侯景率领他的几千人马向南进攻,梁朝军队不堪一击,侯景很快便攻下谯州(谯,今安徽滁县)、历阳(今安徽和县),进逼长江。
梁武帝听说侯景南下,急忙派侄子萧正德率兵保卫京城建康。萧正德曾因失去皇位继承权,投降过北魏,他心里对梁武帝充满仇恨,决心找机会报复。侯景知道萧正德与梁武帝之间的矛盾与恩怨,派人给萧正德送信,说服萧正德为内应,事成之后就立他为皇帝。萧正德利欲熏心,认为这是上天赐予他做皇帝的大好时机,他忘了梁武帝对他的宽容与好处,高兴地答应了侯景的要求。当侯景的军队来到长江北岸时,萧正德派数十艘大船将侯景的八千名将士、数百匹战马接渡过长江。
侯景率军队渡过长江后,直奔建康,都到了建康城附近,梁武帝才知道消息,急忙派太子萧纲筹备防御。萧纲任命萧大器为都督内外诸军事,羊侃为副手,又派萧正德守宣阳门。
548年,侯景军队来到建康城下,萧正德打开城门迎侯景入城。当时的建康城分三部分,中间是台城,是梁武帝皇宫所在地;西边是石头城,驻扎着禁卫军;东边是东府城,住的是文武百官。侯景很快攻下了石头城和东府城,包围台城。台城守将羊侃率领士兵顽强奋战,死守台城。侯景命令士兵纵火焚烧东华门、西华门,企图乘机攻入台城,被羊侃打了回来。侯景率兵再次进攻,攻占了城外的公车府和太子住的东宫。当天夜里,侯景在东宫摆酒设宴,饮酒作乐。萧纲乘侯景不备,派人放火焚烧东宫。藏在宫中的历代图书文物几乎全部化成灰烬。
侯景久攻台城不下,便下令释放北方到南方沦落为奴隶的人,并给予重用,用这种方法扩充军队,蛊惑人心。朱异的家奴跳过城墙,投奔侯景,侯景封他为仪同三司,相当于丞相,并让他乘着高头大马,穿着锦袍,向城内众奴隶显示说:“朱异当了五十年官,才是个中领军,我刚投奔侯王,就成为仪同三司。”
城中的僮仆们纷纷逃出城,投奔侯景,这就使城内守备力量削弱了。
侯景采用各种方法攻城,可都无效。时间一长,梁武帝的地方援兵纷纷赶到,有三十多万人。可那些出镇地方的宗室诸王各怀鬼胎,都想乘机捞点好处,过把皇帝瘾,所以他们屯兵台城之下,观望形势,谁也不肯救梁武帝。有个叫柳津的人,和梁武帝一同被围困在台城里。他的儿子柳仲礼在台城外做统帅,却按兵不战。梁武帝的儿子邵陵王萧纶也带了援兵驻在城外,按兵不动。
侯景见屡攻台城不下,就强迫居民在台城的东西两边筑土山,准备攻城。这时的建康城已无粮可吃,侯景的军队吃光了石头仓、常平仓的储粮,就杀人吃,米一升贵到七八万钱。老百姓更是饿死无数。侯景强迫那些饥饿不堪的居民日夜挑泥土,很多人都饿死、累死了。侯景还命令士兵将无力担土的人杀死,堆到山上。羊侃见城外堆筑土山,也在城内筑起山来应战。双方在土山上用弓箭互射,昼夜交战。不料,连天大雨,城内土山倒塌,侯景乘机攻下台城,549年(太清三年)三月,坚守了一百三十多天的台城,终于失陷了。
侯景攻入台城后,先杀了为他做内应的萧正德,又把梁武帝软禁起来。他命令将士到处烧杀抢掠。
不久,建康这座自东吴以来经营了二百多年的古城,在战火的吞噬下,化成了一片废墟。
梁武帝成了侯景的阶下囚。在侯景攻下台城时,梁武帝曾无可奈何地说:“从我手上得到的,又从我手里失掉,没有什么可后悔的。”
这位做了48年皇帝的萧衍最后被侯景活活饿死。
梁武帝死后,侯景立太子萧纲为帝,即梁简文帝,这完全是个傀儡。侯景自称宇宙大将军,掌握全部朝政。551年(大宝二年),侯景废简文帝,用土袋子将他压死,又立豫章王萧栋为帝。不久,侯景又废萧栋,自己做上了皇帝。
侯景攻陷建康后,又派兵攻占吴郡、会稽等富庶地区,并派兵西上,进攻郢州,围攻巴陵(今湖南岳阳)。梁武帝的第七个儿子湘东王萧绎当时是镇西将军都督荆州刺史,驻守江陵。他派大将王僧辩、胡僧祐迎击侯景,侯景大败,逃回建康。王僧辩继续追击,552年(承圣元年),侯景战败,用一个皮袋装上他的两个儿子,挂在马鞍上,率数百骑兵向东逃跑。后将他的两个儿子投入水中淹死,他自己在逃到海上时被部将羊鲲杀死。这个恶贯满盈、扰乱南北的大军阀终于被除掉了。
侯景之乱平息后,梁武帝的子孙们开始了皇位争夺战,甚至不惜勾结西魏,参加皇室争夺。在灭侯景和皇室争夺中,新兴的军阀陈霸先乘机夺取朝政,557年(太平二年),陈霸先夺取了梁的帝位,建立陈朝。梁自武帝萧衍到敬帝萧方智,共历55年(502—557年)。
侯景之乱不仅促使梁朝灭亡,给江南经济和江南人民带来无法估计的创伤,而且,给统治阶级内部也带来很深的影响,它给在东晋曾一度称霸政坛的门阀士族以毁灭性的打击。
门阀士族势力在东晋时期处于顶峰,东晋末年开始衰落,南朝刘宋以后地位逐渐下降。从刘宋的开国皇帝刘裕到陈的建立者陈霸先,这些皇上都寒门庶族出身。这些皇帝虽然尊重士族们的地位和势力,但对他们并不重用,只是让他们写写“禅让”的九锡文和写劝进表而已,如刘宋的王弘、王昙首;齐的王俭;梁的江淹、范云等。南朝皇帝转向重用那些出身低,有真才实学的寒人。曾经盛极一时的门阀士族为什么会衰落呢?
一是因为门阀士族独霸东晋政坛,大族与大族、大族与皇室、大族与庶族为争夺权力,不断发生冲突,每次动乱,斗争的对象都是大族,大族有高处不胜寒的感觉。每次动乱都给大族们带来不同程度的损害,势力受到削弱,到东晋末年,像琅砑王氏、陈郡谢士等一流大族已经开始衰落。尤其是东晋末年孙恩、卢循起义,给门阀大族的打击更沉重,更加速了大族的衰落,前文已述。
二是门阀大族自身的衰落,由于在门阀制度的保护下,享有许多特权,他们的子弟只要凭借他们的门第就可以做高官,享厚禄。他们不管朝代怎样变更,他们的地位都依然如故。这就使大族们只关心自己家族的利益,而不关心整个地主阶级的统治利益,也就是国家的利益,在政治上不求振作,只享受高官厚禄,当官不管事。他们尤其是不愿做武官,这就使军权都落到寒人手中。这些大族的子弟不学无术,生活腐化。可以说,是他们自己亲手把治理国家的权力交给寒人的。
在南朝,寒人参理朝政,把持政权,在中央是通过中书舍人这个官职,在地方则通过典签一职。
中书舍人这个官,本来是中书省的僚属,地位并不高,都由出身低微的寒人来担任,他们只负责向皇帝转呈大臣们的疏表奏章和向大臣传送皇帝的诏命。刘宋孝武帝时,开始把国家的机密要务转到中书舍人手里,他们甚至可以替皇帝撰写诏书。齐武帝时,四个中书舍人,还各设一个办事机构,称为“四户”。皇帝的诏令,都从这四个机关发出,宰相无权过问。原来由尚书省管理的许多行政事务,也都转到“四户”来。
南朝皇帝们对中书舍人们格外看中,使这些出身寒微的中书舍人势倾天下,权势熏人。如宋孝武帝时的中书舍人戴法兴,他是会稽郡山阴县(今浙江绍兴)人。他父亲以卖纻麻为业,他年轻的时候,经常到集市上卖细麻布,家境不太宽裕。他开始做官时,在建康做仓部令史,管理粮仓,这是士族们根本瞧不上眼的一个小官。他知书识字,有智谋,宋文帝时,宰相刘义隶把他从仓部令史中提拔出来,后来得到孝武帝刘骏的重用,做上中书舍人的官,参与朝廷用人和赏罚大事。他大权在握,连江夏王刘义恭对他都畏惧三分,当时皇上的诏敕都要经过戴法兴的手才能施行,尚书省中的事,无论大小,都由他决断。有人说:“宫中有两个天子,一个是皇帝本人,一个是戴法兴。”
宋明帝时的中书舍人阮佃夫,他的权力跟皇帝差不多,他的赶车夫都封为虎贲中郎将,牵马的下人也封为员外郎,可见势力有多大。他的宅舍园池,那些宗室诸王都赶不上,他家的金玉锦绣,连皇宫中都没有。
齐武帝时的纪僧真、刘系宗、茹法亮、吕文显等,个个重权在握,权倾天下。在皇帝的心目中,他们远远比那些士族强。
士族在南朝的待遇和地位很高,但不掌握实权,他们成了皇帝们的高级摆设品。
门阀士族们也感觉到自己的地位和势力在下降,他们想保住他们在政治、经济上的特权,但他们不想振作,奋发向上,而是想通过严格划分士庶界限,严格封闭士族集团来维护他们既得的利益。
士庶之间不仅不能通婚,甚至不能互相来往和结交。士族根本就看不起庶族,视他们为奴仆,根本不与他们为伍。无论你是皇亲国戚,还是权臣重将,只要你出身庶族,他们就不肯赏脸,与你结交。
这些门阀士族把士族与庶族之间的界限看成国家大法,不薛混淆,为保护这一界限,他们甚至可以抗旨不遵。
士族们为保护士族集团的纯洁,不混淆士庶之间的界限,大修族谱,在南朝,写士族的家谱成了一种专门的学问。这些家谱是士族交往、做官和婚嫁的参照物,也是政府选官的依据。
但是,无论士族们怎样保护这个集团的利益,都无法挽救他们的衰败与没落,他们像过午的太阳,逐渐地没落西山了。作为一个完全腐化堕落的寄生阶层,他们经不起任何政治运动的冲击,没有一点应变的能力。在梁末侯景之乱中,这些长期娇生惯养的士族们,没有任何自卫能力,他们细皮嫩肉,体弱无力,既不能走,又不能跑,不耐寒暑,经不起风霜。当战乱来临时,只好坐而待毙。他们穿着绫罗绸缎,怀里揣着金银珠宝,缩成一团,听天由命,等待死亡。
侯景对南方士族恨之入骨。在他屯住寿阳时,他曾给梁武帝写信,要求娶一流大族王、谢家族之女为妻妾,武帝给他回信说:“王、谢是高门大族,不会与你联姻,你应到朱、张以下的士族中去找。”
侯景得信后非常气愤,狠狠地说:“等我到江南时,一定把吴地大家儿女配给奴仆不可。”
所以,侯景攻陷建康后,对士族进行百般侮辱。他们剥光士族子女的衣服,将他们的女儿妻子掠入军营,分赏给将士。经过侯景之乱,在屠杀、疾疫、饥荒的交相侵袭下,没有任何生存能力的大族们死亡殆尽。史书上记载,自西晋末年南迁到建康的一百多家中原门阀大族,到此时基本不存在了。
门阀士族作为一种历史现象不可能在一两次战乱就彻底消失,门阀士族的衰亡也需要一个过程,这一过程持续了近二百年,直到唐初,经过又一次全国大规模农民战争的涤荡,才彻底宣告结束。