努尔哈赤死后，实力最强的第八子皇太极，夺得汗位，改元天聪。
皇太极即位后，进行了一系列的革新。政治上，他逐渐削弱三大贝勒的势力，确立可汗“南面独坐”的体制；1629年设文馆，1636年改置为内三院（内国史院、内秘书院、内弘文院），作为辅佐决策的机构；同年仿明制设六部，由八旗贝勒担任各部长官，这样一来，皇太极与诸贝勒的关系就成了君臣关系；又设都察院，负责司法与监察；将蒙古衙门改为理藩院，管理蒙、藏事务；制订成文法“十恶”和“军律”；开科取士，吸收大批汉族士人充实各级官僚机构，以取得他们的支持；创制有圈点的新满文等等。经济上，实行旗民分居，即把原来在八旗贵族庄下为奴隶的汉人分屯别居，使他们成为一般的农民，经营封建性的生产，并严禁虐杀奴隶，以保护生产力。军事上，吸收异族力量，增强军事实力。首先从八旗中分出汉军旗，1633—1642年间，逐渐形成汉军八旗；1635年，另编蒙古八旗；研制大炮，加强攻坚力量。皇太极的这一系列革新，促使后金（清）政治与社会迅速封建化。
皇太极于即汗位的第十年（1636年）宣布称帝，改元崇德，同时改国号为“大清”，改族名为“满洲”，以避免因旧称刺激汉族人民对金朝侵宋的回忆而引起对后金的仇恨；这一举措也把他的政权装扮得更像中国的传统王朝。
皇太极以稳扎稳打的方式逐步奠定夺取全国政权的基础。他于1635年绥服蒙古，1637年征服朝鲜，不但解除了后顾之忧，而且从黄河套向东，沿长城线直达辽河平原，在军事上对明朝京畿地区构成半包围的战略态势。
此后，皇太极沿袭“父汗”的作战套数，于1627年6月，再次对明朝锦宁防线发起报复性攻击。当时袁崇焕尚镇宁远，严阵以待。后金兵受挫于坚城与大炮之下，不得逞而退回。崇祯帝继位后，重新起用已被魏阉罢职的袁崇焕，督师蓟辽，兼督登州、莱州、天津军务。袁崇焕从长远打算，着实整顿辽东防务，使宁锦诸城成为后金骑兵难以逾越的屏障。
后金吃两堑长一智，放弃以敢死队拼命攻坚的战术，一方面发挥骑兵的机动优势，绕道蒙古，对明朝的京畿进行长途奔袭，掠取人民与财物，增强自己的实力而削弱明朝；另一方面，对锦宁防线诸城，采取长围久困、打援策反的新战术。这一战术的变化，给皇太极带来很大好处。
1629年，皇太极亲率劲旅，绕道内蒙，从喜峰口入关，攻陷遵化，进围北京，乘袁崇焕入援京师之机，行反间计，促使崇祯帝将袁崇焕杀害。捕杀袁崇焕，等于自毁长城，从此，以祖大寿为代表的辽将，有了归降皇太极的念头。
1631年，皇太极得知明军修筑大凌河城的消息，深为不安，于是调集几乎全部兵力，约有10万人，对大凌河城实施围困，于城外屡次击溃明朝援军。两个月后，大凌河城外援尽绝，粮食告罄，军民伤亡、饿死大半。皇太极乘机招降守城主将祖大寿。以祖家将为核心的辽将38名全部归降皇太极。为了放长线钓大鱼，皇太极故纵祖大寿去锦州，平毁大凌河城而回。1633年，原明朝皮岛总兵官毛文龙的部将孔有德、耿仲明叛明归降后金；次年，明广鹿岛副将尚可喜归降后金。他们带去8 300人左右的精锐部队，弥补了后金火器和水军兵种的欠缺。
后金（清）的部队在1634、1636、1638年三次长途奔袭明朝京畿地区，掠夺骚扰。其中以1638年的破坏最为厉害。这一次，清兵蹂躏了河北、山东二省，破城50余，杀明朝总督及守备以上官100余员，生擒亲王、郡王、奉国将军各一，俘获人口2044万，掳掠金4 039两，银977406万两。
在奔袭明朝京畿的同时，皇太极加紧了对锦宁防线的攻击，因为能否占领全辽是清国能否夺取全国政权的重要一环。1641年年初，皇太极派八旗兵轮番去围困锦州，并在义州屯田，筹集军粮，作长远打算。5月，清兵加紧围困。8月初，明朝将西线镇压农民军的干将洪承畴调往辽东，率八镇精锐13万援救锦州。洪承畴采取步步为营的战略，力求保证增援基地宁远与锦州间塔山、杏山、松山三堡的联系。但是，兵部担心持久战会造成粮饷不敷，派兵部职方郎中一再促战。洪承畴无奈，只得冒险，先将兵马粮草留屯在宁远、杏山和锦州东南沿海的笔架山岛，然后亲率6万兵马，轻装北进到松山，余军随进，寻机与清兵决战。洪承畴把骑兵部署在松山城的东、西、北三面，步兵部置在城北乳峰山与松山之间，立七座大营，攻击锦州清兵。
9月15日，清兵锦州前线的多尔衮部向沈阳求援。皇太极抱病出师，23日赶到松山。皇太极将大军布置在松山与杏山之间，切断松山明军的粮道，并对松山构成包围态势。松山明军背后被切断，欲战则力不能支，欲守则粮将尽，军心恐慌。洪承畴主张与清兵决一死战，无奈各部将只顾自救，并不从命。24日黎明，八总兵率兵攻清兵防地，企图突围撤向杏山、宁远，没有成功。当天夜里，大同总兵王朴乘黑率部首先南逃，其他总兵官争先率部往杏山狂奔，遭清兵伏击，死者达53万人，仅王朴、吴三桂二总兵脱身逃到宁远。
洪承畴和总兵官曹变蛟、王廷臣、辽东巡抚丘民仰率不足万人的士卒退入松山城固守。
清兵合围，用红衣大炮环攻松山。城内明军多次突围都未成功。到1642年3月，城中粮尽，松山副将夏承德为内应，约清兵攻城。城破，洪承畴被俘。松山一破，锦州待援无望，守将祖大寿举城降清。杏山、塔山也被清军迅速攻克。明朝在关外就只剩下宁远一座孤城。
洪承畴被俘到盛京，皇太极命汉族大学士范文程前去劝降。洪承畴见了范文程，破口便骂，示以不降。范是个有心人，他注意到这样一个细节：屋顶的灰尘落到洪的身上，洪怕玷污衣服，小心翼翼地用手指弹掉。范文程回禀皇太极时说：“洪承畴会投降的。他现在身为阶下囚，对一件衣服尚且如此爱惜，何况是对于自己的生命。”第二天，皇太极来到洪承畴的囚室。当时天气很冷，皇太极脱下身上的貂裘披在洪的身上，和颜悦色地说：“先生，很冷吧？”洪感激涕零，久久才发出一声叹息：“真命世主啊！”于是叩头请降。皇太极非常高兴，即刻赏给他无数珍宝，并请了许多戏班前来表演庆祝。清朝的许多将帅见了都不满地说：“洪承畴不过是个战俘，陛下为何如此隆恩待他？”皇太极反问诸将：“我们之所以栉风沐雨，为的是什么？”众将帅齐声回答：“为的是夺取中原。”皇太极于是笑着说：“这好比在走路一样，你我都是瞎子，不懂得该往哪里走。现在得了一个引路人，我怎么能不高兴呢？”众将帅听了方才醒悟，佩服皇太极的深谋远虑。
松、锦大败后，明朝上下十分震惊。当时农民军的力量正如火如荼，摇撼着明王朝的统治。为避免两线作战，崇祯帝授权兵部尚书陈新甲，秘密与清议和。不久秘密泄露，“言路哗然”。崇祯为推卸责任，把陈新甲当替罪羊处死，和议流产。
同年11月，皇太极任命阿巴泰为奉命大将军，率清兵由界岭口毁边墙而入，攻陷山海关附近的石城和雁门关，败明总兵白腾蛟、白广恩两部兵，沿运河南下，深入河北、山东，杀藩王6人，官吏千计，克88城，降6城，掳获黄金1225万两，白银205万两，百姓369万口，驼、马、骡、牛、驴、羊321万头。清兵在第二年5月撤出，车驼队伍长达30余里，过卢沟桥花了10天还没走完。怯懦的明朝将官目送清兵从容捆载而去，不敢发一兵一矢。
这一年10月2日，皇太极暴病而亡，他在位期间，极大地促进了满族的封建化，形成了以满族贵族为核心的，包括蒙汉各族势力的统治集团，为清朝入关，夺取全国政权奠定了基础。
