人类认识结核病，预防和治疗结核病，经历了非常漫长的过程。在对石器时代人类的化石研究中已经发现了骨结核，在古代埃及的木乃伊骷髅中就有脊柱结核的迹象，这些均说明在五六千年之前（人类尚无历史记载），结核病就早已存在。
中医对结核病的认识比西医早。在2500多年前，我国中医著作中就有记载，称肺结核为“虚损”、“虚痨”，称颈部和腋下淋巴结核为“马刀挟瘿”。公元前370年，希腊医生希波克拉底（Hippocrates）称结核病为“消耗病”。1650年，法国学者Sylvins对死于“消耗病”的人进行尸体解剖，发现肺脏和其他器官里有颗粒状的病变，根据这种病变的形态，称之为“结核”，结核病的名称就从此沿用至今。
对结核病病因的认识、研究，也经历了一个漫长的过程。在古代，医学家们提出了各种学说，有人认为结核病是“自然而生”的，有人认为是“毒素”，有人认为是“遗传”，有人认为是“体质”的原因，有人认为是“痨虫”引起的。这些学说和理论在某一时期、某一地区曾经风行一时，但经不起科学的考验，纷纷销声匿迹。
宗教迷信者认为罹患结核病是天命，鬼神作祟，于是求神拜佛。直到1882年，德国科学家科赫（Koch）发现结核菌，才弄清楚结核菌是引起结核病的病原菌。科赫从肺结核患者的痰中分离出一种细菌，将这种细菌在豚鼠身上接种，不久豚鼠发病，在豚鼠体内出现结核病变。取病变组织培养，发现同样的细菌，科赫将这种细菌命名为结核杆菌，认定结核病是由结核杆菌感染引起的，从而解答了结核病的病因，为结核病的诊断、预防及治疗奠定了科学的基础，为人类与结核病的斗争作出了伟大的贡献。科赫因此获得诺贝尔奖。
