作文命题中，有感于命题作文的限制及防止套题之类，才用材料来代替关键词命题。由于材料作文的文字较多，理解不一，便有多角度之说。而为避免理解上过于分歧或角度太偏，又引出一个话题来，从而表明共同的关注。话题作文的登场是紧跟在材料作文之后的，既可视为对材料作文的一种反弹，又适当地回顾了命题作文，即有命题作文那样的关键词。但此种思维上的正反合，并没有预期的那样完美，仍是不无缠夹。话题作文与材料作文都有材料，但二者有何区别，一般的看法是话题作文对材料可用也可不用，而材料作文得从分析材料入手。但这只是操作上的区别，并不是审题立意上的不同。按理，话题既然从材料中引出，则材料对话题的明确应有一种提示作用。话题作文虽然以话题为中心，但话题的明确不可完全撇开材料。较好的话题，仍旧是能够顾及材料的意思。且从整体来看，还是主要的意思。如此，在话题与材料之间还有较多的相通点。比如：“一位雕刻家正在一刀一刀地雕琢一块尚未成形的大理石，一个小男孩好奇地在一旁看着他。雕像逐渐成形，头部、肩膀、手臂、身躯，接着头发、眼睛、鼻子、嘴巴……一个可爱的小女孩出现在面前。小男孩万分惊讶地问雕刻家：‘你怎么知道她藏在里面的呢？’雕刻家哈哈大笑，他告诉孩子：‘石头里原本什么也没有，只不过是我用刻刀把我心中的天使搬到这里来了。’请以‘雕刻心中的天使’为话题，写一篇不少于800字的文章。标题自拟，文体自选（诗歌除外），所写内容必须在话题范围之内。”这则材料的内涵与引出的话题是一致的，即都是雕刻心中的天使。且天使可引申为愿望、理想、美好等，又顾及了命题关键词。
话题作文的引出除了顾及材料内涵，还要注意表述。比如“感情亲疏和对事物的认知”这个话题，虽然顾及了材料内涵，但牵涉到的关系层面较多，过于复杂。感情上有亲疏之别，认识上也有正误深浅等，二者构成的关系是多元的，审题及写作中不易把握。而在《韩非子》的原文中，是说“则非知之难也，处知则难也”。处知，即对所知的情况作出判断，很是明晰。此种明晰有助于集中思考，而不致在多元搭配中顾此失彼。另有些表述不当的，看去不像个话题，因为无法就话题本身引发思考。比如：“自然是一本书，社会是一本书，父母是一本书，老师是一本书，同学是一本书，自己是一本书……人生经历中，各种接触、交流的过程都是‘读’的过程。读是面对，读是探索，读是了解，读是感悟，读是品味，读是沟通，读是超越……请以‘读’为话题，写一篇不少于800字的文章。”“生活中，有人好问，有人不问；有人主张有疑就问，有人主张三思再问。问天问地，问古问今，‘问’在我们的生活中无处不在。请以‘问’为话题，写一篇不少于800字的文章。”“万物在传递中绵延不已，人类在传递中生生不息。技艺、经验可以传递，思想、感情可以传递……请以‘传递’为话题写一篇不少于800字的文章。”这些话题都失之于空泛，即读什么、问什么及传递什么，得有所填充。就其有待于补足而言，可谓半命题的话题，或者说半话题。而就话题本身想不出什么来，也可谓“空”话题。它如“关注”、“对话”等，此类空话题不少。此外，“标题自拟、文体自选、立意自定”等不算要求的要求，也大可省去。实则话题作文的要求只要一个即可，就是“所写内容必须在话题范围之内”，以见其比命题作文更为宽泛或自由。
作文命题中，命题作文是提供命题关键词，审题立意在于对词义的理解，尤其是引申义方面。材料作文是命意性的，而较好的命意仍是含蕴于材料之中，这需要对材料的整体把握，也可重抓关键字句。话题作文看似两相结合，实则两面都不讨好。话题未能协调与材料的关系，尤其是引出的话题不是材料的主要意思，再就是有些表述不当。由于材料起不到应有的作用，有的话题作文便省去了材料，比如“坚强”、“春来草自青”等。但若话题没有了材料，就与命题无甚差别。因二者都是提供命题关键词，除非特地强调一下。话题作文不仅在命题上处于两难境地中，且反映到操作上也不尽如人意。除了带来文体上的许多四不像外，还在于写法上大都变成演绎人物及故事新编，小而言之则就是化用与再现。话题作文的开放性并没有产生预期的效果，宜乎风行几年之后，就冷落了下来。但话题作文作为一种命题方式，仍有可取之处，关键是要达成共识。话题作文既然是两相结合的，则既要顾及背景材料，又要把握关键词的内涵。
