李光前原名李玉昆，1893年生于福建省南安县梅山芙蓉乡。幼年时，他的家境十分贫寒。他的父亲十分重视对子女的教育，虽然日子艰难，自己省吃俭用也要供孩子读书。李光前从小念私塾，10岁以后，随家迁往新加坡，进入当地英印学堂就读。
1909年，李光前因为学习刻苦、成绩优异，得到新加坡中华总商会主席吴寿珍的资助回国，于暨南学堂就读。1911年，他考入北京清华学堂预科，之后转到唐山路矿专门学堂。
辛亥革命爆发后，清朝垮台。由于时事多变，学校也停办了。李光前回到新加坡，在道南学校及崇正学校任教，同时还在一家华文报社兼电讯翻译工作。但是，他并没有放弃继续深造的念头，不久又考上当地政府办的测量专科学校，并选修美国一所大学的函授工程课。3年后，迫于生活压力，他不得不再次辍学，以维持生计。
精通中文、英文的李光前，经友人介绍，到爱国华侨庄希泉创办的中华国货公司担任英文文书及涉外工作，从此，他开始涉足商界。
1916年，同样是爱国华侨巨商的陈嘉庚为了将其橡胶事业向欧美市场扩展，需要一名精通中、英文并有相当实践经验的人才，庄希泉便向陈嘉庚推荐了李光前。
这一次“跳槽”，成为李光前商业生涯中的重要转机。
李光前来到陈嘉庚的谦益公司，负责处理中、英文函件及对外联络工作，他开始在商界崭露头角。
由于他办事干练精明、业务熟练，再加上性情老成持重，甚得陈嘉庚器重的他很快就荣升为谦益公司橡胶贸易部经理。
1920年，陈嘉庚把长女嫁给了李光前——这又是一次重要的转折！李光前少年时期那段坎坷、曲折的求学经历，为他日后的事业打下扎实的基础，在深得陈嘉庚赏识时，他又能抓住千载难逢的机会。
李光前为谦益公司的事业兢兢业业，陈嘉庚也尽量放手让他充分施展才华。
他在谦益公司前后工作了11年，这期间，他学到了许多工商贸易及经营管理的知识，积累了大量经验，并与中外贸易界保持着良好的关系。这些，无疑为他日后开创自己的事业铺平了道路。
1927年，李光前终于在麻坡创办了第一家企业——南益橡胶公司。
公司开业的第三年，正逢世界经济大萧条，很多企业都举步维艰，这是一个巨大的考验。在本小力单、惨淡经营的情况下，李光前凭着他在谦益公司时与工商界建立的良好关系，苦苦支撑，硬是在同行的激烈竞争中站住了脚。
1931年，李光前看准各国经济开始复苏的机会，不失时机地扩大资金，并改原公司为南益橡胶有限公司，他出任董事长。他一面不断扩大经营渠道，发展对外贸易；一面开展多种经营，除经营橡胶制造、种植、运送胶片和胶液外，还进行黄梨的种植与生产。
随后，李光前的企业扩展到泰国和印尼。到30年代末，他已是新加坡、马来西亚等地声名赫赫的橡胶与黄梨大王了。
李光前在事业处于蓬勃发展阶段的时候，不满足于已取得的辉煌业绩，开始向金融界进军。他投资与人合办华商银行。1933年，华商银行又与华侨银行、汇丰银行合并，以华侨银行命名。合并后的华侨银行成为新加坡4家华资创办的银行中最大的一家。李光前任该银行董事会副主席，后又接任主席。
在李光前的主持下，华侨银行业务得到空前的发展，先后在新加坡设立了20多家分行，东京、大阪、马来西亚、香港、上海等地也设有分行。华侨银行一跃成为东南亚地区最具实力的金融机构之一，也成为李氏集团最重要的企业。如今，新加坡华侨银行更是国内金融业的龙头，在新加坡设有25家分行，在马来西亚设有30家分行，在全世界共有60家分行。
日本占领新加坡期间，新加坡的经济受到极为严重的破坏，华侨的产业损失巨大。战后，李光前从美国回来，看到大片大片的废墟，满目疮痍，就立即着手进行南益橡胶企业的恢复与重建，使之适应战后市场的巨大需求；同时，他还努力协助当地恢复经济，为重建战后的新加坡做出了不可磨灭的贡献。
由于战争的破坏，战后新加坡广大贫苦侨民都居住在木屋或临时搭就的棚屋里，这种房子极易酿成火灾。为此，新加坡当局成立福利局，专门处理这方面的救济工作。李光前虽然业务和社会工作繁忙，日理万机，仍义不容辞地出任福利协会主席和福利局主任，哪里出现灾情，他马上赶到哪里，慰问受灾侨民，并慷慨解囊，及时给予了灾民大量捐助。
1952年，李光前用他的大半财产设立了“李氏基金会”，积极捐助文教及社会公益事业。1967年，李先生逝世后，基金会依然遵照他“取诸社会，用诸社会”
的意愿，捐款支持各项科技文教活动。李光前对当地教育、经济的发展和社会进步所作的贡献，博得当地政府和人民的高度称赞。1957年，马来西亚柔佛苏丹授予他“拿督”荣衔。1958年，马来西亚大学授予他名誉法学博士学位。1962年1月，新加坡政府《宪报》正式公布聘任李光前先生为新加坡大学首任校长。这是他一生中最高的荣誉。
1964年，李光前回国治病，受到周恩来总理亲切接见，总理高度赞扬了他的爱国爱乡之心。
