刘秀是南阳蔡阳（今湖北枣阳）人，汉高祖的九世孙。王莽末年农民起义爆发后，他趁机起兵，加入绿林军。公元23年，他来到河北，以恢复汉家制度为口号，利用农民起义军的声势，取得部分官僚、地主的支持。随后，他又在各派的争斗中逐渐占得了上风，力量逐渐壮大。
汉光武帝刘秀汉光武帝刘秀公元25年，刘秀在鄗城（今河北省高邑县）称帝，仍用“汉”作国号，改年号为建武，不久定都洛阳。因为洛阳在长安的东边，所以历史上称刘秀建立的汉朝为东汉，又叫后汉。刘秀是东汉的第一个皇帝，历史上称他光武帝。
刘秀即位后，趁中原大饥、农民军思念家乡的大好时机，消灭并受降了起义军共三十多万，又消灭各地武装割据。到公元36年，全国恢复统一。
全国平定后，刘秀重建刘氏汉室帝业。他首先废除王莽时的苛政，恢复汉朝的官名。同时，他为人豁达大度，以诚服人，知人善任，注意收揽人才。许多有才能的人都得到了他的重用。
对于那些开国功臣，刘秀给予优厚的封赏。但鉴于王莽篡汉的教训，刘秀在封赏时并没有给他们统治的实权；对于那些手中握有重兵的大臣，刘秀也不让他们接近京师；在地方上，刘秀大力削弱地方兵权，加强对地方的控制。一些掌管兵权的功臣明白了光武帝的意思，先后辞去军职，倡导儒学。
刘秀认识到王莽因为政令繁多以致丧失民心，就诏令群臣“议省刑法”，“还汉世之轻法”。他还精简官吏，裁并了400多个县，减少地方官吏，在中央加重尚书职权，便于皇帝一人管理。通过这些措施，中央集权得到了加强。
为了使社会稳定，恢复经济发展，刘秀减轻赋税，将税制由十税一恢复为西汉时期的三十税一。他还下令度田，核查田亩户口以打击豪强地主。从公元25年开始，他先后九次下令释放奴婢，安置流民，鼓励贫民开荒，组织军队屯田。除此之外，光武帝积极重视发展农田水利，在全国各地修复并扩建陂塘和渠道，社会经济得到了恢复和发展。
在处理内政的同时，光武帝积极推行开明的民族政策，缓和边境冲突，尽量避免与匈奴等少数民族发生战争。
经过了光武帝30年的治理，东汉的经济有了明显的恢复，政治比较清明，全国出现了较为安定的局面。历史上把这段时期称作“光武中兴”。
