早晨我刚洗完土耳其浴回来，福尔摩斯对我说：
“随我去趟洛桑怎么样，车票是头等的。开销非常有气派，你去吗？”
“好！可是，为什么呢？”
福尔摩斯靠回安乐椅里，从口袋中取出笔记本。
“世界上有一种最危险的人，”他说。“那就是漂泊孤独的单身女人，她总是别人犯罪的目标，她漂泊无所依，四处为家，她有充裕的钱供她周游各国，频频更换旅馆。她往往迷失在偏僻的公寓和寄宿栈房的迷宫里，她是来自狐狸世界里一只弱小的鸡，很少有人关心她是否存在，所以我很担心蕾蒂·法兰西斯女士已经遭到了不幸。”
他在介绍接到案子的时候，往往叙述是从抽象概括到具体的问题，听到这里我对案件已有了大概认识。福尔摩斯在查阅他的笔记。
“法兰西斯女士，”他接着说，是已故拉福顿伯爵唯一的直系亲属，她从他那里继承了一些极其罕见的古老的西班牙银饰珍宝和精雕细琢的钻石。她喜爱这些东西，简直爱不释手，她不愿存放在银行，总是随身带着。法兰西斯女士是一个多愁善感的美丽的女人，处于风韵犹存的中年，可是，由于一次意外遭遇，却成为二来年前还是一支庞大舰队的最后一只弃舟。”
“那她发生了什么事？”
“哦，法兰西斯女士出了什么事？现在是死是活？这就是我们要弄清楚的问题。四年中她习惯每两周写一封信给她的老家庭教师杜布妮小姐，从不间断，后者早已退休，现在居住在坎伯韦尔。来找我的就是杜布妮小姐。自五个星期前法兰西斯女士从洛桑的国家饭店给她寄出最后一封信后，就杳无音讯了。她像没留下地址就离开了，一家人都非常着急。如果我们能够清楚事情的来龙去脉，他们就将会以重金相谢。”
“只有和杜布妮小姐联络吗？蕾蒂·法兰西斯难道没有和其他的人联络的吗？”
“除了杜布妮小姐，她还有一个地方一定会联络的，华生，那就是银行。蕾蒂·法兰西斯在西贝尔斯特银行没有账户。”
最后一张生活支票是她在洛桑开出的，是为付清账目，但因为数目很大，她手边应该还剩下现金才是。此后她只开过一张支票。”
“对象是谁？在什么地方？”
“对象是玛莉·多碧努，没有地点。这张金额50英镑支票不过是在法国南部蒙培里耶的里昂银行兑现的。”
她曾有一段时期是蕾蒂·法兰西斯的女佣，至于蕾蒂为何为会开支票给她，我还不清楚，但是我想等你去调查后，答案就可以立刻揭晓了。”
“什么，我去调查？”我惊讶地反问道。
福尔摩斯点着头回答：
“是啊！我刚才不是说要让你去洛桑度假，消除疲劳的吗？我则因某件事必须留在伦敦才行。”
福尔摩斯说的确是实话，我也不得不点头答应。他继续说：
“所以啦！华生，去吧！如果你需要我的建议的话，不论白天或晚上尽管打电报来，不用客气。”
就这样，两天后我在洛桑的国际饭店，和塞莫经理谈话。据他说，蕾蒂·法兰西斯曾在该饭店停留数个星期。
蕾蒂是个令人喜爱的中年女人，而那个经理并不知道她拥有昂贵的宝石，不过房间里的服务员知道，在她的房间里有一只上锁的坚固皮箱，她对它十分小心注意。至于女佣玛莉·多碧努，众人对她的评语也很好，玛莉后来跟该饭店的侍者领班订婚，所以她的地址很快就打听出来了。那就是将支票兑现的地点——法国南部的蒙培里耶。
我一面将她的地址写下，我对自己的工作十分满意。
蕾蒂原本来打算在那间能够俯视湖面、豪华舒适的房间内度过这个季节的，但不知何故突然离开？而且是在已缴一星期的房钱后的第二天离去的，真是费解。
玛莉的未婚夫裘尔告诉我他对此的看法，他说：
“在蕾蒂离去的两天前，我曾见过一名肤色黝黑、身材高大、下巴留有胡子的男人来访，不知这与此是否有关。
那是个不懂礼貌的家伙，好像是英国人，但是没有人知道他叫什么名字。玛莉说他曾来过饭店，但是蕾蒂小姐拒绝与他见面，此后也有人看到他在湖边屡次找蕾蒂搭讪。玛莉说蕾蒂小姐一定是讨厌那名男子，才决定离开这里的。”
但是，当我问及玛莉为什么突然不做蕾蒂女佣这件事时，裘尔则表现得吞吞吐吐的。所以我只好打算亲自去蒙培里耶问玛莉本人。
蕾蒂·法兰西斯是为甩开一个人，所以才未说明去向，我只能通过旅行社查询，才查出她是绕道前往莱茵河畔的巴登温泉。
我在旅行社拍了电报给福尔摩斯，告诉他调查的情形后，便动身前往巴登。不久，福尔摩斯也拍来一封半带嘲弄的夸赞电报。
在巴登，我没花多少工夫就打听到有关雷蒂·法兰西斯的消息。她曾在恩格里夏旅馆停留半个月左右，在那期间她认识了来自南非的传教士修烈辛格博士夫妇。
就如一般的单身女子一样，蕾蒂·法兰西斯也对宗教十分虔诚，另外她似乎也被修烈辛格博士的翩翩风采所吸引。她也协助过博士太太合力悉心照料博士。
不久，博士的身体日渐好转，夫妇俩便动身返回伦敦。蕾蒂·法兰西斯亦随他们离开。
这是距今约二三星期前的事了，此后旅馆的老板不知她的行踪。至于辞去女佣玛莉，则是在蕾蒂离去的前两三天的事，据说玛莉是边哭边回家的。所有的账单都在修烈辛格博士离去前结算完毕。
旅馆的老板最后说道：“前来打听蕾蒂·法兰西斯小姐事情的人，还不只你一个人呢！就在一星期左右之前，也有人来打听相同的事情。”
“那个人叫什么名字？”我连忙问道。
“他没说，那个人看起来很奇怪，不过应该是个英国人才对。”
我立刻想起在洛桑的饭店内，侍者领班告诉我的事情，随口问道：“是不是个蛮子？”
“的确如此。你的形容太贴切了。他不仅身材高大、下巴留着胡子，而且皮肤被太阳晒得黝黑，像一名工人似的，因为他看起来凶巴巴的，所以我们都不敢惹他生气。”
谜底已清晰呈现眼前了，蕾蒂必定是害怕这名男子，才逃离洛桑的。不过，由他也追至这里的情形看来，现在不知是否已经追上了，而一路上和蕾蒂做伴的人，也不知道能不能应付得了他。
这名在后面紧追不舍的男子，究竟有什么可怕的目的和阴谋呢？这是我必须要解开的问题。于是我把详细情形写信告诉福尔摩斯。
但是，他却只拍如下的电报充作信：
修烈辛格博士的左耳怎么啦？
——福尔摩斯
福尔摩斯经常会开这样的玩笑，实在令我十分生气。当然，我没有再回信给他，而且在我收到这封电报的时候，我已动身离开巴登来到蒙培里耶，准备去见女佣玛莉。
很容易地，我便找到玛莉。她将她知道的一切都告诉了我。
原来，玛莉因婚期临近，原本就打算辞去女佣的工作，但在巴登时，蕾蒂·法兰西斯就已变得容易发怒，经常借故责骂玛莉，因此她才提前辞职。蕾蒂在她辞职时，还给了她50英镑作为结婚贺礼。
玛莉也和我一样怀疑那名奇怪的男子，她曾亲眼看见那名男子在洛桑的湖畔，很粗鲁地抓住蕾蒂小姐的手腕。
“那男子非常粗鲁而且可怕，蕾蒂小姐虽然什么话也没说，但我感觉到她一定很怕他，所以才会接受修烈辛格博士的建议去伦敦的。”
说着，玛莉突然惊跳起来，表情僵硬地突然站了起来。
“你看，那个人已追到这里了！我刚刚跟你说的人就在那里。”
隔着敞开的窗户，我看到一名下巴蓄着黑胡子、皮肤黝黑的高大男子，正缓缓地走在街道上，并不断地注意门牌号码。他一定是来找玛莉的，我再也无法忍受的。于是飞奔出去，叫住了那名男子。
“喂，你是英国人吗？”
他以非常粗暴的语气反问道：“是又怎么样呢？”
“我可以请教你的大名吗？”我说。
“不行，我没有必要对你说。”他立刻斩钉截铁地拒绝。
情形一下变得很尴尬，我心想有些事情挑明来讲比较好，于是对他说：“蕾蒂·法兰西斯·卡法克斯现在在哪里？”
他惊得目瞪口呆，一直盯着我的脸看，我又重复问道：
“你对她到底有什么企图？为什么一直跟在她的后面呢？”
“什么？”他生气地大吼，一把就把我揪了起来。
我也不甘示弱奋力抵抗，可是他的力量实在是太大了……突然间他用两手紧紧地勒住我的脖子。
就在我快要被勒昏时，从对面的小酒馆里，冲出一名手拿木棍、身穿蓝色衬衫、满脸胡子的法国工人，朝勒紧我脖子的手臂用力一击，这才使他松手。不过，我想这家伙一定不会善罢干休。正当我犹豫了一下时，只见他嘴里不知嚷嚷什么，一面冲进我刚刚飞奔出来的那栋房子。
我转身看了看站在我身边刚才救我的男子，只听到他对我说：
“你没事吧！华生。你把事情搞砸了，我看你跟我一起搭今晚的快车回伦敦去比较好。”
原来那名法国上人正是夏洛克·福尔摩斯。
一小时后，福尔摩斯已换回平时的服装，坐在我旅馆的房间里，开始向我解释他为什么会在此突然出现。理由其实很简单，他觉得暂时离开伦敦应该没什么影响，也猜到我必会顺道来蒙培里耶，于是他便赶来此地，改扮成工人的模样，待在小酒馆内等我。他说：
“华生，你的调查工作的确是认真，可以说没有遗漏掉任何一个细节，但是调查的效果是到处发警报，这样，只会引起别人的警戒之心而已，以致没有什么新的发现。”
“就是你来干，也许也不过如此。”我委屈地回答说。
“不是也许。我已经干得比你强。尊敬的菲利普·格林就和你住在同一个饭店里。我肯定，要进行更有成果的调查，他就是线索。”
一张名片被送了进来。然后刚才在街上侵犯我的歹徒进来了。他看见我，吃了一惊。
“怎么回事，福尔摩斯先生？”他问道。“在接到你的通知后我就赶来了，可这个人是怎么回事？”
“这是我老朋友兼同行华生医生。他在协助我们破案。”
他伸出一只晒得很黑的大手，连声道歉。
“但愿对你没造成伤害，这几天，我的神经就像一根带电的电线一样，当你指控我时我就怒火上升。可是这种处境，我无法躲避。福尔摩斯先生，我最想要知道的就是你们究竟是怎么打听到我的？”
“是法兰西斯女士的女家庭教师杜布妮小姐告诉我的。”
“是苏珊·杜布妮小姐吗？哦！我还记得她。”
“她也记得你，她说那是在很久很久以前……在你去南非之前的事了。”福尔摩斯说道。
“看来你已经知道我的全部资料，那我也没有对你们隐瞒的必要。福尔摩斯先生，我可以发誓，在这世上没有那个男人比我更爱法兰西斯了。
我承认在年轻时血气方刚蛮横无理，但我相信比我更粗鲁蛮横的人还有许多。然而在当时，法兰西斯的洁白如雪的心，根本不能受到任何侵犯，因此当她了解我的过去的事，便对我不理不睬了。
不过，她还是爱着我的，多么令人不可思议啊！她因为爱我而一直没有结婚。我到了南非后，又转往美国俄亥俄州，心想回来找到法兰西斯的话，可能会打动她的芳心。
终于，我在洛桑找到法兰西斯，我一再请求她和我结婚。没想到随着年龄的增长，法兰西斯的意志更坚强，结果她没有答应我的求婚，但我觉得她还是爱我的，可是当我再度去旅馆找她时，她却已离开了。后来我来到巴登，四处打听她的消息，才得知她的女佣住在这里。
我是个性情暴躁、爱冲动的人，所以当华生先生好像质问我时，我便一下子失去理性，求求你快告诉我，她究竟怎么了呢？”
只见福尔摩斯严肃地说：
“我们正在调查，请问你在伦敦住在哪里？”
“蓝加姆旅馆。”格林同答。
“我看，请你回到那里等候我们的消息，好吗？”
“没问题，只要为了法兰西斯，我什么都答应。”
“我不会使你空抱希望，不过我答应你，为了蕾蒂·法兰西斯本人的安全，我会尽力而为。现在我什么都不能说，你有我的名片，若有什么地方需要我效力的话，请不要客气。”
福尔摩斯说完后，转向我说道：
“华生，你收拾一下行李，我则趁这个空档去打电报给房东太太，请她明天7点半时，为两个饿瘪的人准备几道她的拿手好菜。”
当我们回到贝克街的住房里时，桌上有一封电报。福尔摩斯看完电报后惊喜万分。他把电报递给我，上面写着“有缺口或被撕裂过”，拍电报的地方是巴登。
“这是什么？”我问道。
“这是答案。”福尔摩斯回答说，“你是否记得，我问过一个好像与本案无关的问题——那位传教士的左耳。你没有答复我。”
“那时，我早已经离开巴登，根本不能询问。”
“对。正因为如此，我把写有同样问题的信寄给了英国饭店的经理，这就是他的回信。”
“这能说明什么？”
“说明我们要面对一个极其狡猾、极其危险的人物，亲爱的华生。”
“那位来自南美的传教士修烈辛格博士。本名叫圣彼德兹，出生于澳大利亚，是个非常无耻的流氓。每每到新的国家便四处旅行，做尽所有的坏事。
那家伙的做法是假扮传教士的身份，利用单身女子宗教信仰而后欺骗，因此他的名字上故意加了一个圣字，至于在他身边宣称是其妻子的弗蕾莎，实际上是他得力的助手。也生于英国。”
“这些事情你是怎么知道的呢？”
“从他们亲近蕾蒂·法兰西斯的手法，我便猜到他可能就是圣彼德兹。他在1889年时，曾与人发生过很大的格斗，左耳被咬成重伤，因此我才打电报去证实一下，现在终于可确定他就是圣彼德兹了。”
“那蕾蒂·法兰西斯现在不就落在他们手中了吗？”我不禁大叫。
“我想她或许已经死了，就算没死，也一定是被监禁起来，根本无法对外通信联络。”福尔摩斯很严肃地说。
“他们难道没有回伦敦来吗？或者是途径伦敦，又转入其他的地方了呢？”
“我不认为他们会去欧洲大陆，因为在欧洲大陆上，对于外国人的登记制度十分严格，想要避开警察的耳目，并不是件容易的事。他们也不可能会途径伦敦到其他的地方去。因为一般人通常不太可能去一个陌生的地方监禁一名单身的女子。
我的直觉告诉我。他们一定是隐藏在这拥有数百万人口的伦敦的某一处，但一点头绪都没有，看来除了耐心等待别无他途了。我打算晚上去警察厅找雷斯德警官。”
当晚，福尔摩斯果然到警察厅去了。虽然我们得到雷斯德警官的大力帮忙，但是，要从伦敦数百万的人口中，找出那三个人的下落，无疑是大海捞针，后来我们也尝试在报上刊登寻人启事，甚至还过滤了所有可能的线索，但还是毫无结果。
就这样过了一星期后突然初露了端倪。因为那串古老西班牙风格、镶钻石的项链坠饰，出现在西敏区的贝比敦当铺中。
典当者是一位没有胡须、身材高大，看起来像传教士的男子。显然，他所留下的住址和姓名都是假的，当铺的人虽然没有注意到他的耳朵特征，但由其所描述面孔来看，就是那位自称修烈辛格博士的圣彼德兹没错了。
在蓝加姆旅馆等候的格林，已来打探消息三次了，他在第三次来时，得知法兰西斯的饰物出现在当铺之后，转眼便不见踪影。
格林——这位有名的海军将领之子，由于过于担心法兰西斯的安危，魁梧的身子日渐消瘦，连身上的衣服也越来越宽松了。
每次格林来时，都略带焦急地请求道：
“也让我做点什么事好不好？”
“现在他已开始拿宝石去典当，过不了多久便可将他逮住。”
这对福尔摩斯而言虽是个大好消息，但是格林反而担心起来。
“这不就证明法兰西斯遭到不幸吗？”
福尔摩斯慢慢地点了点头，说：
