法兰西第一帝国的百日王朝皇帝拿破仑，是在欧洲近代史上叱咤风云的资产阶级政治家和军事家，在滑铁卢战役失败后，被流放到南大西洋的圣赫勒拿岛，于1821年5月5日去世，终年52岁。史籍都说拿破仑死于胃癌。
一位瑞典医生在134年后阅读了一本由当年看守拿破仑的人撰写的回忆录后，对一个多世纪里，几乎没有人怀疑的拿破仑的死因产生了疑问。回忆录说，拿破仑死前曾患严重的脱毛病，除头发外，周身汗毛都掉净了。与此同时，他双脚浮肿，牙根露出啮根，心动过速、胃痛，还经常腹泻。这位医生根据这些症状，断定拿破仑不是死于胃癌，而是死于砷中毒。科学家为了证实这一点，利用中子对一根拿破仑尸体上的头发进行放射化分析，得知头发中砷的含量比正常人高出几十倍，他确实死于砷中毒。
1932年，英国物理学家查德威克发现了中子。中子是一种基本粒子，在地球上，除氢以外，所有的原子核里都有中子存在。
上面提到的中子放射化分析是一种先进的分析方法。它不仅灵敏度高、分析速度快，而且能够分析化学性质十分相近的元素或同一元素的不同同位素。在工农生产、医疗卫生、环境保护、地质勘探、天体化学、考古学以及法学等方面，都大有用武之地。例如，在美国新生婴儿中，常见一种“纤维化囊性病”（其症状是胰腺、肺、小肠及男性生殖器有缺陷，死亡率较高），早期诊断，可以剪下几毫克新生婴儿的指甲，用中子进行分析。如果含钠量较高，则表明患有此病，及时治疗。其他像分析月球岩石、检验进出口食品，厂家微量元素对人体的影响、测定高纯材料的杂质以及鉴定罪证材料、协助侦破案件等等，中子都大有用武之地。许多重要的军用设备内部常装有烈性自毁炸药。当缴获到敌人的军用器械时，如果不知安放炸药的准确部位，拆卸时就会招来爆炸之祸。要探明这种情况，可靠的方法就是中子照相。
