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麻钱走后不久，老额吉终于从人们说话的语气中知道了孟生和红格格的事。她挪动着硕大的身体跺着一双蒙古大脚逼着红格格说，你给我说，孟生哪儿去了？我一直以为他在牛犋里打粮收租子，可从牛犋里回来的渠头（牛犋中设渠头和跑渠口的等职务，负责水利、土地、种植和税收）回老柜来给我交银子，说，孟东家病得都迈不开腿了，还是趴在马上走了。我还听卖糖葫芦的唐富贵说，我们家的新女婿没来得及入洞房就被唱二人台的亲圪旦勾走了。你给我说实话，到底是咋回事。
红格格正在穿针引线，她在给全家人缝制冬天的棉裤，当然也有麻钱的。听了老额吉的话，她眼里的泪水噼里啪啦地掉进暄白的棉花里。
老额吉不依不饶说，你说话呀，夜壶都有嘴儿呢，你给我说，到底咋回事。板凳，给我套车，我上牛犋找他去。
红格格咬断线头说，大家说的都是真的。
老额吉一屁股坐在地上，她双手拍着地皮，花白的头发散乱了。我的老天爷呀，我怎么向我的闺女交代呀。孟生这个驴日的，挨枪子儿的，是我把他侍候长大的，我喂大的一条狗他回过头来咬我呀。瘦猪瘦狗能扶，这瘦人不能扶，他瞎了他的狗眼，他不识我的金香玉，迷上了一个戏子，这匹叫驴，戏子是看的，不是用的，他听说哪个戏子是正经东西啦？
老额吉哭着骂着，下巴抖得像把筛子。她哆哆嗦嗦地站起来喊板凳，她说，板凳，你给我过来，你把那个枪崩的孟生给我找回来，我要剥他的狗皮当褥子铺，我要把他的骨头捣成泥给我的闺女和女婿添坟。还有你那个兄弟苗麻钱也给我找回来，他也是一条夹着尾巴的狼，我让他带着牲口出去躲大水，他可好，骑着我的大儿马走了个一干二净。
板凳说，老额吉你放心，麻钱哥对开渠感兴趣，他肯定是趁着雨水大观察地形去了。
老额吉说，那我也担心我的大儿马掉膘呀，大儿马是我女婿骑过的，救过我孟家的呀。
麻钱走后，板凳其实是挂念他的。他如果回来了，板凳会高兴，毕竟哥俩在一起他心里有主心骨。如果麻钱不回来了，他也高兴，显得他更加朴实忠诚。总之板凳的心情很好，大雨过后房舍仓圈都受到损害，他在不停地找活干，整个一院房子让他整理得焕然一新。磨房碾房牲畜的事都是他一个人干，一个人当两个人用啊。他的好名声不胫而走，马上有殷实人家捎话来，要招他做上门女婿。后套的当地人有个习惯，愿意给闺女招口里来的后生当上门女婿。这有几点好处：一是闺女不出阁不用受婆婆家的气，闺女不白养还能得半个儿子，生下的孙子姓女方家的姓；二是口里来的后生勤劳能吃苦，比当地的男人毛病少。
老额吉听到有人家问板凳的八字，她有点舍不得。于是就去征求板凳的意见。板凳正在低着头铡草，他说我哪儿也不去。我要侍候老额吉到老。
板凳有自己的小算盘，在他没有自己的土地之前，他不会考虑成亲的事。一个穷光蛋能娶个什么样的媳妇呢，歪瓜裂枣的，还不如没有。等自己混出人样了，娶一个小家碧玉，人样好家底厚，陪嫁就够吃十年八年的。要是运道一高娶上像红格格这样的大家闺秀，从此祖坟上冒青烟，算是改换门庭了。想到这些他浑身增添了无穷的力量。当老额吉问他年底工钱用实物结算行不行时，他说，我不要工钱，我干上几年给我折成地行吗？老额吉说，那你过年回家不给家里带点钱或粮吗？板凳说，我和我麻钱哥商量好了，不发财不回口里。老额吉听了板凳的话，嘬着嘴一半是惊奇一半是称赞地对红格格说，这后生精明啊，他不要鸡蛋他要的是母鸡，这个后生以后是个人物啊。还有那个麻钱娃，也是个才地（人才），他思谋着开渠，有眼光啊。他们哥俩一个踏实，一个精明，我们这么多年雇了那么多长短工，还没有能赶得上他俩。就是不知道麻钱娃到底哪儿去了，我的大儿马肯定掉膘了。
板凳在红格格的洞房夜给孟生下了暗套后，心里挺害怕的。他不知道孟生会不会水，即使会水，猝不及防地连人带马从桥上栽下去也是九死一生。他暗中打听孟生的下落，终于他打听到，孟生还活着，只是病得很厉害，好像腿断了，骑不成马，只能趴在马上。他还是跟着亲圪旦，亲圪旦到哪儿他到哪儿，为了混到戏班子里去，他开始学丝弦。亲圪旦取走了他的魂儿，见到他的人说他瘦成一把二胡了。渐渐地对孟生的愤慨变成了同情，孟生是个可怜人呀，他喜欢一个心爱的女人有什么错呢？可老额吉让他找孟生他还是有些不愿意，他希望他去喜欢亲圪旦去，最好永远不要回来。
可板凳拗不过老额吉。板凳说现在天冷了戏班子不出来演戏了，上哪儿去找啊。老额吉说，不出来演戏了并不是那个勾魂鬼死了，打听他们在哪儿，把那个贱骨头用绳子也要给我捆回来。
听说板凳要出去找哥哥，红格格溜下炕出得门来。板凳以为她负气阻止他，可是没有。她把簇新的棉袄给板凳穿上，说，快去快回，见了孟东家转告他，就说我让他回来，解除我们的婚约。我们以后各自成家，就在这个院子里一起过日子，阿爸留下的家产有他的一半。红格格怕板凳记不住，重复了一遍又让板凳说了一遍，才和老额吉把他送出门来。
板凳穿着红格格做的棉袄暖乎乎的。红格格是世界上最好的女人。板凳骑着一头骡子先找到卖糖葫芦的唐富贵，他是义和隆的半道街，他走街串巷的啥都知道。谁家的公公和儿媳妇在马圈里睡觉生了个六指啦，谁家的闺女是个石女让婆家休啦。他最得意的一件事是他能倒清楚亲戚之间的称呼关系，比如，一个寡妇带着闺女嫁给了一对父子，寡妇嫁给了儿子，父亲娶了闺女，后来他们分别生下了儿子。如果有人问他这么复杂的关系怎么称呼呢，他就来劲了。他说我如果是那个娶了寡妇的儿子，我的老婆成了她公公的丈母娘，她闺女成了我的继女和继母。继母的儿子成了我的弟弟和我老婆的外孙。我的儿子成了他祖父的小舅子，和他自己叔父的叔父。我父亲提到他叔父的时候说是他的小舅子。我的儿子叫他的姐姐做奶奶。我现在是我继母的继父，我孙子的哥哥，我老婆是她女婿的女儿，是她孙子的姐姐，我是自己的爷爷，我弟弟的父亲，我儿子的侄子，我的儿子是我父亲的小舅子——你可以随便问他，他掐着指头能算清楚。
现在板凳买了他的两串糖葫芦嘎吱嘎吱地吃得龇牙咧嘴。
唐富贵说，咋，这么早就领工钱了？
板凳说，没有，营生做完了，出来动动筋骨。
唐富贵说，咋，营生还能做得完？营生营生要是不往出生还叫什么营生，我的祖先死了几十茬了都是让营生做死的，他们到死还没把营生做完。
板凳说，反正也是个做不完，还不如慢慢地做。我这几天戏瘾大得很，看看哪里有唱大戏的，伺候一下眼睛和耳朵。
唐富贵说，唉，亲圪旦戏班子倒台了你上哪里看戏去，这年头也真是日怪，一根水萝卜一样的亲圪旦原来是个男人身子。
板凳嘴里吊着半个舌头，惊得半天说不上话来。咋，亲圪旦是个男人身子？不可能，我亲眼见过亲圪旦，七仙女下凡。
唐富贵摇着头说，后大套的男人哪一个没见过亲圪旦，多少男人为了她把老婆闺女都卖了，你们家孟掌柜不也是一个？可前几天人们发现她是个男人，把戏班子都砸了。
板凳说，咋，脱下她的衣裳看啦？她长着咱们男人的东西啦？
唐富贵说，那可不长着咱们男人的东西。据说演到换场子的时候，亲圪旦上茅房。乌兰脑包的一个戏迷耳腾一直蹲在茅房的墙根下，因为他看见亲圪旦在上场前口渴了，一口气吃了两只白生生的大蔓菁。他思谋着亲圪旦肯定得中途上茅房。亲圪旦一进茅房他就跳进去抱住了亲圪旦的肉身子，耳腾为了亲圪旦把亲生闺女都卖了，就是想抱一抱亲圪旦的肉身子。可是耳腾发现亲圪旦的奶子是假的，是两口袋荞麦皮，胸脯像大盛魁卖的木头搓板。他伸手往下一摸，乖乖，一坨子肉，比一只猪腰子还大。耳腾从茅房里奔出来连哭带嚎：我日他妈亲圪旦，他是个男人。男人们愤怒了，他们围住了亲圪旦，扯下了他的裤子。耳腾一蔓菁把亲圪旦打得昏死过去，三天都没醒过来。戏班子散了，戏班子里的人到处找饭碗去了，戏迷男人们上了当受了骗也一个个窝着脑袋回家了，听说只有你家孟掌柜还在乌兰脑包等候着，这人真是日怪呀。那海纳花一样的红格格就拴不住他的心，男人真是日怪呀。
板凳骑着骡子赶到乌兰脑包，找到他丢裤子的车马大店。掌柜的说，有一个叫孟生的人带着另外的一个人刚走，说是要送那个人回神木老家。板凳忙问是什么样的一个人。掌柜的说，两个人差不多，男不男女不女的，可能是从宫里逃出来的一对太监。现在就有一些当年的太监流窜在外，腰里别着宫里皇帝和娘娘用的御器，到我们这天高皇帝远的地方卖个好价钱。
板凳不明白，短短的两个多月，孟生怎么就由一个大男人变得不男不女起来。他明知道亲圪旦是个男人身子，他还送他回什么神木老家，真是跟上鬼了。更犯愁的是，他这样回去怎么向老额吉和红格格交代呢。最后他拿定主意，不能实话实说，老额吉要是让他到神木去找怎么办呢。他打心眼儿里不愿意孟生回来，他回来还要分去红格格的一半家产，亏死了。他打算回去告诉老额吉和红格格，戏班子倒闭了，树倒猢狲散了，谁都不知道孟生哪里去了。或者就说亲圪旦和孟生都让人打死了，有人在长胜渠里看见他们胀得像猪尿泡一样。这样红格格就死心了。
板凳在大后套转悠了两天，他怕骡子把粪拉在外面，他脱掉贴身穿的汗衫做了一个布兜，吊在骡子的屁股下，这样骡子的粪就落进屁兜里了，肥水不流外人田。
天上下起了今年的第一场雪，雪不大但冷得刺骨。板凳回到孟柜正是掌灯时分，没想到他和麻钱同时进门。
2
麻钱看到板凳刚想叫声兄弟，人就从马上跌下来。板凳拽起麻钱，他吓了一跳，麻钱的身上还穿着单衣，人烫得像火炭一样。大白狗欢儿叫起来，老额吉听到动静知道是板凳回来了，她披了棉袄，一只手用大襟捂着嘴，另一只手提着顶门棍，急颠颠地跑出来。她以为板凳背着的人是孟生，她抖着声音骂着，你这个没头鬼死不回家的你还知道回来，她颤巍巍地扑上来就要打。板凳说，老额吉别打，这是我麻钱哥，他病得厉害。老额吉扬起来的顶门棍在空中迟疑了一下还是落在了麻钱的屁股上。她说，麻钱也该打，他也是一只喂不熟的狼，要不是病得快见阎王爷了他还不回来呢。我是怕失了我四条腿的大儿马，两条腿的人不稀罕。
板凳把麻钱背进厢房放在炕上，老额吉抱着一捆红柳随后进来。她蹲在灶旁烧火煮姜汤，她抬起头来盯着板凳看。板凳明白她急于想知道孟生的消息。板凳一张嘴把本来编好的话忘了，他原原本本地把他听到的一五一十地说了出来。他说得很急，中间还被噎得打了一个嗝。打第二个嗝的时候，他和老额吉同时看见红格格站在门口。老额吉全身抖动得像筛糠，她埋下头去，没说一句话。
红格格搀起老额吉，老额吉面无表情地站起来说：
我咋还不死呀，我是个白头牛（不吉祥的意思）。当初我刚成亲，男人从天黑开始拉肚子，第二天早上就拉出一堆肠子，晌午就咽气了。我肚子里的娃都四个月了，是个小子，可没想到我撅起屁股放了个屁，娃就掉在茅坑里了。自从我进了这个家门，男人们死的死走的走，我的阴气太重啊，我咋还不死呀，让龙抓（雷劈）了我就好了。老额吉跪在院子中央，她向着锅底似的天啊啊地哭着，老天爷呀，我连一只蚊子都没捏死过，保佑我苦命的娃吧，保佑我的红格格吧。红格格扑进老额吉的怀里放声大哭。
听着她们的哭声，板凳和麻钱也背着对方抹着眼泪。麻钱说，我不该把孟生那狗日的从渠里救上来。
板凳说，咋，是你把他从水里救上来的？
麻钱说，我把那狗日的当一只蛤蟆捞上来，我把他劁了。
板凳上来捂住麻钱的嘴，眼睛向外瞟了一眼，趴在麻钱耳朵上说，难怪人家说他不男不女的像个太监，麻钱哥你太日能了。咱俩干的是同样一件好事，是我把他用一根绳子绊进义和渠的。但这事儿不能让别人知道，让别人知道就是犯了王法，我们天知地知你知我知，让这件事沤到肚子里。
麻钱说，我们是兄弟，你是我的胳膊我是你的腿，我们谁也不能出卖谁。
两个后生伸出手在空中用力一握，相对笑了一笑，心离得更近了。
板凳和麻钱把老额吉红格格扶在厢房的炕上，炕烧得很热。红格格钻在老额吉的怀里，羞得不好意思露出脸来。板凳把就要生产的黑头羊拉到地上，铺了麦秸，就让它在地上下羔。四个人坐在炕上，板凳从自己的褡裢里拿出他给两个主人的礼物。给老额吉的是一顶平绒帽子，给红格格的是一双洋线袜子。板凳说，麻钱哥，我不知道你回来，没给你买东西。
麻钱知道板凳比自己会来事，他就没想起来给主人买东西。但他明白，板凳能给主人带来帽子，他能给主人带来面子。于是他对老额吉和红格格说，我要给孟家修一条大干渠。
黑头羊要分娩了，它时高时低地呻吟着，声音痛楚而柔软。
起初大家没有听清楚麻钱说了句什么。是红格格从老额吉的怀里抬起头，她第一次把眼光长久地放在这个年轻人的脸上。她发现这个年轻人长得虎头圆脑，眼神明朗，直抵人心。板凳跟他比起来就纤秀得多，书生一般。
麻钱又重复了一遍说，我要给孟家修一条大干渠，渠路基本定在了旧兆河渠。
红格格说，你咋知道阿爸生前就想修一条渠？
老额吉说，阿弥陀佛，我女婿就是想开一条渠到包头兑银子，才赶上那个枪崩的传头子病（鼠疫，黑死病，据说头一低就死去）的。可怜我那儿把银子捆在马背上才让孟生带回家。直指望那个没头鬼孟生能了我们全家的心愿，没想到他是一条不会摇尾巴的狗，再让我见到他我非敲塌他的天灵盖。
板凳说，我麻钱哥这一段日子出去干的是正事，两个孟生打烂也捏不成我一个麻钱哥。
老额吉对麻钱说，你说说具体咋个开法。
