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民国初年，二十郎当岁的大后生苗麻钱和杨板凳，分别离开家乡河曲走西口。他们从村里春出秋回的雁行人口中得到消息，说大后套吃白面烧红柳一人一个胖媳妇。或者他们从已经定居在河套的乡亲那里得到口信儿，内容大概是：地多水多人傻速来。于是在一个春寒料峭的清晨，他们扎上家里准备给他们相亲的一块白羊肚肚手巾，背上家里唯一的一条褡裢，从不同的村口走出来。他们的爹蹲在地上抽旱烟，闷声闷气地说，有本事发不了财不要回来。他们的娘哭得死去活来，仿佛西口是虎口，娘的哭声凄惨而古怪，惊得一只正在卧蛋的母鸡咯哒哒地飞起来，正在脱肛的一只蛋从空中落下，粉碎。
他们望着自己家的烟囱，手背抹着眼泪一步一回头地往西走。一路上百般艰难，不是黄河决口得退回来走，就是遇到土匪得绕道走，反正走十步退三步走包头绕石拐，到了后套已经是麦子浇头水的时候了。河套的土地上并非到处都是油锅盔，要想吃饱肚子得下力气，粮食不认人，只认汗珠子。他们打短工，一村一村地锄草，一户一户地割麦，从东到西从南向北，割麦、收麦、浇伏水、种秋田、打场，转眼到了七月十五中元节，他们来到河套中部的一个繁华的集镇，叫乌兰脑包，镇子上正在闹红火。镇子中央搭起了大戏台。听说晚上演的是二人台《刘干妈探病》，旦角是当时名震河套的亲圪旦。听了这个名字，苗麻钱和杨板凳的心麻酥酥的，这名字真好听，恨不得搂在怀里揉一揉。吃了褡裢里的干粮，喝了三碗酸粥，天才黑下来，赶到戏台，亲娘，人已经黑压压地铺了一大片。锣鼓声响起来了，接着就是扬琴和笛子，一个垂柳一样的女人背着身子从水上漂出来，随着观众的一片唏嘘，转身，亮相。乖乖，这哪里是吃五谷杂粮的人呀，这分明是用细白面捏出来的七仙女，脸皮白得像剥了皮的蔓菁，眼珠是黑梅豆，嘴是两片洋烟花，那腰软得就是一条条黄米糕。“玉莲我今年一十六岁整，心尖尖上挂着我的心上人。”那声音脆铮铮忽颤颤地漾出来，像风吹过一坡荞麦铃铃，碰得男人们的心生疼。只可惜看戏的人越来越多，大家都踩在椽子上石头上，他们啥也看不见了，急得两个人在地上跳蹦子。
这时苗麻钱对身边的小伙子说，喂，后生，咱俩你背我看我背你看咋样？
杨板凳听了苗麻钱的口音惊喜地说，咋，你也是河曲人？
苗麻钱说，咱俩肯定是老乡么，你没看咱俩的头长得方棱八瓣就像个水斗子。
杨板凳冲着电石灯的光看了一眼苗麻钱说，我看你长得挺可喜，你的耳朵羊腰子那么大，以后是做官的料子，得是？其实杨板凳根本没看清苗麻钱的耳朵，他记得娘临行前告诉他说，凳子娃，出门逢人说好话。说别人好话给自己长寿哩。
苗麻钱说，哎呀你这后生嘴巧，嘴甜不招人嫌。来，你先背我，我是你哥，两人出门苦小的。说着就跳在了杨板凳的脊梁上。
杨板凳躬着身子在下面喊，哥，仔细端详一下亲圪旦是双眼皮还是三眼皮，嘴边的酒窝是一个还是两个。
苗麻钱说，哎呀，好像长着一双大脚板。
杨板凳一听这话失望得有点腿软，膝一屈，苗麻钱就掉了下来。杨板凳赶快趴在了苗麻钱的脊背上。
苗麻钱在下面嘟嘟囔囔地说，我还没看清呢，你可真不实受，腰软肚硬的咋给东家受哩。
杨板凳两只手托苗麻钱的脑袋，伸长脖子吸着口水说，我闻见亲圪旦的香味哩，从袖子里甩出来的，白梨瓜的香味哩。说着他一条腿就往苗麻钱的脖颈上跨，他实在想看清楚一点亲圪旦。
可苗麻钱把杨板凳从后背上撂下来，当啷一声。板凳的身子骨瘦，腔子上像别着几把三棱刀。苗麻钱说，甚人么，欺人不欺头，把你爹娘给的你那一橛子肉都顶在我脖子上了，甚人么。
杨板凳龇着牙爬起来，拽了拽苗麻钱的胳膊。哥，你看你咋说恼就恼了。来，我背你，你尽管把你的肉橛子往我的头上放。在老家，我弟弟的肉芽芽就在我的头上长成肉橛子的，那倒有个甚么。
戏散了，苗麻钱在前，杨板凳在后，到车马大店歇息。大炕通铺已经挺满了人。掌柜的吆喝着，来来来，在家靠父母出门靠朋友，来来来挤一挤，挤亲挤亲越挤越亲，前半夜暖和后半夜凉快，给他俩腾个地方。两个人塞到一个夹缝里，谁也翻不过身来。杨板凳脱了衣裳盖在身上说这样可以省点地方。苗麻钱心想，什么省点地方，还不是怕磨破了衣裳，河曲人就是护脸。睡到早上，苗麻钱一睁眼，哈哈大笑起来，他看见杨板凳赤条条地躺在土炕皮上，中间还立着个桩子。杨板凳听见笑声一骨碌爬起来，找不着自己的衣裳了。
杨板凳砸着自己的腔子后悔不迭不该脱衣裳，苗麻钱笑得在炕皮上翻跟头。杨板凳拖着哭腔说，我丢了衣裳你笑甚了？
苗麻钱指指他的下身说，你那儿咋了？
杨板凳赶紧圪蹴下护住下身说，不咋，白天冲着阳婆撒了泡尿。
苗麻钱说，咋，冲着阳婆撒泡尿那东西就肿成萝卜啦？
杨板凳哭丧着脸挪到炕旮旯说，你不要清鼻涕打人，软糟蹋我了，你说我人光腚光的咋出门呀。
苗麻钱看杨板凳真的恼了，跳下炕扯下门上的一块草帘子扔在杨板凳身上说，你等着，一个时辰我就给你日鬼一条裤子回来。
麻钱出了车马大店的门，跟一个掌柜打听了一下，附近最乐善好施的财主是谁，人家告诉他是义和隆的老额吉。走出一百步他看见一个瘸子在墙根下晒太阳，麻钱急匆匆地跑过去说，老额吉在桥南给缺胳膊少腿的放粮呢，你咋不去？瘸子托着墙根边往起站边拍着大腿说，这么好的事情我咋不知道呢？我的天爷爷，等我爬去了连糠都没有了。麻钱说，我去替你领吧，就是没有口袋。瘸子边脱裤子边说，快快快把裤腿扎起来，你去替我领一下，就说我是拐老七，她知道我的。麻钱提着裤子飞快地跑了。跑了一阵他觉得不合适，欺骗老弱病残的人天看见呢。于是他又折回去，把裤子还给拐老七说，没赶上，粮放完了。那瘸子一看他的裤管子空荡荡的，就砸着他的瘸腿嚎起来。他说，就是这条破顶门棍子把我害的，没有腿的人连狗都不如，热乎屎都接不着一泡。地里跑的牲口还四条腿呢，我怎么只有一条腿啊，我生下来就没吃过一顿胀肚子饭，空口袋子立不住啊。看着别人娶媳妇，我就馋得流口水啊，上下都流口水啊，没有腿的人不是人啊。这瘸子说得让人心酸，麻钱赶紧走开了，多亏没黑他的裤子，要不然天看见遭报应呢。麻钱又向渠背上走，到了一个比较偏僻的地段，远远看见一个人走过来，他赶紧往眼睛上抹了一把口水，挽起裤子在水里捞。那个人走过来问他捞什么，他说二两银子掉进水里了，这是他半年的工钱他的命根子，要是捞不上来他就不活了。这个人说他会水，他要是捞上来，银子的一半要归他。麻钱又跟他讨价还价一番他终于脱了裤子下水了。等他从水里上来，裤子和人都让风刮走了。
苗麻钱大摇大摆地拿着一身细葛布的衣裳回来了。杨板凳往身上一穿，像裁缝给他做的一样。布又细又轻，像没穿什么一样。
杨板凳说，哪来的？
苗麻钱拍拍胸脯说，别管，只管穿。
杨板凳高兴得满脸通红说，哎呀我没穿过这么好的衣裳，像个财主一样。哥，你对我这么好，像我的亲哥一样，干脆咱俩磕头结拜哇，以后也能相互有个照应。
苗麻钱说，我准保比你大，我愿意当哥。
板凳说，我正好愿意当小的，你没听过孔融让梨的故事吗？当小的才能吃大的。于是两个人换过生辰，麻钱正好比板凳大一个月，一个愿意当哥，一个愿意做兄弟，手拉着手去土地庙磕头去了。
从土地庙出来，板凳说，麻钱哥，我们赶快找营生吧。
麻钱远远看见一家卖凉粉的，拉起板凳的手说，走，吃碗凉粉再说，我还有一个铜板。
卖凉粉的是个瞎婆婆，她双手麻利地边调凉粉边说，两个小侉子，快吃哇，我这是新米做的米凉粉。我老婆子天不亮就担了井冰凉水，搅了新米凉粉，一早起来就糊在水瓮上了，又薄又凉。我又用胡麻油炝了干蜇门，能香塌人的脑门囟，快吃哇。
哥俩甩开腮帮子三口大两口小吃完凉粉，抬起头，看见一个男人站在他们身边。麻钱有点底虚，怕是丢裤子的人追上门来，拉起板凳的手要走。男人说话了。
找到东家了没有？
没有。
想做长工还是想打短工。
东家好就做长工。
然后这个男人伸出手和麻钱板凳掰了手腕子，又在麻钱前胸捣了一拳，在板凳后心扇了一巴掌，问他们有没有什么手艺。
板凳说他家世代木匠，要不他怎么能叫板凳呢。
麻钱说他会劁猪骟羊翻肠子。
男人说，前面十里路有个义和隆，你们顺着渠背一直往前走就到了。看哪一家院大房多骡马成群，东家是个女的，你们就进去，说是孟生让你们来的就行了。这个叫孟生的人替他们付了凉粉钱，甩开胳膊走了。瞎婆婆说话了，哎呀呀，傻小子，你们踩上金元宝了，他可是义和隆的孟家呀。来来来让我摸摸你们的手掌心，来，另一个，哎呀你们兄弟两个可是不能分开，住的地方不能相隔十里地，只要你们不分开，三年之内就发财，一生有享受不尽的荣华富贵呀。
哥俩道了谢，手拉着手兴致勃勃地出了镇子上了渠背，板凳有些迟疑。麻钱看出了板凳的心思说，要不咱们看完戏再走？这样哥俩又折回来，等着看亲圪旦的《打樱桃》。后晌他们早早蹲在一截土墙上，锣鼓就要响起时，靠近戏台的一个人突然指着土墙高喊道，抓贼了，把墙上的那个贼拽下来。麻钱一惊拽着板凳从墙后跌过去。他们撒开腿跑，穿过一片杨树林，到了渠背上，一口气跑出四五里，两个人坐下来喘气。
板凳睨眼看着麻钱说，偷来的？
麻钱瞪了他一眼说，你才偷呢，占了便宜卖乖。不想穿赶紧给我脱下来。说着就伸手拽板凳的裤腰。
板凳捂着肚子说，哎呀亲哥，跟你耍哩，你咋就翻脸哩。
麻钱说，日怪的，吃了猪肉还非要问是哪头母猪下的，日怪的。
麻钱站起来往前走，板凳跟在后面小跑。板凳双手摸着衣裳讨好地说，这布织得可真细，比我身上的肉都细，这肯定是七仙女的手织出来的。这条裤子来得这么不容易，我舍不得穿了。我们现在热得一头汗，我们脱了裤子走吧，反正也没有人看见。
麻钱响应了板凳的号召，边脱裤子边说，咱们山西人就是会过日子，阎锡山那么有钱，他老婆咸菜里多滴了点香油，他还心疼得三天不屙肚里的屎呢。
板凳说，我听我娘说，他吃了炖羊肉，放屁的时候还得堵一把筛子。
七月十六的月亮特别好，哥俩白花花地走在渠背上，真带劲儿。黄河的水一片清香，在月光下像连绵起伏的一块块银子。两岸的秋田在微风中沙沙作响，结实的玉米秆子长着硕大的穗子像爷爷背着他的亲孙子。两个小伙子深深地呼吸着河水和庄稼的香味，充满了对生活的向往。
麻钱说，这条河要是我的就好了。
板凳指着岸边说，这些土地要是我的就好了，土地是世界上最值钱的东西，它能活生生地长出粮食。
麻钱说，土地再值钱没有水也不会长庄稼。就像一个人没有血了还能喘气吗？不能喘气了还能长出身上的肉吗？
板凳说，反正麦子是地上长出来的不是水里长出来的。
看到前面的灯光的时候，两个人想着明天的日子，不免都有点心跳。板凳说，哥，咱俩在一起真的能发财吗？
麻钱说，两个人肯定比一个人的力量大。
板凳说，哥，你发了财最想干什么？
麻钱肚子有些饿了，说，当然先吃香的喝辣的。
板凳打断他的话说，哎，香的辣的有吃光的时候，我要不停地种粮食，恨不得墙皮上都长出粮食来。我要是发了财呀，全村的粪谁都不许捡，都是我的。
在这个晚上两个新结拜的兄弟找到了东家红格格。虽然有红格格的生活只延续了三年，而这三年成为这兄弟俩在河套创业的起点。他们确实再没有离开，他们互为对手互为盟友，一不小心活成了对方的另一部分。他们互相牵扯，彼此仇恨，像一个人又爱又恨自己残疾了的腿。
就这样故事从一个女人开始了，但这个女人没有等到故事结束。
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要说红格格得从红格格的父亲说起。
红格格的父亲是进绥远地区做蒙古生意的旅蒙商。他从内地带来布、丝、糖、茶等商品，换取蒙古人的皮、毛、牲畜。他兼通蒙汉两种语言，能说会道，据说他会讲很多很好听的故事，他打尖歇脚的地方往往会围上上百人听他说书。后来他频繁出入阿拉善王爷府，给福晋也就是大清公主馈赠厚礼。当年阿拉善王爷随康熙爷西征葛尔丹立了大功，阿拉善王爷被封为世袭驸马。后来各代王爷娶回了不少的大清公主。大清公主其实根本不稀罕红格格的父亲送来的丝绸珠宝，据说大清公主当年的陪嫁多达八十柜，仆人歇脚的时候，柜子从磴口一直排到定远营，里面装的都是金银财宝。大清公主在阿拉善王府有些寂寞，特别喜欢听他讲故事。有一次他给大清公主讲了这样的一个故事后，公主一高兴说，把乌拉河以西的二十顷公主菜园地租给你啦，租金可在秋后清算。
他给大清公主讲的故事大概是这样的：
据说有一个聪明的河套人，提了一袋子大蒜千里迢迢地来到了一个阿拉伯国家，把这一袋大蒜送给至高无上的阿拉伯国王。国王品尝了大蒜之后说，从来没有尝过这么好的调味品，味道好极了。好吧，就把我们国家盛产的金子回赠你一袋子吧。一个聪明的民勤人听说了这个好事，于是他就背了一袋子大葱千里迢迢地来到这个阿拉伯国家，把这袋子大葱送给了至高无上的阿拉伯国王。国王品尝了大葱之后说，从来没有尝过这么好的调味品，味道好极了，简直要赶上大蒜了。过去我们国家最好的东西是金子，前一阵子一个好心的中国人送了我们一袋子大蒜，现在我们国家最金贵的东西是大蒜。为了对这位朋友表达我们的盛意，把我们最好的东西回敬他吧，一袋子大蒜。
哈哈哈哈——
大清公主哈哈大笑起来。
可是红格格的父亲并没有接受公主的赐予。他说谢谢公主的好意，如果公主赏识我，那就把你身边随便什么送我吧。
大清公主很纳闷，她环视一下身边的东西，发现她的贴身侍女那春红着脸低下了头。公主明白了，原来小伙子看上了她的那春姑娘。那春是她从宫里带来的贴身侍女，年方二八，面若桃花，手巧得能把天上的星星摘下来，她真的舍不得。可这个小伙子竟放弃足以让他一夜发家的二十顷菜园地来换取那春，这更让她舍不得。她看着小伙子迟疑着。这时红格格的父亲跪下了，红格格后来的母亲那春也从公主身边走到父亲身边跪下了。
红格格的父亲怕大清公主反悔，骑马带着那春姑娘一夜跑到了义和隆，那里有他的皮毛加工商铺，商号叫孟庆同。生下红格格后，红格格的父亲禀报了大清公主，并把红格格从羊皮袄里掏出来放在老额吉手上。老额吉是阿拉善王府里最勤劳善良的一个老管家，她端着红格格看，直冒出了眼泪，这女娃真是让人惜疼啊。
