宋室自南渡以来，妥协派苟和偷安于江南一隅，但仍不时有北伐中原的抗战志士，孝宗就是一位颇有作为，锐意恢复的皇帝。他任用著名的抗战派将领张浚为相，率军发动了南宋历史上的第一次北伐。
1161年（绍兴三十一年），南宋军队取得采石（今安徽当涂西北）大捷，予金军以沉重的打击，给偏安江南的南宋朝廷带来了恢复中原的一线希望。抗战派要求乘机恢复的呼声日益高涨，宋高宗推行投降路线的统治难以继续下去。1162年（绍兴三十二年），宋高宗禅位给太子赵昚，自称太上皇，住在德寿宫，太子即位，是为孝宗。孝宗原名赵玮，是宋太祖的第七世孙，秀王赵子偁的儿子，因为宋高宗唯一的儿子早夭，被选为太子，封为建王，改名赵昚。孝宗在做太子时，就竭力主张抗战，反对投降议和。当时金帝完颜亮率军大举南侵，宋高宗下诏御驾亲征，旋即两淮失守，朝中大臣竭力主张撤退，孝宗愤慨异常，上书请求率军做前锋抗敌。即位后，励精图治，颇有恢复中原，报仇雪恨的雄心。六月即位，七月便写信召见抗战派将领张浚，说：“久闻张将军大名，当今朝廷只有依靠你了！”张浚从容答道：“做皇上，就以心为本，只要你心合天下的公理，就没有办不到的事！”当时史浩建议修筑瓜州（今江苏扬州南）、采石的城防，以保长江。张浚说：“不守两淮而守长江，是向敌人示弱，不如巩固淮河上的泗州（今江苏盱眙东北）城防。”史浩大为不快，怀恨在心，后来当了宰相，凡是张浚所献计策，他都持异议反对。
张浚见孝宗有恢复之志，大力陈说议和的错误，劝他坚持进取。孝宗任命张浚为江淮东西两路宣抚使，加少傅，封魏国公。并下诏追复岳飞和岳云的官爵，孝宗对抗战派的支持，使朝野上下为之一振。
张浚，字德远，汉州绵竹（今属四川）人。出生于官宦世家，父亲张咸进士出身。张浚四岁时丧父，但品行端正，从不口吐狂言，凡认识他的人都说他必成大器。张浚于徽宗政和年间中进士。宣和年间做成都士曹的时候，曾有一道士对他说：“十年之内，天下必定乱，你当出将入相，为国家建功立业。希望你要自己保重。”1129年（建炎三年）春，苗傅、刘正彦等在杭州发动兵变，杀同签书枢密院事王渊，逼高宗传位于太子，史称“苗刘之变”。当时张浚为礼部侍郎留守吴门（今属浙江），他秘密联合张俊、韩世忠、刘光世、吕颐浩等举师勤王。张浚驻军秀州时，晚上一人独坐，警备很严，忽然见一人手握大刀站在烛下。他知道是刺客，不慌不忙地问道：“是不是苗傅、刘正彦派你来杀我？”那人说：“是。”张浚说：“既然是，就把我的人头拿去吧！”那人说：“我也是读过一点书的人，岂能为叛贼所用？更何况你如此忠肝义胆，又怎么忍心杀你！我是怕防备不严，让再来杀你的人有机可乘，特地赶来向你告警。”张浚问：“要不要金银、绸缎？”那人笑道：“杀了你，我还会担心没有金银、绸缎吗？”张浚又问：“愿意留下来保护我吗？”那人答道：“我有老母在河北，不能留下来。”问他的姓名却不回答，转身跳出窗外，跃上屋顶，瞬间去无踪影。张浚率领诸路大军击败苗、刘叛军，尽诛叛党。平叛后，论功行赏，张浚被任为知枢密院事。他力主抗金，建议经营川陕，慷慨请命出任川陕宣抚处置使。到任后，出行关陕，调查民情，整顿吏治，招揽豪杰，整军备战。1130年（建炎四年）八月，出兵收复永兴军（今陕西西安）。金国急调金兀术由京西增援。九月，张浚集结刘锡、刘锜、吴玠、孙渥、赵哲统领的陕西五路大军，以刘锡为都统制，在富平（今属陕西）与金军展开决战，五路大军把金兀术重重包围，刘锜身率将士冲入敌陈，激战竟日，杀敌无数，但赵哲擅离所部，手下将士看见尘土飞扬，惊恐而逃，以致全局陷于被动，诸军大败。张浚斩赵哲，退回兴州（今陕西略阳）。张浚在关陕三年，知人善任，训练新兵，抗击金军，富平失利虽然失去了关陕，但却使四川得以保全，江淮赖以安宁。
1135年（绍兴五年），张浚任尚书右仆射、同中书门下平章事兼知枢密院事，都督诸路军马。第二年，部署沿江、两淮诸路大军准备北伐，刘豫见张浚部署北伐，便率大军南犯。张浚命诸军出击，一举粉碎了刘豫齐军的南侵。战后，张浚奏请罢免了刘光世兵权，以参谋兵部尚书吕祉代。又任王德为都统制，刘光世部将郦琼为副都统制。郦琼不服，又听到吕祉奏请罢除自己兵权，遂杀吕祉，率所部四万人投降刘豫，朝野震动。张浚因此引咎辞相，以观文殿大学士提举江州（今江西九江）太平兴国宫。
张浚罢相后，秦桧执掌大权。张浚因为上书反对议和而获罪秦桧，遂被排挤在外近二十年。张浚去国罢相，贤良志士莫不倾心仰慕他，武夫健将谈到他，无不哀伤长叹。张浚虽然为官在外，但时刻不忘恢复中原，多次上书反对议和，建议积极备战。1161年（绍兴三十一年），张浚出判建康府，事无大小，都亲自处理。第二年，高宗到建康劳将士，张浚出迎，卫兵见了他都主动行礼。高宗临走时对他说：“有你在此，我就无后顾之忧了。”张浚复出，赢得了朝野的广泛尊敬，反映了无可抵挡的主战潮流。
孝宗即位时，金国出现了混乱，金帝完颜亮在军中被杀，金世宗完颜乌禄即位。金世宗即位于乱世，首先必须巩固统治地位，因而对南宋采取了稳重的态度。他将黄淮间的军事经过一番部署后，用稳扎稳打的方法与南宋议和。由于金军不再发动大规模的南侵，南宋王朝就面临着是北伐收复失地，还是维持现状苟安江南的选择。面对这一抉择，南宋统治集团内形成了抗战派与妥协派的斗争。
孝宗即位第二年，改年号为隆兴，张浚升任枢密使，都督江淮东西两路军马，开府建康。孝宗还起用反对议和享有盛名的辛次膺、胡铨等人，朝中的秦桧党人都被驱逐。从此，抗战派在朝中占了绝对优势。1163年（隆兴元年）四月，孝宗再次召见张浚，询问恢复计划。张浚请孝宗立即下诏，进驻建康，御驾亲征，鼓舞将士北伐。当时史浩为尚书右仆射，孝宗征询他的意见，他说：“首先做好防御，是为上策，是战是和，在于金国而不在大宋。”孝宗顿时犹豫难决。于是再次询问张，张浚认为即使宋军不北伐金国，到了秋高马肥的时候，金军也一定南下侵犯，所以机不可失，应当机立断，先发制人。孝宗深以为然，便不经三省，直接派兵渡江出战。史浩知道后大怒说：“我身为宰相，出兵不与我商量，我还当什么宰相！”上书攻击张浚等人，请求辞去相位。孝宗锐意北伐，支持张浚出兵，罢免了史浩宰相之职。抗战派取得了胜利。
1163年（隆兴元年）五月，张浚派李显忠出濠州（今安徽凤阳）、邵宏渊出泗州，北渡淮水，分道出击，揭开了南宋王朝第一次主动出击，北伐中原的序幕。
李显忠，字君锡，原名世辅，绥德军青涧（今陕西清涧）人，17岁随父李永奇从军。军南下进犯鄜延（今陕西境），有金军夜宿陶洞，李显忠悬索而下，杀敌17人，割下两个人头，牵走两匹战马，砍断其余马匹的脚。从此李显忠名声大振。金军攻陷延安（今陕西延安），李显忠被迫出任金国承宣使、知同州（今陕西大荔）。但李显忠时刻不忘回归大宋，赴任同州，立即派遣黄士成等人由四川转至临安（今浙江杭州），向南宋朝廷报告南归的愿望。李显忠计擒金军元帅撤离喝南归，但追兵甚急，遂把撤离喝推下山崖，自己不得不带领仅有的26人远走西夏。后转道西夏，投奔四川吴玠 ，同时带回了骑兵，步兵4万多人。但是他的亲属200余人却被金军杀害。宋高宗因他忠义南归，亲自接见，赐名显忠，任命他为指挥使、承宣使。金兀术南下侵犯河南，李显忠率军大败金兀术，收复灵璧县（今安徽灵璧）。李显忠力主抗战，奏呈恢复中原之策，却被秦桧贬官，徙居台州（今浙江临海）。1159年（绍兴二十九年），金帝完颜亮南侵淮西。李显忠再次被起用，与虞允文部合兵，取得采石大捷。李显忠乘胜渡江，尽复淮西州郡。李显忠以战功被提升为淮西制置使、京畿等处招讨使，擢太尉、宁国军（今安徽宁国）节度使，主管侍卫马军司公事。孝宗即位，李显忠建议出兵自宿州（今安徽宿县）、亳州（今安徽亳县），直攻汴京（今河南开封），由汴京以通关陕，进而收复河东。时逢孝宗与张浚商议北伐，遂命李显忠渡江督战。
李显忠一贯坚持抗战，自濠州出兵，斗志昂扬，五月初攻下灵璧县。邵宏渊围攻虹县（今安徽泗县），久攻不克。李显忠派灵璧降卒，招降虹县金军守将，收复虹县。邵宏渊耻功不己出，李显忠又斩他手下强夺降卒佩刀的士兵，由是二人不协。六月，李显忠、邵宏渊合兵一处，直指宿州，李显忠击败前来抵抗的金军，追击20多里，杀敌数千人。随即乘胜渡壕登城，不到一个时辰，攻下城门。在城中巷战，斩首数千，活捉80多人，收复了淮北重镇宿州。捷报传来，中原震动。孝宗亲自写信慰劳说：“最近前线捷报频传，朝野上下备受鼓舞，这是十多年来从未有过的胜利！”任命李显忠为淮南、京东、河西招讨使，邵宏渊为副使，邵宏渊建议把州库作为犒赏分发给士兵，李显忠不同意，把军队移到城外驻扎，只以现钱犒劳士兵，士兵都不高兴。李、邵两人更加不和，矛盾进一步加深。宿州大捷，对长期以来一意求和、节节败退的南宋而言，无疑是最为辉煌的光复胜利。
