420年（永初元年），刘裕称帝建立宋，到589年隋灭陈，南方先后经历了宋、齐、梁、陈四个朝代，都定都在建康，历史上总称为南朝。宋，也称刘宋，它不仅是南朝的第一个朝代，也是统治时间最长、疆域最大、国力最强的一个政权。
关于刘裕起兵，建立刘宋的情况，前文已介绍。刘裕在建立政权前后，不仅在军事上有所建树，在政权建设方面也做出很大成绩。在政治、经济等方面进行一系列改革，去掉东晋的一些弊政。如在称帝前，曾大规模地实行土断。东晋初年，为安置北方南迁的流民，政府设置许多侨置州郡，由于侨郡户口不服租役，那些门阀大族乘机掠夺劳动人口，使许多侨民都成为他们的佃客或部曲。随着东晋政权的稳定和强大，政府为增加财政收入，控制大族对劳动人口的掠夺，于341年（咸康七年）实行“土断”，即不论原来来自何地的大族和百姓，一律按现在所住地区编入户口，然后与当地老百姓一样，承担赋役。由于大族的强烈反对，这次土断实行得不彻底。桓温执政时，于364年（兴宁二年），再次实行土断，比较彻底。到刘裕执政时，于413年（义熙九年）又实行土断。这次土断更坚决彻底，会稽余姚大族虞亮隐藏一千多人，查出后，虞亮被刘裕处死。土断的实行，使政府控制了更多的劳动人口，使那些编户农民的负担有所减轻。刘裕称帝后，下令免除个别地区的户调，释放部分罪犯归农，并且免除一些兵户，让他们成为平民。他还选任诸郡县的孝廉为官，增加官吏俸禄；开放山泽，放还调发的奴隶给原主人；减轻市税，豁免一些杂税等，这对刘宋政权初期的稳定和经济的发展起到很大作用。
刘裕生活比较俭朴，没有锦绣宝玉之类装饰品。地方贡给他一些上等琥珀，因琥珀可以治疗刀剑创伤，每到出兵打仗时，他就把琥珀捣碎，分给将士，留做药用。他的孙子孝武帝刘骏笑他是“田舍公”。
刘裕辛辛苦苦打下刘宋天下，可做皇帝不到两年，便于422年（永初三年）病死了。他是中国封建社会历史上比较有作为的皇帝。
刘裕死后，太子刘义符继位，就是少帝，以傅亮、徐羡之、谢晦等辅政。由于义符追求享乐，不理朝政，被徐羡之等废掉，立刘义隆为帝，就是宋文帝。
刘义隆继位后，改元元嘉。宋文帝统治时期，是刘宋政权最强盛时期。文帝是位有作为，比较开明的君主，做皇帝后，他继续执行刘裕政策，实行一系列改革。他注意官吏的选拔，加强吏治，经常派使臣到下面各郡县巡视，考察地方官的好坏，对于那些贪官污吏，毫不客气地给以惩办。南梁郡（今河南汝南）太守刘遵考，是文帝的堂叔，他曾跟随刘裕南征北战，立下不少战功。可是，他为人粗暴，贪财好利。在做南梁郡太守时，当地发生特大旱灾，他不开仓赈灾，还乘机侵吞朝廷给百姓发的救灾粮。宋文帝听说这件事后，毫不留情地将遵考免职，并给予处分。
宋文帝为了避免出现冤假错案，经常到延贤堂去听审理案件，力求法律的公正。他几次下求贤诏，让官吏们推举他们所知道的贤人、能人。他还兴办教育，修复学舍，召集学徒，并亲自到国子学去考试诸生。为了表示对儒学的尊崇，他还修理孔子墓，种松柏六百株，并让五户百姓专门负责孔子墓的清扫工作。
在宋文帝统治期间，最值得称道的是他对农业的重视。他积极奖励发展农业，下令全国地方官吏管理好地方的农业生产，并以农业生产的好坏，作为官吏考核的标准。他还亲自率领文武百官到京郊耕田锄地，以示对农业的重视。对于那些因贫困而无粮种种田的农民，政府负责借予。对于天灾而引起的灾荒，政府给予救济。对于经常干旱的南徐州、兖州、豫州和扬州的浙西地区，文帝下令，除种水稻外，还要种比较耐旱的麦子，政府负责从彭城、下邳运麦种，这样使北方的粮食作物小麦，到江南安家落户。对于那些不从事农业生产的“游民”，一律责令他们务农，增加劳动人手。政府还兴修水利，开垦荒田，推广区种法，发展桑蚕养殖，等等。宋文帝这些重农、利农的措施，使江南经济得到很大发展，百姓也安居乐业，南方出现了自东晋以来少有的兴旺、繁荣、安定的景象。
这就是历史上有名的“元嘉之治”。
经济繁荣了，社会安定了，宋文帝便想兴兵北伐。当时北方的北魏政权正在强盛时期，拓跋焘凭借他强大的武力统一了北方，也想南下，与刘宋争锋，一个想北伐，一个想南征，南北两大政权就在交界地带，黄河以南，淮河以北地区进行交战。
早在422年（永初三年），北魏乘刘裕刚死，刘宋政权不稳之机，大举进攻宋的青、兖二州，刘宋军民奋力抵抗。魏军进攻青州时，城内固守，城外居民自依山险，将庄稼全部收割，坚壁清野，使魏军没有粮食吃。魏军围攻虎牢，宋将毛德祖与城中军民共同守城，城被围二百余日，几乎无日不战，将士死亡大半。城内不仅粮食吃没了，就连井水都喝干了，但他们誓不投降。最终因孤立无援，寡不敌众，城池被攻陷。魏军占据了滑台（今河南滑县东）、虎牢、洛阳三个军事重镇，刘宋失去整个河南，边境退到了淮北。
宋文帝继位以来，便有收复河南的心愿。430年（元嘉七年），他命到彦之率兵五万，进行北伐。
当到彦之率军北上时，魏军将碻磝（今山东茌平西南）、滑台、洛阳的守兵撤走，刘宋暂时收复河南失地。到了十一月份，黄河结冰，北魏发挥骑兵的优势，迅速渡过黄河，发动反攻，夺回洛阳、虎牢等地。驻守滑台的到彦之闻讯后，慌忙弃城后退，魏军重新占领河南之地，宋文帝的这次北伐，以失败而告终。此后二十年间，宋魏都忙于内政，边境基本上相安无事。
经过二十年的沉寂，450年（宋元嘉二十七年），魏宋边境烽烟再起，双方又进行了大规模的战争。
450年二月，统一了北方的拓跋焘率领步骑兵十万，突然南下，围攻刘宋的悬瓠城（今河南汝南）。北魏军队兵强将勇，所到之处毫无忌惮，大肆攻杀。宋南顿太守郑琨、颍川太守郑道隐，听到风声，弃城逃跑。豫州刺史南平王刘铄，正镇守寿阳，听到南顿、颍川失守的消息，急派参军陈宪带兵到要塞悬瓠城驻守。当时悬瓠城中守兵不满千人，魏军将悬瓠城重重包围起来，还设了许多高台，观察城中情况，并疯狂地向城中射箭。陈宪令将士们执盾掩护，昼夜拒守。箭如急雨，城中的百姓和士兵到井台去担水，为了不被箭射中，都背着门板。魏兵在冲车上绑上长索大钩，然后把大钩抛到城墙上，毁坏悬瓠城的南城墙。陈宪见状，急命将士再在墙内设小城墙和木栅，督兵死守。陈宪身先士卒，宋军无分毫怯意，从清晨杀到黄昏，混战多日，杀死魏兵一万多，城内守军也损失一半。拓跋焘见损失惨重，下令停止攻城，与宋军相持了四十二天，也没能攻下城池。又听说宋军援兵快到了，只好退兵回平城了。
双方和谐关系被打破，宋文帝借此之机，调集兵马，准备大规模北伐。当时积极支持宋文帝北伐的是彭城太守王玄谟、丹阳府尹徐湛之、吏部尚书江湛等，但大多数老臣和将帅不主张北伐。太子步兵校尉沈庆之劝谏说：“我们是步兵，而魏是骑兵，我们势力抵不过魏国。檀道济和到彦之北伐，都以失败而结束。现在王玄谟等，才能还比不上檀、到二将，我们的军队也不比以往强，如果北伐，恐怕王师再次受到污辱。”宋文帝不听，还让徐湛之等难为他。
无论沈庆之怎么劝谏，宋文帝执意不改初衷。这时，北魏主拓跋焘听说宋文帝要北伐，派人给宋文帝送信，信中写道：“我们彼此和好日久，而你们贪得无厌，引诱我国边民。今年春天我南下，是将我们边民要回来。现听说你想自己来北方，如果你能到中山，就请你随便，来也不迎，走也不送。如果你在你们南方住够了，可以到我们平城来住，我到你们扬州去，我们换换地方。你已经五十岁了，还没出过门，好像三岁小孩一样，怎么能与我们这些从小就在马背上长大的鲜卑人相比呢？没有什么更多的东西送给你，现送给你猎马十二匹和毡子、药品等。你远道而来，你们的马不顶用，可以骑我送的马；如果到北方水土不服，可以吃些我送的药。”
宋文帝看罢信，气得暴跳如雷，下令立即出兵北伐。
