“袁崇焕勇猛超群，才智过人，但要督师蓟辽，整饬内部，尚需时日。”范文程看着焦虑的皇太极，极力宽慰道，“明朝犹如一棵大树，汗王就是伐树之人，只要不急不躁，左砍一刀，右砍一斧，反复砍伐，持之以恒，徐图渐进，树干再粗，也终将被汗王砍倒。”
皇太极点头应道：“先生说得对！眼下这一斧往哪儿砍呢？”
范文程思虑片刻：“我大金必须有稳定的后方，防止腹背受敌，这一斧……”
“等等！”皇太极受范文程的启迪、感染，也兴奋起来，他打断范文程的话语，用手指蘸着茶水在桌面上写出“毛文龙”三字。
范文程会意地点头一笑：“正是他！此人既贪财又好色！”
“先生与我不谋而合。”皇太极见与范文程想到了一起，大为高兴：“毛文龙号称海外天子，野心勃勃，狂妄自大，我们就从他这里砍下这第一斧，投其所好，联络议和，彼此罢兵，进而诱降！”
范文程见皇太极愁眉已经舒展，且与自己不谋而合，便连连点头道：“敢问汗王，谁能堪此大任，促进其成？”
皇太极一招手，走进一位眉清目秀的年轻人。
范文程细细审视着眼前的青年，惊诧地问：“他是何方辽商？”
只见年轻人微笑着摘掉方巾，脱去外衣，原来是一位年轻美貌的女子。
辽东皮岛，是明朝守将毛文龙的营地。毛文龙正在大帐内给胞弟毛云龙饯行。
“二弟！”毛文龙端起酒怀一饮而尽，“魏忠贤一倒，着实折了我们一下。二弟此次去京城，至关重要。定要广结朝中要员，选人需谨慎，可出手要大方，所谓稳、准、狠嘛！”
毛云龙原是毛文龙派去长驻京都的耳目，但魏氏阉党大厦的轰然倒塌，使得他顿时乱了方寸，没了方向。这次他返回皮岛，经过与哥哥毛文龙一番密谋计议后，决心重整山河：“大哥放心！朝中贪赃纳贿，已成风气，决不是斩杀几个魏忠贤所能改变的。”
“好！”毛文龙扬脖，又是一杯入肚，“既然有人卖爵，我们就可买官，让大哥怎么也得和袁崇焕一样官至兵部尚书！”
毛云龙不甘落后，同样饮干杯中酒：“二弟心中明白！”
侍从走来禀报：“启禀大帅，后金使臣索尼求见。”
“就他一人？”
“还有一名妖艳的妙龄女郎。”
“带女郎干什么？”
“他说此女能歌善舞，特来为大帅献艺。”
毛云龙扭头看着毛文龙笑笑：“辽女不像我们汉家女子那样拘谨，活泼、开朗、放荡、极具野味！大哥不妨消遣一下，小弟就告辞了！”
“那就不送了。”见毛云龙离去后，毛文龙转对侍从：“让他们进来，我且看看辽女怎么个野浪？”
所谓辽女，即是前面那个女扮男装的辽商。她叫莎茹兰，是礼官索尼一手训练出来的风流谍探。她不仅后俏妩媚，还善歌善舞。她随同索尼走入后，便在轻快的乐曲声中翩翩曼舞起来。
旋转的衣裙、扭动的腰臀、娇艳的面容、挑逗的媚笑，看得手端酒杯的毛文龙如醉如痴，他那双好色的目光直勾勾地盯视着半裸的辽女。
辽女翩然舞至毛文龙身边，拿过酒怀给毛文龙敬酒，毛文龙美滋滋地乘机抚弄着莎茹兰，莎茹兰报以眉目传情，秋波频送。
见火候已到，索尼跨步上前，豪爽地抱起辽女放到毛文龙怀中：“这是汗王送给毛帅的礼物，毛帅如若喜欢，那就请尽情享用吧！”
毛文龙一把抱起辽女，眉开眼笑地：“哈哈！……好！辽人粗犷豪爽，毛帅我喜欢豪爽粗犷！”
在袁崇焕下榻的湖广会馆，崇祯皇帝赐与的那柄尚方宝剑，高高地悬挂在中堂黄龙旗下。
老家丁前来禀报：“袁大人，文渊阁大学士首辅大人前来拜访。”
“快快有请！”袁崇焕说着疾步起身相迎，上前施礼，“恩师前来，学生未及远迎，乞望谅恕！”
“不必拘礼！”韩{火广黄}高兴地指向身后，“崇焕，你看是谁来了？”
袁崇焕定睛一看，发现韩{火广黄}身后站着茅元仪！
茅元仪趋前一步，躬身施礼：“崇焕兄！”
袁崇焕张开双臂，抱住茅元仪：“原来是你！”
二人热烈地拥抱之后，与恩师韩{火广黄}分主客坐定，韩{火广黄}指着袁崇焕和茅元仪：“你们两人真是难兄难弟，过去一个削职为民，一个钦命逃犯；现今冤辱尽洗，又同领朝命！”
茅元仪爽朗道：“我决心已定，跟随崇焕兄去收复辽东！”
“妤啊！我正要招兵买马，广收贤能！”袁崇焕说着关切问道，“杨宛素近来可好？”
茅元仪掏出请柬，递上：“宛素虽然误落风尘，然品格清新，侠义多情，我俩已选定吉日，结为夫妻。崇焕兄是宛素最为敬重之人，今日登门，另一使命就是特请崇焕兄大驾光临！”
“恭喜恭喜！才子兼得佳人，这怀喜酒是喝定了！”袁崇焕兴奋地说着。
紫禁城内庭的最后边，周皇后所居住的坤宁宫内，此刻也正沉浸在一派欢乐之中。
一阵丝竹琴声悠扬而起，能歌善舞的田贵妃正在抚琴操奏《牡丹亭》。戏曲《牡丹亭》原名《牡丹亭还魂记》，系本朝临川人汤显祖所作。汤显祖系万历年间的进士，曾任南京太常寺博士，礼部主事。后因抨击大学士申时行而遭贬，弃官归家后，自建“玉茗堂”，专事戏曲创作，其中以《玉茗堂四梦》影响最大。所谓“四梦”，是汤显祖所作的四种传奇剧本：《紫钗记》、《还魂记》、《南柯记》和《邯郸记》的合称，因这四种传奇中，均有描写梦境的情节，故云“四梦”。
这“四梦”中，以《还魂记》（即《牡丹亭》）最为著名。剧本主要写南宁时一太守的女儿杜丽娘不甘封建礼法的束缚，在侍女春香的怂恿下，游园散闷，梦中与书生柳梦梅相爱，醒后感伤病死。三年后，柳梦梅到此养病，拾到丽娘自画像，深为爱慕，朝夕对画呼唤，丽娘鬼魂与柳相见，并复生与柳结为夫妇。最后柳梦梅高中状元，丽娘得到了封赠。
本剧一经问世，便风靡全国，无论是乡野还是朝堂，均为之传唱。
崇祯因感于汤显祖乃本朝万历年间人士，加之汤于万历四十四年（即公元一六一六年）去世，距今刚刚十余年，因此对汤显祖的作品尤为喜爱，一有闲暇，便让人演奏一段这《牡丹亭》。
此时，扮演杜丽娘的旦角正唱至“惊梦”一节：
“袅晴丝吹来闲庭院，摇漾春如线。停半晌，整花钿，没揣菱花，偷人半面，拖逗的彩云遍，步香闺怎使便全身现！”
杜丽娘和丫鬟且歌且舞……
陪同观看的周皇后侧脸看看崇祯：“我看皇上近日心情颇好，特地准备了皇上最喜欢的《牡丹亭》，这杜丽娘和柳郎为情而死，为情而生，真叫人动情落泪！”
崇祯高兴地点点头，但是目光却始终注视着田贵妃。
田贵妃全神贯注，正娇柔入情地抚琴拨弦。
杜丽娘继续唱道：
“原来姹紫嫣红红开遍，
似这般都付与断井颓垣；
良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院！……”
祯眼露动情喜色，时而专注田贵妃面上的表情，时而又专注田贵妃弹拨的双指。
周皇后斜视一眼，不由妒意顿生：“万岁爷是看戏，还是看……”
崇祯被捅破了心中的隐秘，连忙收回目光，点头一笑：“看戏，看戏。”
杜丽娘且歌且舞：
“朝飞暮卷，云霞翠轩；
雨丝风片，烟波昼船，
锦屏人忒看的这韶光浅！”
崇祯和周皇后正看得如醉如痴之时，秉笔太监王承恩手拿塘报，悄悄地来到崇祯身后，低声地：“皇上，宁远急报。”
王承恩虽极力压低声音，不想造成过分的惊扰，可年轻的皇帝崇祯，接过塘报后，却怒气冲天，大声喊了起来：“反了！反了！竟然哗变造反，拘押巡抚、总兵！皇太极打过来怎么办？命袁崇焕即去宁远，平息川湖兵变！”
“啪”的一声，琴弦断裂！众人一片惶恐。
深夜接到圣谕的袁崇焕，寝食难安，第二天清晨，未及夜色褪尽、薄雾蒙蒙之时，便骑上一匹快马，破雾骋驰在前往宁远的旅程。
这一天乃茅元仪和杨宛素喜结良缘的日子，当晚的熙春院内，红灯高照，大大小小的双喜字贴上厅堂，贴在了熙春院的各个角落。宾客盈门，喜气洋洋。妥娘以家长的身份迎接着前来祝贺的宾朋，可她左等右等，翘首以盼，以致最后不得不找到一身新郎打扮的茅元仪，问他袁督师袁大人怎么还没来时，袁崇焕骑着的快马已奔出了山海关，临近了宁远城外。
大约在茅元仪揭去杨宛素的盖头红巾，吹灭花烛，与杨宛素正准备步入洞房之时，袁崇焕来到了宁远城下。因时已深夜，只见城门紧闭，吊桥高悬。
祖象升本正无奈地在城外徘徊，突然意外地发现了袁崇焕，惊喜地大声呼唤着奔过来：“崇焕兄！崇焕兄！”
袁崇焕未事寒暄，只是面色严峻地点点头：“连夜赶来，情况怎么样？”
祖象升一听这话，又像被霜打过的庄稼一样缩了下来，哀叹着连连摇头：“不见银子不开门！”
宁远城头，这时也挑起了灯笼。
一群乱兵中头目张思顺细细观看着城外动静：“兄弟，好像又来了一个当官的！”
被称做兄弟的另一乱兵头目杨正朝：“不带欠饷来，谁也不行！”
这时，祖象升驱马到城下，高声大喊：“开门！快开城门！”
杨正朝在城楼上回道：“祖总兵，你带欠饷银子来了吗？没银子，快滚回你的锦州去吧！”
随即城楼上发出一阵哄笑。
“看看这棵乱兵，无法无天了！”祖象升对袁崇焕说着，随即又朝城楼上大声喝道，“弟兄们！袁督师……袁大人来了！”
城楼上停止了讪笑，杨正朝向城下看看：“来人真的是袁督师吗？”
袁崇焕随即上前，大声喊道：“弟兄们！是我袁崇焕！”
张思顺凑到杨正朝身边：“袁督师来了。怎么办？”
“一样！”杨正朝虽说话语坚决，但转身向城下喊话时，语调却和缓了许多，“敢问袁督师，弟兄们的欠饷带来没有？”
袁崇焕对此神色自若地回道：“我现在身无分银！只要放我进去，我担保弟兄们的欠饷分文不少！如果弟兄们信不过，我立即回京辞职！”
张思顺一听这话，连忙拉了拉杨正朝，低声耳语：“袁大人一向是爱兵如子，这事可不能……”
杨正朝目视乱兵，又看看城下的袁崇焕，随即把手一挥，吊桥缓缓放了下来。
祖象升抢出一步，欲率先登桥进城。
“只请袁督师一人进城！”城楼上放下话来。
袁崇焕微微一笑镇定地迈步走上吊桥。
祖象升一把抓住袁崇焕，不放心地说：“崇焕兄，你这样只身进去……”
袁崇焕坦然一笑：“放心吧，我了解这些弟兄们，将不知兵，何以领兵？”
来到城楼上，一群乱兵手持刀枪迎向袁崇焕。
袁崇焕镇静走向乱兵，扫视一眼：“你们谁是头目？”
杨正朝挺胸上前一步：“我叫杨正朝，还有他张思顺。”
张思顺随之也上前走出一步。
“好，敢做敢当！”袁崇焕盯视二人，“说，弟兄们什么条件？”
杨正朝看看袁崇焕：“三天之内发放欠饷五万两白银，要不袁大人……”说着指指谯楼，“跟他们同样拘押！”
张思顺不像杨正朝那般莽撞，他狡黠道：“暂不说这些，先请袁大人巡视巡视，了解实情。”
谯楼门缝里露出谢尚政的脸，他见有人过来，连忙高声喊道：“快放老子出去！”
袁崇焕随弟兄们来到兵营伙房。一只铁勺搅拌着：只见锅中枯菜叶子漂翻，米粒难见……
杨正朝悲愤地指着锅中：“请袁督师看看，弟兄们吃的是什么？四个月欠发兵饷，就吃这枯菜烂叶守卫边关，能抵御皇太极的八旗骑兵吗？”
袁崇焕噙着泪水，动情地目视锅中。
乱兵头目张思顺掉着眼泪：“弟兄们当兵卖命，养活家小，被逼无奈，才兵变作乱的！我们也不愿意以兵变迎接大人赴任啊！”
袁崇焕揩着泪水，慨然叹道：“弟兄们苦啊！请各自回营。君子一言，驷马难追：三天之内我袁崇焕筹措饷银五万两！”
辽东宁远督师府的大堂内，袁崇焕正与祖象升、谢尚政等人计议时，杨正朝、张思顺五花大绑地走进大堂，“扑通”一声，跪在地上！
袁崇焕目视二人，吃惊地问道：“谁将你们捆绑起来了？”
“是我们自己叫弟兄捆的！”杨正朝脸无畏色，“家有家规，军有军法！袁大人向商民借贷，五万两欠饷已经全部如数发还弟兄们，我们二人领兵作乱，请袁大人治罪！”
谢尚政因遭绑架，余怒未消地愤愤说道：“煽动兵变，拘押朝廷命宫，论罪当斩！”
“来了就准备砍头的！”张思顺毫无畏惧地点头服罪：“当兵卖命吃皇粮，自古天经地义！我们为弟兄们争得欠饷，死而无憾，死不足借！只是……只乞望大人们自此以后，再也不要拖欠弟兄们的卖命钱了！”说着磕了一个响头，“袁大人，小人拜托了！”
袁崇焕目视杨正朝、张思顺二人，走到他们面前，亲自解绳松绑：“国家拖欠兵饷，激成此次兵变，所幸没有酿成大祸，对你们宽宥处理，降职前锋营立功赎罪！”
领兵哗变，按律是死罪的。张杨二人怎么也没想到，袁崇焕竟是如此宽恕，二人顿时泪流满面，连忙磕头：“谢袁督师不杀之恩！”
袁崇焕关切地笑笑：“还不赶快回去，将银子寄回家中，孝养父母。”
“是！大人！”二人起身，满心喜悦地跑出大堂。
祖象升目视二人退去，虽然一场兵变化解了，但他的心头并未因此而轻松，反倒使他油然生出了一股深深的忧虑：“拖欠兵饷，已非一日！崇焕兄，旧饷欠发无期，新饷没有着落，五年复辽岂不成为空怀壮志的梦想了吗？”
祖象升的一番话，也把袁崇焕拖进了沉重地凝思。几十年的宦海经历，前任蓟辽督师熊廷弼与恩师孙承宗的屈死和被贬，无不因拖欠兵饷而壮志难酬，自己会不会重蹈他们的覆辙呢？
