历史，是西周时期肃慎的后裔，同在12世纪初年建立过金政权的女真族一脉相承。在元朝，东北的女真人隶属于辽阳行省和斡朵怜、胡里改等五个万户府的管辖之下。到了明朝，1403年（永乐元年），明廷以女真胡里改部酋长阿哈出为指挥使，设置了建州卫。1416年（永乐十四年），又以斡朵里部首领猛哥帖木儿为指挥使，设建州左卫。正统初年，建州卫和建州左卫的部众，相继南迁到苏子河上游的赫图阿拉（今辽宁新宾）地方定居。当时建州左卫首领董山和凡察互争领导权，明朝即以董山为建州左卫指挥使，1442年（正统七年），以凡察为首领分设建州右卫，与李满住为首的建州卫合称建州三卫，皆臣属明朝。
建州女真迁至赫图阿拉后，和明朝的联系更为密切。明政府在开原的广州关、镇北关，广宁、抚顺、清河、叆阳、宽奠等地，设立马市与女真各部贸易。在贸易时，内地人民以布、绢、缎、米谷、铁器等物资换取女真族的马、牛及土特产，如人参、貂皮、木耳等物品。通过马市贸易，女真人一方面大量输出土特产，另一方面大批输入生产工具、武器和生活必需品，促进了自身社会经济的发展和生活水平的提高。另外，女真人在和汉人及朝鲜人交往中，常常趁机大规模掳掠人口为奴隶，强迫他们从事农业开垦和手工业生产。被掠人口带去了先进的农业生产技术，使女真族社会内部农业经济的比重不断上升，冶炼和铸造也发展起来。
马市贸易和数量使越来越多的奴隶进入女真社会，不但促进了女真社会经济的发展，而且也促使女真社会愈益分裂为互相对抗的阶级，女真的奴隶制也获得发展。女真各部贵族，为获取更多的奴隶、战利品而不断互相攻击。在“骨肉相残，强凌弱，众暴寡”的历史条件下，努尔哈赤的势力一枝独秀，统一了女真各部。
努尔哈赤（1559—1626年）是明末女真族的杰出领袖。他是明初建州左卫指挥猛哥帖木儿的后裔，祖、父世袭担任建州左卫指挥使。努尔哈赤幼年丧母，备受继母虐待。19岁分家自立，所得家产很少，只得自谋生计。他上山采松子、挖人参。然后拿到抚顺的马市上去交换，久而久之，学会了汉语。他喜爱读《三国演义》、《水浒传》等书，又曾投到明辽东大将李成梁帐下为将，出入战阵，英勇作战，颇受器重。汉族文化的熏陶，艰苦的生活经历和紧张的戎马生活，把他锻炼成一个足智多谋、武艺超群的杰出人物。
1583年（万历十一年），建州苏克苏浒河部图伦城主尼堪外兰引导明军攻打建州首领阿台，努尔哈赤的祖父觉昌安和父亲塔克世随军前往，战斗中遭明军误杀。后来，明廷授努尔哈赤为建州左卫都指挥使，以报偿他祖、父的冤死，但仇恨的种子已经埋下。他返回左卫，立志图强报仇。
同年，努尔哈赤以祖、父遗的13副遗甲武装部众，发兵攻打仇人尼堪外兰。经过五年的征战，他杀死了仇人，征服了建州女真各部，成为女真族中最强大的势力。
在内部的统一战争中，努尔哈赤采取远交近攻的策略，与海西女真、蒙古、朝鲜修好，对明朝政府更是恭顺有加，“遣使通好，岁以金币聘问”。明朝也对他进行笼络，在1589年升他为都督佥事，后升左都督，又封为龙虎将军，把他看成“保塞有功”、“看边效力”的地方官。
征服建州各部后，努尔哈赤又花了三十余年的时间，至1619年，完成了女真各部的统一事业，并征服了东北地区的其他弱小民族。
在军事兼并的同时，努尔哈赤进行了一系列政治、经济与文化方面的改革。
首先是创制文字。建州女真原先没有文字，文字均用蒙古文。1599年（万历二十七年），努尔哈赤命额尔德尼、噶盖两人以蒙古文字母拼写女真语音而成满文。这就是没有圈点的老满文。
第二是创立八旗制度。原来女真族在行军或出猎时，参加者按所属族、寨行进，每十人中以一人为首领，称为“牛录额真”。1601年，努尔哈赤在“牛录”的基础上，正式建立了八旗制度。他把每三百人编成一个牛录，首领为牛录额真（佐领），五牛录为一甲喇，首领为甲喇额真（参领），每五个甲喇组成一固山，首领为固山额真。一固山就是一旗。开始，他只有四旗，以红、黄、蓝、白四色相区别。1615年（万历四十三年），增设镶红、镶黄、镶蓝、镶白四旗，其中黄、蓝、白镶红边，红镶白边，合为八旗。八旗每旗7 500人，共60 000人。以后每旗的总人数有增加，但每一牛录的规模和固山的数目都不变，只是增加甲喇的单位。努尔哈赤是八旗的最高统帅。八旗各有旗主，各置官属，各有臣民，地位相等而不相属。八旗建立之初，努尔哈赤以他的子侄为“和硕贝勒”（王）担任各旗旗主。后来另设“固山额真”作为八和硕贝勒下的各旗管理者（即后来的八旗都统）。八旗是兵农合一的组织，八旗成员“出则为兵，入则为民，耕战二事，未尝偏废”。战利品八家均分，军需兵丁也由八旗均摊。1613年，努尔哈赤规定，每牛录出10个劳力、4条牛，开垦闲地，建仓积谷，以为粮饷，代替过去临时摊派的办法。
第三是选人才，设议政，理诉讼。努尔哈赤，根据德才兼备的原则，先拔人才，设议政五大臣，与八旗旗主共同议政，参决机务。又颁布法令，命专人负责审理诉讼案件。
第四是发展手工业。他下令开采金银矿，以便获得贵金属，又鼓励民间养蚕，以发展女真的纺织业。
统一战争，政治、经济、文化各方面的建设，提高了努尔哈赤的权力，增强了女真的综合实力。1603年，努尔哈赤在苏子河畔修建赫图阿拉城，以后又加修外城，作为女真的政治、经济、文化中心。1616年（万历四十四年），努尔哈赤在赫图阿拉称汗，国号大金，年号天命，史称后金。他还为自己的家族立了一个姓，叫“爱新觉罗”，就是“金族”的意思。努尔哈赤以金为国号和国姓，只不过是为了表明他的政权是金朝的继承者，从而唤起女真族的民族意识。从此，他脱离了与明朝的隶属关系，并进一步扩张后金的势力，公开与明朝为敌。
