范景文将皇上的圣旨交付祖象升之后，便先打马回京了。而祖象升只略略处置了一下家产，便携同杨正朝也紧接着离家赴京就职。
杨正朝本来就是一位将军，也是一位侠义刚烈之士，只因看不惯奸佞的欺天昧法、陷害忠良，才随同祖象升一道弃官不做、卸甲归田的。今见祖象升沉冤昭雪、拨云见日：杨正朝也俨然换了个人一样威仪赫赫、浩气昂昂，打马前行，兴奋异常。
然而，他这兴奋未能维持多久，待到他们主仆二人一出城关、驰骋田野时，他们的兴奋倏然消失了。放眼望去，只见田野一片荒芜。路上，行人衣衫褴褛，满脸菜色，骨瘦如柴。
本来一路上有说有笑的主仆二人，顿时变得哑然失声了。祖象升蹙起了双眉，只觉得心头发紧，喉咙发苦，有一种说不出来的难受。祖象升回望身后同样忧心愁苦的杨正朝，正要说些什么时，突然路边一个老人跌倒，祖象升连忙下马来搀扶。与老人同行者告诉祖象升：“老人家是饿的，已经三天没进水米了！”
祖象升扶老人坐定后，让杨正朝掏出干粮，递给跌倒的老人。
谁知，顷刻间忽有一群乞丐蜂拥过来，同时伸出一双双又黑又脏的手！
杨正朝将干粮分给他们，直到袋内空空。
天近黄昏，祖象升和杨正朝终于赶到了京师。他们来到永定门外，两人刚想松一口气，继续催马驱进时，忽见街道旁，一个插着草标的女孩跪在路边，以身待卖。
祖象升跳下马来，掏出银子递给女孩的父亲：“别卖了，拿去度日吧！”
父女喜出望外，连忙长跪拜谢！
“京城也有卖儿卖女的啦？”祖象升告别父女后，自言自语地嗟叹。
杨正朝低垂着头，沉吟不语。但当转过街口来时，他却猛地怔住了：“大人，你看！”
祖象升顺着杨正朝的手势望去，顿时惊呆：路边竟跪着一排插有草标的女孩！
傍晚，祖象升、杨正朝带着满腹的愁思进到内城，待他们正欲进湖广会馆休息时，突然门口两位管家模样的人拦住了马头：“敢问可是祖将军？”
“正是。”
“小人在此恭候将军已经多时，首辅温大人吩咐，祖将军一到，请立即过去！”一顶崭新的八抬大轿过来，家人躬身挥手：“祖将军，请上轿。”
“去哪儿？”
“京都一处最好的所在，温大人正在那里迎候。祖将军请！”
祖象升迟疑地望着这八抬大轿。
傍晚，熙春院。
这里自从上次妥娘允诺洪承畴之后，她便毅然金盆洗手、洗去铅华，脱离了乐籍。如今，是一位新院主在这里主持，这位新院主虽说也是妥娘在秦淮时的姐妹，虽说也同样的年轻俏丽，但为人处事、待人接物却与妥娘迥然不同。这是一位商女不知亡国恨、唯利是图、纵情享乐，只知奉迎拍马的人物。但也正因如此，装饰一新的熙春院倒显得比妥娘时期更加红火，更加奢靡。一进街衢，远远地便可看到熙春院奇灯异彩，听到熙春院笙歌嘹亮，嗅到熙春院香气馥郁、粉烟满街！
一个木牌醒目地立在那里：“今晚客满。”
那位新来的院主正玉树临风般地站在门前，在一一挡驾：“对不起，今晚不接客！”“院子被毛大人全包了！”
那些乘兴而来的公子哥儿，不甘心地问：“那楼上呢？”
“楼上也包下了。”
“这么大的院子，全满，是什么客人呀！”公子哥儿们只好悻悻离去。
而熙春院内，幽静的一层层房舍、厅堂此刻都已摆满了桌椅、杯盏和碗筷。男女侍从分两排站立着，在静静地等候。
毛云龙因系这里的常客，又是今晚的主管，只见他穿梭往来，指挥若定。此人虽然打仗不行，但指挥起这些青楼妓女却是如鱼得水，井井有条。只见他略一招手，便有几名打扮得花枝招展的美女列队飘了过来：“今晚好好侍候，首辅温大人定有重赏！”
熙春院门前，一顶轿子落地，祖象升从轿内走出，茫然地看着这灯红酒绿，粉脂飘香：“这是什么所在？”
“熙春院。温大人专此在这里等候。”
“怎么在这等地方？”祖象升皱起了眉头。他依稀记起，几年前曾随同袁崇焕光顾过一次这烟花粉地，但那是因为袁崇焕遭冤赌气……一想到袁崇焕，祖象升立时又平添了几分警惕。
新院主不了解祖象升与温体仁的恩怨，自然也就未能察觉祖象升的神情变化。她依然卖弄风情地介绍着：“这可是京城第一等的好去处！苏州园林、湖光山水、江南秀色，可谓京都最为著名的场所，景美、酒美、菜美、人更美！温大人三天前就包下这里，并吩咐下人准备，这对温大人来讲，可是破天荒的礼遇，专为迎接祖将军啊！”
祖象升怔在那里，正不知如何是好时，突然，那群美女蜂拥而出，一个个华装美饰、香风扑鼻，还未及祖象升反应过来，这群美女便不由分说地簇拥着祖象升，走进院内。
温体仁、毛云龙笑容可掬地迎出来：“祖将军，欢迎，欢迎！”
几经曲折，来到一座幽静的所在。这地方十分小巧，只有一张餐桌，设置在精美的假山旁，鲜花绿草，流水淙淙，配以彩灯流苏辉映其间，实乃人间仙境！祖象升正愣怔时，只见毛云龙笑眯眯地将手一挥，男女侍从们便将山珍海味一道道地摆放桌上，两名早已选定的美女也随之站到了祖象升的身旁。
温体仁笑吟吟地指着首席：“祖将军请！”
祖象升扫视着桌上丰盛的美酒佳肴，没有就座。
温体仁依然笑容可掬：“在外夷入侵、刁民作乱、内忧外患、国难当头之时，祖将军临危受命，拯大明江山于既倒，救亿万百姓于水火，使大明国泰民安，中兴有望。这是社稷之福！京都和皇上都在期盼将军的到来，温某这几天一直翘首等待，如大旱之盼甘霖也！今借熙春院一席宝地，特备薄酒，为祖将军接风洗尘！”说着吩咐侍女，“快给祖将军斟上美酒！”
毛云龙谄媚地吩咐陪侍的美女：“定要陪祖将军一醉方休！”
美女甜甜地一笑，高举酒杯，满脸春风：“来！诸位都举起杯来，为祖将军接风洗尘，干尽此杯！”
“慢！”祖象升一推美女，喝止了温体仁，只见他随之站起身来，脱去了战袍，而里面穿的竟是一身孝服麻衣！如此青楼妓馆、如此豪华盛宴，而客人竟是一身孝服，这怎能不让人惊诧不已！人们如同呆傻一样注视着祖象升，竟半晌无人言语。祖象升拱手一揖：“请温大人见谅！祖某父丧未久，便连接圣旨，移孝作忠，奔赴京师领命，但祖某重孝在身，实无法与诸位同席共饮！”
温体仁见此情景，强压下内心的不快，挥手斥责陪酒的美女：“你们下去！”随即转向祖象升，“久闻祖将军是忠孝之人，但不知将军仍守孝在身，乞望谅恕！今晚，咱不喝花酒，只为祖将军一路鞍马风尘，这些权作充饥吧！”
毛云龙连忙奉迎地：“对对对！不喝花酒，只是充饥！来，祖将军，干！”
“对不起！祖某我一路所见，饿殍载道，饥寒遍野，京师内外也到处卖儿卖女……想起这些，眼前美味佳肴，祖某实在难以下咽！”
毛云龙望了一眼温体仁，只见温体仁愠怒地朝他使了个眼色，他便一下子沉下脸来：“祖将军，你我也算旧交，太不给面子了吧？温大人以一朝首辅之尊，连着三天，亲自安排准备，为你接风，而你竟然一拒再拒！我毛某官小职卑，尚且好说，可温大人乃堂堂首辅，你如此刁难捉弄，岂不是把好心当成了驴肝肺！难道你以为有圣上宠爱，就可以恣意妄为吗？请记住，可不要敬酒不吃吃罚酒！”
祖象升本就是个胆大如斗、吃软不吃硬的铁汉，一个小小毛云龙岂能将他吓倒！毛云龙不提旧交还好，提起旧交，过去的仇怨一股脑儿涌上心际，祖象升本想忍隐的火气，此时再也压抑不住，他猛地拍案而起：“祖某有拂温大人的美意，实是对不住！不过，也请毛大人记住，我祖某生来愚笨，此次受圣命来朝，只知为国为民，不知有它！”
弓弦崩裂！祖象升重新披起战袍，手按宝剑，目光如炬地望望毛云龙之后，又侧目望着温体仁，温体仁连忙躲开他的目光，正思忖如何收场时，突然一声高呼： “大内王公公到！”
“请！”
王承恩在杨正朝的陪同下走进，先对温体仁一躬：“首辅大人，圣上口谕：宣祖将军明日一早进宫谒见！”
“臣领旨。”祖象升躬身一拜，转脸向温体仁，“温大人……”
“既如此，祖将军一路劳顿，就早些回去歇息吧！”
“谢大人！”祖象升躬身致礼，与王承恩等一道离去。
毛云龙刚才在祖象升面前，宛如遇虎羔羊一样亡魂丧胆、钳口结舌，现今一见祖象升等人离去，立时又恢复了他酒肉小人的本色，他蹿到桌前，顺手操起一只鸡腿，气呼呼说：“他不吃，来！咱们吃！”
众美女得此将令，欢呼着一拥而上，争抢美食。
温体仁见此情景，猛地一掀桌子，怒斥道：“就知道吃！”
桌翻椅倒，酒水淌了一地，众美女均像被钉伫立愕然而立。
温体仁没有理睬这些美女们的惊骇，也没有顾及毛云龙的尴尬，因为他此时心中只充溢着四个字：气急败坏。对于祖象升，他情知彼此积怨日深，势不两立，当上次张皇后力主启用祖象升时，他曾再三拒阻。但因张皇后根深势大，未能阻止得了，于是温体仁见硬的不行，便想以此温柔手段款意笼络。但哪里想到，这祖象升竟来了个麻衣拒宴、软硬均不吃！自己几天的谋划，付之流水不说，反倒遭受他的一番抢白，老夫几时这般忍辱含垢、委曲求全、低声下气过？此次在下人面前，丢尽了脸面，我岂能饶你！
“臣祖象升遵旨前来领命！”祖象升来到武英殿，跪伏在地。
崇祯连忙步下龙椅，亲切上前扶起祖象升：“祖爱卿移孝作忠，弃家报国，实是朕忠孝两全的肱股之臣！赐座上茶！”
太监闻声走上，将一杯茶盏放到了祖象升的桌前。
崇祯亲自端起茶杯，送上：“我大明饱受满清骚扰进犯之苦，爱卿多年镇守边关，辛劳备至。今皇太极又出兵犯我中原，祖爱卿宏才大略，可有什么退敌之良策？”
祖象升起身拜过后，没有直接回答，而是反问道：“臣进京后，耳闻朝中似有‘议和’之说？”
崇祯躲开祖象升的目光，话语有些支吾：“那是温体仁的私议，说满夷建国，日益坐大，威逼神州，令人头疼。满酋皇太极隔年就兵入长城，犯我中原，弄得京师几度戒严，因而他提起，当年袁崇焕的‘议和’主张，与皇太极休战，休养生息……祖爱卿以为如何？”
祖象升断然回道：“臣以为不可！”
崇祯疑惑地：“噢？当年爱卿不是也同意袁崇焕的“议和”之举吗？”
