完颜亮南侵失败，在扬州被部下杀死。金世宗完颜雍即位，为了巩固后方统治，他加紧镇压义军，义军的处境日益艰难。为了保存这支抗金力量，辛弃疾建议耿京联络南宋官军，必要时南渡淮河，归附朝廷。耿京采纳了他的建议，并派他陪同贾瑞到南宋联系。1162年（绍兴三十二年），辛弃疾和贾瑞经楚州（今江苏淮安）到达建康（今南京），宋高宗立即亲自接见了他们。对义军的南归，高宗很赞赏，任命耿京为天平军节度使，加封检校少保，任命辛弃疾为承务郎、天平军节度使掌书记，其他诸人也分别任以官衔，叫他们立即回去传达朝廷的旨意。不料就在辛弃疾返回途中，义军中一个叫张安国的人勾结耿京部下邵进，杀死耿京投降金军。辛弃疾在海州（今江苏境内）听到这个消息，当机立断，约集当地统制王世隆和义军勇士马金福等五十余人，轻骑直奔山东金军大营。这时，张安国正在与金军将领饮酒作乐，辛弃疾率领五十余轻骑发动突然袭击，冲入五万人的金军大营，活捉叛徒张安国，并策反耿京旧部近万人跟他南归。辛弃疾昼夜兼程，把叛徒押送到建康，斩首示众，这一年他才23岁。
辛弃疾南归之初，先后任江阴签判、建康通判、司农主簿等职。但此时的南宋朝廷是主和派掌权，坚持抗金的辛弃疾在政治上受到严重压抑。但他仍不顾人微言轻，在认真分析符离失利以来的形势和军事斗争前途的基础上，写成《御戎十论》（又名《美芹十论》）进呈孝宗。指出南宋方面虽然存在一些不利因素，但只要采取合理措施，发挥自己的长处，就一定能收复中原。此后又向宰相虞允文上《九议》，严厉批驳了主和派投降误国的谬论，大胆肯定了张浚北伐的功绩，详细陈述了他对抗金北伐的计划，建议虞允文积极筹备恢复大业。辛弃疾对时局和形势的估计分析，表现了他卓越的政治见解和杰出的军事才能，同时也反映了他矢志抗金的伟大抱负。这一时期写下了：“要挽银河仙浪，西北洗胡沙”“袖里珍奇光五色，他年要补天西北”等格调高昂的词，表达了他杀敌报国，收复中原的壮志。但在主和派得势的年代里，他的建议最终被无情的搁置，主战派的虞允文对他的建议也未予以重视。辛弃疾晚年回忆此事，无限感慨地写道：“却将万字平戎策，换得东家种树书。”
1172年（乾道八年），辛弃疾知滁州（今安徽滁县）。滁州在两淮之间，是南北必争的军事要地，由于连遭战祸，已破败不堪。辛弃疾到任后，减轻人民的负担，请求朝廷免除人民历年积欠的租赋；召逃亡的人回乡，由官府借钱给他们恢复生产；减低商贩的营业税，修建旅舍，鼓励商人来滁州经商。在短短的半年内，使滁州发生了极大变化，显现出欣欣向荣的景象。1177年（淳熙四年），辛弃疾任江陵知府兼湖北安抚使，第二年，调任江西安抚使，不久又调任潭州知府兼荆湖南路安抚使，成为独当一面的封疆大吏。辛弃疾到任后，兴修水利，开办学校。招募步兵2 000人，骑兵500人，创建了湖南“飞虎军”，“飞虎军”经过严格训练后，成为一支精锐劲旅，不仅对内起了维护治安的作用，而且成为长江沿线最重要的一支防御力量，金军对这支队伍非常畏惧，称它为“虎儿军”。孝宗见“飞虎军”建成后，雄镇一方，因而非常高兴，加封辛弃疾为右文殿修撰，调任隆兴知府兼江西安抚使。这年江西闹饥荒，辛弃疾一到江西便采取紧急措施，贴出文告说：“粮商大户，不肯卖粮的，处以流放罪；若有人强迫粮商买粮，则处以杀头罪。”同时还采取了一些积极的救荒措施，既开辟了粮源，又维护了社会治安，从而使饥民得以接济。在当时办理荒政的官员中，他是最有魄力的一位。但这却引起了当权者的忌恨。1181年（淳熙八年），谏官王蔺诬告辛弃疾用钱如泥沙，杀人如草芥，遂被罢官。
辛弃疾自南归以来，便离开了军队担任地方官，长期过着屡屡调动，频频转徙的仕途生活。这使他矢志抗金、恢复中原的抱负根本无法施展，这对一个忠贞之士来说是莫大的痛苦，尽管他历次任职都克心尽力，多有建树，但依然不能消除心中的苦闷。而且他的出色政绩又引起当权者忌恨和打击。因此他在辗转徙驻之间，登高临风，悲世伤生，写下了“遥岑远目，献愁供恨。……把吴钩看了，阑干拍遍，无人会，登临意”“休去倚危栏，斜阳正在，烟柳断肠处”等慷慨悲壮的词，抒发了他壮志难酬的无限忧愤和痛苦。
辛弃疾罢官后，回到江西上饶带湖新居，后因新居毁于大火，移居铅山期思，开始了长达20多年的隐居生活。离开官场，置身于农村，心情变得轻松舒畅，在创作上取得了极大的成功，写下不少展现农村田园风光的作品。但是作为一名抗金志士，虽然寄情山水，却并未忘怀国事。1188年（淳熙十五年）冬天，当时著名的进步思想家和爱国诗人陈亮从东阳来拜访他，这两位抗金志士在湖寺互诉衷情，共论时事，畅淡了十天。陈亮离去后，辛弃疾立即追赶，想挽留他再住几天。但因雪深路滑，没有追上，只好独自返回，凄然感伤，岍词言志，高度称赞陈亮统一祖国的壮志。这就是南宋词坛上著名的“鹅湖之会”。
1203年（嘉泰三年），韩侂胄用事，欲借北伐以建盖世功勋，极力主张抗金的辛弃疾再次被起用，出任绍兴知府兼浙江东路安抚使，不久调任镇江知府，北伐中原的愿望似乎又有了一线希望。他满怀豪情地写下了千古名篇《永遇乐·京口北固亭怀古》：“想当年，金戈铁马，气吞万里如虎。……凭谁问，廉颇老矣，尚能饭否？”表达了他老当益壮的抗金热忱。他建议朝廷，把兵权交给元老大臣，作好出兵北伐的准备，但他坚决反对草率出兵。他上任后，赶制了1万套军服，招募了1万名壮士，派人深入敌后侦察，了解敌情。但韩侂胄只不过想利用他的声望作为北伐的号召而已，不仅没有采纳他的建议，反而借故将他免职。1206年（开禧吐年），韩侂胄北伐因准备不足而失败，再次起用辛弃疾为兵部侍郎、枢密都承旨，想借他的才略挽回颓势。但辛弃疾此时已是重病在身，无法赴任。1207年（开禧三年）九月十日，辛弃疾怀着满腔的悲愤，在大喊“杀贼”数声之后，离开了人世。
陆游和辛弃疾都是正直而有抱负的知识分子，两人初怀壮志，未被任用，最终遭贬而屈志不伸，只好以创作来抒发心中的报国热情和壮志难酬的悲愤，这种共同的经历和遭遇，使他们的创作主题具有惊人的相似之处。
陆游以诗擅长，兼好文、词。他一生创作极为丰富，不仅是南宋成就最高，也是历代作品最多的诗人。今存9 300多首诗，主要作品有《剑南诗稿》85卷、《逸稿》2卷、《渭南文集》50卷（包括词2卷、《入蜀记》6卷、《天彭牡丹谱》1卷），另有《南唐书》18卷、《老学庵笔记》10卷。
陆游既是一位抗金志士，又是一个伟大的爱国诗人，忧国忧民、抗金报国的爱国激情，构成了他的诗的生命和灵魂，是贯穿始终的主题。陆游一生渴望横戈立马，征战沙场，在他早年的不少诗中直接抒发了这种雄心壮志和投身战斗的强烈愿望。如：“战死士所有，耻复守妻孥”，“忧国孤臣泪，平胡壮士心”，“上马击狂胡，下马草军书”。表达了他战死沙场、为国立功的心愿。但是由于主和派的阻挠，陆游驰骋疆场的壮志始终不能实现。因而在他的诗中更多的是抒写壮志难筹的悲愤。如：“安得扬鞭出散关，下令一变旌旗色”，“塞上长城空自许，镜中衰鬓已先斑。《出师》一表真名世，千载谁堪伯仲间。”表达了他报国无门的忧愤。对主和派卖国求和，敬安享乐的行为，陆游进行了强烈的批判和谴责。如：“和戎诏下十五年，将军不战空临边。朱门沉沉按歌舞，厩马肥死弓断弦！”“战马死槽枥，公卿守和约，穷边指淮淝，异域视京雒。于乎此何心，有酒吾忍酌！”
广泛地描写生活，同情人民的疾苦，是陆游诗的另一个重要内容。如：“吏或无佳政，盗贼起齐民”，“彼盗皆吾民”，“县吏亭长如饿狼，妇女怖死儿童僵”等诗句，深刻地揭露了封建统治阶级对人民的残酷压榨。陆游退隐后写下了大量恬淡幽远、清新俊逸、自然流利的田园山水诗。如：“小楼一夜听春雨，深巷明朝卖杏花”“山重水复疑无路，柳暗花明又一村”等融诗情与哲理为一体的诗句，表现了他对祖国山河和生活和热爱。陆游的诗歌继承并发扬了现实主义的传统，真实地反映了时代生活和时代精神，同时又表现出浓厚的浪漫主义特色。
陆游不仅善于写诗，而且擅长填词，《钗头凤》就是一首流传很广的名篇。《卜算子·咏梅》就是一篇托物言志的佳作，陆游以象征的手法抒发了他矢志不改的人格和情操。《诉衷情》表达了他壮志凛冽的气概。
陆游的散文议论风生，文情并茂，语言洗练，平易晓畅，《入蜀记》就是一部优美的散文作品。
辛弃疾是位极富传奇色彩的人物，集驰骋疆场与凭栏赋诗于一身，既是爱国志士，又是词人，是南宋词坛上豪放派的杰出代表。辛弃疾擅长填词，他有部分诗作。他的词今存630多首，收入了《稼轩词》，辛弃疾不仅继承和发扬了苏轼诗的豪放风格和优良传统，还大胆地打破了词和散文的界限，在词上取得了创造性的辉煌成就。
慷慨激昂，豪放悲壮，强烈的爱国热情贯穿于辛弃疾的作品中。辛弃疾生长于沦陷的中原地区，力主抗金、收复失地的爱国思想无疑成为他创作的主题。如：“吴楚地，东南坼”，“中州遗恨，不知今夜几人愁”。表达了他对中原故土的深切怀念。又如：“醉里挑灯看剑，梦回吹角连营”，“我最怜君中宵舞，道男儿，到死心如铁。看试手，补天裂”。抒发了他激昂奋发的报国豪情。但是辛弃疾自南归后，屡遭贬谪，屈志不伸，这激起了他无限的悲愤。如：“空怅望，风流已矣，江山特地愁予。”“追亡事，今不见，但山川满目泪沾衣。落日胡尘未断，西风塞马空肥。”“了却君王天下事，赢得生前身后名，可怜白发生。”等表达词人空怀壮志，报国无门的苦闷和愤慨。对主和派的昏庸苟安，辛弃疾进行了的批判和讽刺。如：“渡江天马南来，几人真是经纶手？长安父老，新亭风景，可怜依旧。夷甫诸人，神州沉陆，几曾回首！”“叹夷甫诸人清绝”，“世上儿曹都蓄缩，冻芋傍堆秋瓞。”表达了他对主和派投降卑劣行径的深恶痛绝之情。
辛弃疾还有不少描写农村生活、田园风光的词作。如：“北陇田高踏水频，西溪禾早已尝新 ，隔篱沽酒煮纤鳞。”描绘了独具风韵的江南农村环境。又如：“明月别枝惊鹊，清风半夜鸣蝉，稻花香里说丰年，听取蛙声一片。”表现了农民丰收在望的喜悦心情。“山远近，路横斜，青旗沽酒有人家。城中桃李愁风雨，春在溪头荠菜花。”通过对祖国壮丽山河和田园生活的描写，寄寓了他热爱祖国的思想情感。辛弃疾的词不仅在数量上是南宋最多的，而且在内容和风格上也是独树一帜。
除词外，辛弃疾还遗留了120多首诗。如“三峰一一青如削，卓立千寻不可干。正直相扶无倚傍，撑持天地与人看。”表达了他报国“欲死无战场”的感慨。又如：“人间正觅擎天柱，无奈风吹雨打何！”写出了他雄心壮志屡被打击的悲愤和无奈。辛弃疾的诗虽比不上词，但仍有他独自的特色。
