明末的陕北是迸发埋葬朱明王朝熔流的火山口。这里地瘠民贫，赋役苛重，加上官吏贪暴，连年饥荒，民不聊生；而这里又是边防重镇，众多的边兵因不堪虐待，往往哗变，成为造反的组织者和领导者。1627年（天启七年）4月1日，陕西澄城县知县张斗耀，不顾赤地千里，“人相食”的惨状，仍然坐堂逼粮。怒火填膺的饥民忍无可忍，各持利器，拥进公堂，乱刀砍死张斗耀，埋葬朱明王朝的熔流迸发出来。随后，各地的饥民饥军纷纷汇入熔流。
1628年（崇桢七年），府谷王嘉胤、宜川王左桂、安塞高迎祥先后举起义旗，饥民与哗变的士兵纷聚到他们的旗下。1629年，清兵入长城抢掠，明廷调陕西边兵入卫。入卫兵行至金县（甘肃榆中），因索饷未得而哗变，把总李自成率众往投王左桂。李自成（1606—1645年），原名鸿基，陕西米脂县李继迁寨人。家本富裕，但自成出生时已中落。自成习文习武皆不成，曾为乡中艾姓地主牧羊。21岁时，应募为银川驿卒，犯法走甘肃，投巡抚梅之焕部下当兵。因勇敢善战，积功为把总（领兵50人）。在李自成投奔农民起义军的同年，明政府裁减西北驿卒三分之二，失业的驿卒加入起义队伍，声势顿时壮大。1630年，陕西延安柳树润（陕西定边东）人张献忠在米脂率十八寨之众响应王嘉胤，自号“八大王”。张献忠，字秉吾，号敬轩。父亲是一农民兼小贩。他幼年入塾读书，后因肇祸离家出走，曾投明军当兵。
当时各支义军处于自发阶段，各自为战，互不联系，易为明朝各个击破，所以义军开始时遭到了一连串失败。
1631年以后，义军趋向联合，众推王自用为首领，号紫金粱，会合高迎祥、张献忠等36营于山西，然后转战晋、豫、冀、鄂、陕、川。1633年，王自用战死，众拥高迎祥为闯王，而李自成为闯将，义军众至数十万。
1631年，明政府派延绥巡抚洪承畴总督三边军务，镇压义军。1634年，又以延绥巡抚陈奇瑜总督五省军务，重创农民军。此年夏天，围李自成于汉中车箱峡。李自成以假就抚突围。明廷罢免陈奇瑜，令洪承畴调集重兵扑向农民军。1635年正月，农民军联营72，自河南东进，十数月内，攻下中都凤阳，焚明皇陵，明廷大震。这时，农民军内部分裂，张献忠、高迎祥各领一支，转战于河南、陕西、南直隶江北之间。李自成则在陕西坚持战斗。1636年夏，高迎祥在陕西周至遭陕西巡抚孙传庭伏击，身亡，李自成继为闯王。从此，农民军形成以李自成、张献忠为首的两大势力。
1636—1638年是农民起义的低潮期。1637年，张献忠在桐城推东河战役中失利，退守湖北房山、竹山一带，暂受巡抚熊文灿招抚，进行休整。1638年，明政府以兵部尚书杨嗣昌为督师，倾明朝主要军事力量，部署“四正”、“六隅”，构成对农民军围追堵截的“十面网”。李自成于川北、陕南接连失利，在潼关又遭洪承畴伏击，遂退居商洛山中。
1639年，张献忠在谷城再起，与罗汝才合兵，转战于鄂、豫、川、陕毗邻地带。李自成闻张献忠再起，前去投奔，未被接纳，又退避巴西鱼废山中。
1640年，张献忠突围入川，采取“以走致敌”的战术，转战全蜀，攻取大部分州县，粉碎了杨嗣昌“四正六隅”、“十面网”的围剿。
同年，李自成利用河南大饥的时机，东出河南，大集饥民，很快领众数十万，势复大振。有些士人，如牛金星也加入了起义军的队伍。李自成军提出了“均田免粮”的口号。1641年，李自成攻克洛阳，杀福王朱常洵，两次围攻开封。1642年，项城、襄城、朱仙镇、郏城、汝宁等五次战役中，李自成连败明军主力，略定河南，“所过无坚城，所遇无劲敌”，明军“诸将皆望风走”。
张献忠则于1641年3月克襄阳，杀襄王朱翊铭和贵阳王朱常法，杨嗣昌畏惧承担失藩罪，于军中自戕。
1643年，李自成攻下承天（今湖北钾祥），控制了河南与湖广北部，于是改襄阳为襄京，称新顺王，建立政权。定计推翻明王朝：先取关中，建立基业。然后旁略三边（指陕西三边镇，即甘肃、延绥、宁夏），资其兵力，攻取山西，再向京师。“庶几进战退守，万全无失”。李自成即率军北伐，大败孙传庭于南阳、汝州一带。11月，攻破潼关，击毙孙传庭，明军主力全部覆没。李自成进据西安，发兵略定三边。
1644年2月8日（崇祯十七年正月初一），李自成以西安为西京，建国号为大顺，改元永昌。进一步完善政权组织，铸造货币，开科取士，宣传义军政策。15日，李自成率军渡河东征，下太原。然后分兵两路：偏师东出固关，趋大名、真定；李自成亲率主力，克忻、代，破宁武，进抵宣府。4月上旬入居庸关，占昌平。4月22日，义军包围北京，24日夜，攻破外城。25日凌晨，崇祯帝朱由检与太监王承恩在煤山东麓上吊自杀。朱明王朝到此灭亡。农民军进城后发现，吊死的皇帝衣袖上写着两行字，一行云：“因失江山，无面目见祖宗，不敢终于正寝。”一行云：“百官俱赴东宫行在。”不过明太子和两个亲王都被李自成抓住了，无法再做大明江山的继承人了。
