东晋政权建立后,以司马睿为首的统治集团忙着巩固江南的半壁江山,平衡大族间的矛盾,不愿意出师北伐,收复中原。但是,统治集团内部一些有志之士,不甘心忍受国家残破的局面,立志要收复失地。祖逖和桓温就是东晋北伐的代表。
祖逖,字士稚,原籍范阳郡遒县(今河北涞水县境),祖家是范阳大姓,世代都做二千石的官。祖逖年轻的时候,就怀有雄心壮志,他喜欢结交英雄好汉,常与朋友共论天下大事,总是慷慨激昂,义愤填膺,立志将来干一番大事业。他轻财好义,常常将自家的米谷、布帛分给那些穷亲戚或邻居。在他24岁时,他与好朋友刘琨共同担任司州(今河南省中、北部)主簿(秘书一类的官),两人情趣相投,结成莫逆之交。二人经常同睡一张床上,互相勉励鞭策,共同切磋武艺,决心做一番匡复国家的事业。一天,刚睡到半夜,忽然传来雄鸡的啼叫声,祖逖就把刘琨蹬醒,两人便披衣起床,拔剑起舞,这就是成语“闻鸡起舞”的来历。
西晋永嘉末年,中原大乱,匈奴军事贵族刘渊、刘聪的铁蹄踏遍中原大地,京城洛阳失陷,整个北方战火一片。祖逖也和其他大族一样,带着他的宗族、乡亲、部曲等数百家,离开了北方的家乡,向江南逃亡。一路上,祖逖把自己乘坐的车马让给那些老弱病残的人,自己却与大家一起徒步行走,并把自己的药物、衣服、粮食与大家共用,所以深受大家的爱戴,大家推他为行主,就是首领。他们逃亡到泗口(今江苏徐州市),暂时居住在那里。当时移镇江南的琅玡王司马睿任命祖逖为徐州刺史,不久,又调他为军咨祭酒(军事参谋的首脑),祖逖就迁居到京口(今江苏镇江),在那里定居下来。为了实现他恢复中原的愿望,祖逖在京口招募一些勇敢而有胆识的壮士,练习武艺,以备将来之用。
当时,江南之主司马睿还没有称帝,他正在王导的辅佐下进行草创政权,还没有想到收复北方失地的问题。祖逖却不想再等下去,他让司马睿命他为将,派他北伐。司马睿自己虽然不主张北伐,但祖逖的要求是没有理由拒绝的。313年(建兴元年)司马睿只好同意祖逖北伐,封他为奋威将军、豫州刺史,只给了一千人的粮饷和三千匹布,其他兵器一件也不给,让祖逖自己去招兵买马,制造武器,然后再北伐。
条件如此艰难,祖逖没有灰心和气馁,他从建康回到京口,在他的宗族、乡亲、部曲中挑选了一百多家,毅然渡江北上。
祖逖渡江后,驻扎在淮阴(今江苏淮阴),在那里一面进行屯田,准备军粮,打造兵器,一面招募军队,进行训练。很快便组建了一支拥有二千余人的军队,然后继续北上。
当时,在黄河以南、淮河以北的广大地区,主要是汉族地主所建的坞堡组织,羯族石勒的势力刚过黄河,但不很强大,他的主要势力仍在黄河以北。所谓的地主坞堡组织,是西晋末年,西晋的统治已经垮台,胡族军事贵族侵占北方,当时有些汉族地主没有南逃,他们为了自保,在当地组织地方武装,并且修筑城堡,在一起居住。坞堡里聚集的人很多,大的有四五千家,小的也有上千家、数百家。这些人平时耕种粮田,敌人来时,就坚壁自守,抗击敌人。这些坞堡的首领大都由当地的地主担任,也有的是大家选出来的。
当时在黄河以南,淮河以北地区,由于西晋政府已经灭亡,东晋政府的势力还没有达到这里,胡族统治也没有到这里,这地区便成为坞堡主的天下。坞堡的数量众多,他们各据一方,互不统属,有的还互相猜疑、攻打和火并。
祖逖进驻这个地区后,对于那些坞堡主采取区别对待的政策,对那些支持自己北伐的坞堡主采取团结、联合的方针,帮助他们协调相互之间的关系,消除彼此间的隔阂,联合起来,共同对抗刘聪和石勒。对于那些投靠胡人的坞堡主,采取坚决打击的政策。对于那些被迫依服胡人的坞堡主,祖逖允许他们表面上继续担任胡职,内地里为祖逖通风报信。对于抓到的俘虏和胡族的侦察兵,祖逖都给予优厚的待遇。对于那些曾经为胡人做过事,如今又投靠自己的人,祖逖对他们放手任用,不怀疑他们。祖逖的这些政策深得人心,许多人都率乡里亲党来投靠,这就壮大了祖逖的队伍和势力。经过几年的努力,祖逖收复了黄河以南的大片地区,前锋直达黄河沿岸,与石勒对峙。石勒见祖逖势力如此强大,也就不敢窥视河南了,并派人到祖逖的家乡,为祖逖修建他母亲的坟墓。祖逖也派人到石勒处送些礼物,双方以黄河为界讲和,并互相通市贸易。
在收复的地区内,祖逖进行劝课农桑,恢复和发展农业生产,使百姓安居乐业。他自己生活非常俭朴,没有什么财产,就连他的子弟都要亲自种地,上山砍柴。经过一段时间的努力,河南地区出现了家丰人足的欣欣向荣的景象。老百姓对祖逖充满感激之情。
正当祖逖得到广大群众支持,养精蓄锐,准备继续进军黄河以北的时候,已登上皇帝宝座的司马睿为了抵抗长江上游的王敦,派戴渊为征西将军,掌管司、兖、豫、并、雍、冀六州的军务,坐镇合肥。这样一方面可以加强对京城的保卫,另一方面也可以防止祖逖势力过大。祖逖预感到朝廷内部一场大乱即将发生,自己北伐大业难以完成,他忧虑交加,321年(大兴四年)九月,病死在雍丘(河南杞县),年仅56岁。豫州的老百姓闻听祖逖死讯,非常悲痛,人们纷纷为他建立祠堂,表示对他的永久怀念。
祖逖作为东晋政权建立以来第一个进行北伐的人,虽没有恢复中原,但也取得了很大成就,他统一了黄河以南的地区,减轻了黄河南岸人民的痛苦。他的北伐事业最终被统治阶级内部大族的叛乱所葬送。祖逖死后不久,他所收复的淮水、汉水以北地区,又都被石勒占领。
继祖逖之后,东晋政府进行过几次北伐,但最有影响的就是桓温北伐了。在桓温北伐之前,执政的庾氏兄弟曾进行过北伐。
333年(咸和八年),后赵主石勒死,后赵发生了内乱,成帝的舅舅庾亮当时镇守武昌,他认为这是北伐中原的大好时机,于是调兵遣将,准备北伐。他上书皇帝,力陈北伐的有利条件,但皇帝和多数大臣都不同意。郗鉴认为:军备不足,不能大举用兵。蔡谟却说:“敌我水陆各有优势,胡人若来进攻送死,我们战胜他绰绰有余;如果我们放弃长江优势而去远征,这是用我们的短处去进攻敌人的长处,绝不是取胜之策。”
实际上,这些人是反对北伐,只想划江自保,苟且偷安罢了。正巧,庾亮所派出的先锋部队被石虎的部将打败,庾亮见内外都不利,便中止了北伐,不久,庾亮也忧愤而死。
庾亮死后,他的弟弟庾翼继续主张北伐。庾翼很有才干,并且素有北伐灭胡和西伐灭蜀成汉的大志。庾亮死后,他任荆州刺史。343年(建元元年),他上疏康帝,请求北伐,并遣使约北方的前燕慕容皝和前凉的张轨,定期出兵,讨伐后赵。庾翼不顾众人的反对,派桓宣为都督司、雍、梁三州及荆州四郡诸军事、梁州刺史,前往丹水(今河南、陕西之间),桓沮为前锋小督,率众人临淮(今江苏盱眙)。庾翼自己本想率大军进驻襄阳,怕朝廷不许,便谎称到安陆(湖北安陆)。他征发他所统辖六州的奴隶和所有的车马牛驴,浩浩荡荡地从武昌出发。到夏口时,他又上表朝廷,说到安陆太远,牛马没有粮草,请求进驻襄阳,朝廷没办法,只好同意,于是,庾翼率四万大军进驻襄阳,准备以襄阳为基地,进行北伐,并让他的哥哥庾冰镇守武昌,作为后盾。第二年,桓宣进攻后赵失败,忧愤而死,出师不利。接着康帝司马岳和哥哥庾冰相继病死,内外对庾翼都不利,他只好退兵夏口,养精蓄锐,修整军器,储备粮草,以备再战。345年(永和元年),庾翼病死,北伐便中止了。
庾氏兄弟死后,桓温任荆州刺史,都督荆、司、雍、益、梁、宁六州军事,掌握了东晋长江上游的军事大权,他积极主张北伐,为提高自己的威信,他决定先西伐成汉。