蚡冒十七年，狩猎而归，病卧床褥。熊通业已成人。
熊通自十六岁后，已生得身高九尺，力举千钧，能开三百石大弓。而且胸怀韬略，壮志凌云，深知斗氏兄弟智谋超群，而斗氏也发现熊通有过人之志，十分欣赏，于是相为知交。熊通也开始注重培植自己势力。
那么斗氏只弟是何人呢？
公元前791年，楚君熊鄂崩，其子熊仪立，称若敖。若敖娶卢女，生长子名坎，次子缗和少子廉。长子熊坎于前763年继君位，称霄敖。封缗、廉于斗邑，赐斗姓。若傲晚年又娶郧君之妹，生幼子伯比。不料竟也溘然长逝，伯比只得随母留置于郧。而楚在百年沉寂中，孕育出大批杰出志士，斗氏兄弟便是其中之一。
霄敖因忌斗氏兄弟智高才广，一贯采用疏远的策略。可是斗氏家族始终不忘自己乃王室一脉，以若敖氏自称，历代相沿。霄敖与斗氏裂痕已存。蚡冒晚期，斗氏渐渐形成了势力集团，斗缗执掌军务，统领全国兵马，斗廉为副将。熊通拜斗缗为师，专一结好这一帮叔辈，其中斗缗、斗廉更为心腹之交。
蚡冒十七年，熊通已然成人了，特殊的环境，己经把他塑成了一个特殊的人物。见蚡冒染病，日渐沉疴，知道时机已到，便密召斗缗、斗廉共谋政变。
斗缗读书万卷，长于心智。斗廉年少，身为朝臣，兼通武略，这二人首先成为熊通篡权夺位的坚强后盾。
熊通说：“二位叔父，侄儿有要事求教。”
斗缗笑道：“莫非是蚡冒病重吗？”
熊通忙说：“叔父真是圣人，料事如神。”
斗缗冷笑一声：“哼，我也料那蚡冒必无多少时日，贤侄有何见地吗？”
熊通：“侄儿所忧虑的，是楚的传继之人。蚡冒的儿子黯弱，胸无大志，才不及中人。一旦继承了楚君大位，面对当今的天下，我楚何时才能图强？而今的局势是强者存，弱者亡。因循守旧，不图进取，迟早必为他人做奴。”
斗缗颌首，说：“我楚自熊渠以来，已经百余年无所作为了！偏安一隅，妄自尊大。霄敖、蚡冒都是些庸碌之辈，坐失发展的先机，才有今日衰象。目下正值改弦更张的时候了！我们确实不能再错失了这天赐的良机！”
斗廉：“兄长之言，弟也颇有同感，不知你二人有何妙策？”
斗缗：“贤侄相召，必有所图。”
熊通：“二位叔父皆智者勇者，小侄愿以马首是瞻。”
斗缗沉吟未语。原来他另有一番考虑。以若敖氏家族而言，无论才智、势力，足可取代霄敖一脉。但若真是取代，却又会被天下人指责篡权夺位，这个风险斗氏家族却担待不起。因此，他要谋一个万全之策。
若敖家族是一个非常特殊的家族，无论才智和势力，在春秋时代的楚国，都占据着重要而独特的历史地位。自武王（熊通）至庄王（熊侣），有史可查之楚令尹十一位，其中若敖斗氏就提供了八位。可见人才济济，势倾朝野。这又是一个十分重要的历史阶段，斗氏家族为楚国的发展壮大，做出了非凡贡献。可是，恰恰在这个家族兴起的时候，也埋下了致使家族覆灭的暗笔。因为权势，恰恰就是培养野心家的温床。
斗缗沉思半晌，才说：“今日之势，唯有胸怀大志，能够驰骋天下，敢为天下之先的人才可以统领荆楚，走出一条前人不敢走的路来。”
斗廉：“兄长说的有理！多少年来，我们都困于荆楚大山，未曾与天下争雄，实有愧于先祖！如果蚡冒殡天，其子作了楚君，只怕又如其父，荆楚难得图强了！”
熊通：“侄儿正患此忧，不知二位叔父有何良策？”
斗缗不答，反问：“贤侄结识不少大臣，朝中百官，意向若何呢？”
“十余年来足不出荆山，有识之士皆辞官退隐。如今众臣浑浑噩噩，可是谁没有强国之梦呢？”
“那么贤侄有何大志？”
“侄儿年少，叔父皆为大智、大贤，怎敢妄言呢？”
斗廉岔话：“你与我是一块长大的，自幼胸有大志，勇猛过人，跟我很是投缘。既然召我兄弟，定有打算，何必吞吞吐吐的？”
熊通：“恕侄儿斗胆了，其实只有六个字：废太子，立新主。”
斗缗：“小小的年纪，也会藏山而不露水。依你所说，废了太子，蚡冒哪还有儿子？既没有儿子了，何人又可代替？”
熊通：“小侄谨奉叔父之教。”
斗廉笑道：“好你个娃子，何不明说以你自己代主？”
熊通忙答：“二位叔父皆天下俊杰，侄儿岂敢冒天下大不韪……”
“熊通，你也不必在我二人间做戏，试谈你有何志向吧！”
“侄儿不敢妄言，唯以先祖熊渠为师表，驰骋天下，兼并江汉，于诸侯争衡！”
斗廉点头：“这恐怕也是大多数楚人的愿望吧！”
斗缗：“不然。其志虽佳，其行则难。妄废太子，乃谋逆之罪，世俗非议，史家必书，且负叛逆之罪。若敖家族，久负盛名，岂能助逆……”
斗廉忙说：“兄长这句话，只怕吓倒了侄儿。还是我来说一句：近来听说上大夫伯玄怀不轨之心，误导太子，有趁机谋政之嫌。所以我族人必得先下手为强。可是斗氏也不敢行为太过，你身为王弟，有何良策没有？”
熊通：“晚辈绝不容他人篡得楚君大位，更不敢让前辈负此恶名。一切皆由侄儿谋划，只等事成之时，前辈扶助安定社稷，协调众臣，抚慰民心，开疆拓土已足，并且感恩不尽了！”
斗缗又说：“娃儿说得好听，只怕若跟你父兄一样，无情无义，又将如何？”
熊通：“若敖家族皆天下奇才，蚡冒不用，实在就是国之大失。前车之鉴，岂可复辙？二位叔父，一个具宰辅之智，一有大将之才，都是国家栋梁，天下必用之人，小侄虽愚，也不会有眼无珠，稍有懈怠！岂敢不敬不重吗？侄儿愿对天盟誓！”
斗缗笑道：“这娃子还算知人，孺子可教也！”
蚡冒卧床，身边只有伯玄在侧。
一阵气喘之后，蚡冒长叹一声，说：“伯玄大夫，你看寡人何日才能病愈？为何一日重了一日？难道寡人……”
伯玄：“主公不必焦虑，不过偶感风寒，寒去病自愈。实在是寒重未除也。”
蚡冒：“可是医者却说寡人乃湿热综合之症，肝脾已损，肾下已亏，却非风寒所致，是何道理？”
伯玄忙道：“主上何必听信巫医？俗话说病来如山倒，病去如抽丝。主上只须安心静养，慢慢调理，自有痊愈之时。”
蚡冒沉吟不语，半晌才说：“但愿如卿所言。世子在哪里？何以许久不来见孤？”
伯玄：“世子年少，喜好游猎，也许外出游猎了。”
蚡冒：“这娃儿太不懂事！寡人病至今日都不来探视，真是个不孝之子！”
伯玄：“主上何必动怒呢？世子少不更事，还是应当宽容一二。”
蚡冒叹道：“都怨寡人溺爱太甚，不学无术，不知艰辛，无忧患之心。一旦继位，何以为君？”
伯玄：“主公不必多虑。世子成人后自然会晓得道理，而况有群臣相辅，治理国家，并非难事。”
君臣二人正在议论，只见熊通一手拉住世子，一手按着宝剑，怒目环睁，撞进宫来，二人一见，大惊失色！
熊通喝道：“兄长，你养的好儿子！如今国主病卧在床，天下诸侯虎视眈眈，正当国家危难之时，身为世子不操理国事，不侍奉国主，反游乐于红楼，与娼妓为伍，被小弟捉来，交兄长发落！”
蚡冒瞪着两眼，张口结舌，浑身发抖，头晕目眩，心慌气促，半晌说不出话来。指着世子：“你，你……”
熊通：“兄长是一国之君，眼见得卧床不起，如果这样的儿子若登了主位，将置我楚于何地？置天下楚民于何地？”
蚡冒语塞，呆若木鸡。熊通早不耐烦了，猛然大吼：“求兄长即刻废了太子，另立新主！也好给天下人一个交代！”
蚡冒又是一惊！急怒攻心，心慌气促，恨恨地反问道：“贤弟这话是何意？你明知兄仅有一个儿子，你要兄再立何人……”
熊通两眼环睁，吼声如雷：“择贤而立！王室中有的是智者贤能，为何不效法先祖！”
蚡冒冷笑一声：“贤弟之意，是要立你自己了？”
熊通：“那又何如？天下是熊氏家族之天下，不是你一人之天下。小弟今日定要你让贤，你又能如何？”
说罢，手执宝剑，目眦尽裂，杀气逼人。
“你……”蚡冒顿时眼冒金星，气得肺腑皆裂，张开大嘴，只有出气，没有进气。浑身一阵颤抖，昏了过去……
熊通一手拉住伯玄，顿时疼伯玄得哇哇直叫，原来熊通有天生神力，双手如钳，伯玄如何承受得住？慌忙求告：“王弟快快松手，有何吩咐，小可定当照办……”
熊通冷笑一声，道：“好，通知文武百官，明日上朝，本公子有大事要议！”
伯玄忙应：“在下即刻通知便是，求王弟饶了在下……”
熊通冷笑一声，说：“上大夫最好自量自重，你的一切均在本公子掌控之中。奉劝你好自为之，莫要犯下灭门之罪！”
伯玄顿时浑身冷汗直流，慌忙应道：“下官不敢，不敢……”
熊通大喝一声：“谅你不敢！把你的朱家老少加起来也不是本公子一人的对手，劝你还是好自为之吧！”
伯玄忙说：“下官明白，明日定召众臣，听候公子训示！”
熊通一声冷笑，稍一放手，伯玄慌忙逃去，留下世子跪倒尘埃。
次日，文武百官齐聚楚明殿。
多日不朝，众臣议论纷纭。国家百余年无战事，文武大臣都闲散惯了，今日突然相聚，国君并未临朝，人人各自揣度。一时间各抒己见，乱哄哄地杂声一片。
熊通腋下挟着世子，阔步而来，众人都吃了一惊，顿时鸦鹊无声了。原来，熊通自成人后，常常有意结交大臣，很多人发现这个王弟有着非同一般的魄力，并且气势不凡。虽然从不列于朝班，文臣武将都有点忌惮之心。
伯玄见熊通挟着世子上殿，满脸杀气，已是心里发虚，忙说：“诸位同僚，主上染病多日，不能临朝。今王弟有要事，特召众臣商议。”
群臣中有人常提及熊通有神勇，只是传闻，今日却见腋下夹着世子，犹如夹一捆稻草，豹眼环睁，气势夺人，犹如天神临凡，哪个还敢言语？
熊通径直踏上玉阶，放下世子，按剑在手，朗声说道：“诸位臣僚，如今国主病重，朝纲废弛，庸人不断犯境，巴蜀骤生事端，朝廷虎视眈眈，诸侯窥视在则，国事岂可无人治理？然而，身为世子不理朝政，不在床前服侍，却天天沉溺于声色犬马，嫖娼宿妓，交狐朋狗友，像这样的浪子劣儿，一旦国主仙去，他登上了国君大位，又如何统辖荆楚？如今我楚处在危难中了，请各位大人今日做出个决断！”
众臣一片哗然。
其中有个文臣高声道：“依公子所说的意思，难道是要废了世子吗？”
熊通怒目而视，答：“阁下有何高见？”
文臣：“公子之言差矣，今国主尚在，废立之事当由国主决断，他人岂能僭越？”
熊通喝道：“本公子是国君之弟，家族中事，理当过问！”
另有武臣忙说：“公子之话不无道理，我们楚国数百年的根基，总不能交给一个浪子劣儿吧！”
“国有国法，家有家规，废立大事应当据法规而论！”
“这世子实在没有先主之风，又如何能治理好国家？”
“废立是国家大事，应当祭天、祭祖，然后依法确立。怎可冒然而为？”
……
众臣争议不休，各自引经据典，吵得面红耳赤。
眼看无休无止的争论，熊通再也耐不住火性，猛然大喝一声，抽出宝剑，横在世子颈间，吼道：“都给本公子住口！这么多年外无战事，内无忧患，都把你们这些大臣闲惯了！张口闭口都是陈规旧俗，争起来没完没了，本公子今日就一剑斩了混儿，看你们这些臣僚还有何话说！”
众人惊得呆了！谁也不敢想象这位王弟会作出啥事来，因为都曾经听说，他是个说到做到的人，说不定就拿某人开刀！于是，人人面面相觑，不知所措，殿前一片沉寂。
恰在此时，宫内侍臣匆匆奔上殿来，疾呼：“国主驾崩了……”
有人惊叫一声，刹那间，更是一片死寂……
熊通却不慌不忙，将世子如捉了只小鸡，立于国君宝座前，冷冷地说：“各位大臣，废立之事已迫在眉睫，国不可一日无主，诸位该都拿个主意了吧！”
伯玄慌忙走上前来，深施一礼，说：“公子且息雷霆之怒。废立之事总该有个章程，而今国主驾崩，无主事之人，理当先由世子主持丧事，而后议废立……”
熊通大怒，喝道：“呸！本公子早知你就是个佞人，误国误民，诱导世子误入歧途，继位后由你在背后掌控大权。况且你弟兄三人也早有取代之嫌！我楚数代人的基业，岂能容你这样的人争夺？”
伯玄心底发虚，怒火生起，大叫道：“公子不可血口喷人……”
话刚落音，大殿上就如水鼎沸了。伯玄自受宠信，乘机结交一帮文武，也想把持国政，当即发起难来，突然抽出兵器，围住了熊通。熊通性如烈火，见朱氏突然发难，飞剑直取伯玄，手起剑落，伯玄倒在血泊之中！众人大惊失色，朱氏二弟也惊惧不已！只得伙着一帮人把熊通围在中心。
世子以为有可乘之机，随即喊道：“各位大人，先君对各位不薄，如今暴尸在床，难道不能求一公道吗？”
众臣中也有忠于蚡冒的臣子。见先主亡故，世子受制，大臣被杀，于是一声呼号，蜂拥而上，一齐拥至熊通身前，逼他放了世子。朱氏兄弟再度挥剑，指责熊通妄杀朝臣，直逼熊通，熊通成了众矢之的，被困在了核心……
突然间，撞进一彪杀气腾腾的人马，片刻把大殿围了个水泄不透。斗廉全身披挂，领着一班武将仗剑而入。众臣惊呆了，莫敢仰视，个个惊悚而退。随后却见斗缗径直跨入大殿，登上了玉阶。
斗廉按剑在手，大声喝道：“各位大臣，朝中议事，总该有个礼数，如此熙熙攘攘，乱作一团，成何体统？”
熊通上前，深施一躬，说：“二位叔辈，目下正议世子废立之事，请长辈做主。”
斗缗清了清喉咙，朗声说道：“各位大臣，废立之事，我楚既有前例，也有祖制。一曰传嫡，二曰择贤。不得以肖小之人做了国主，此乃祖宗之法。哪个尚敢违悖了祖制不成？”
熊通：“晚辈正依先祖之例。”
群臣只得静下声来，谁也不知道熊通与若敖兄弟唱的是哪出戏？如今是斗氏兄弟大权在握，朝中掌控一切，哪个还敢伸头？
斗缗怒睁双眼，语出如冰：“事已至此，各位大臣当有个决断。所谓国不可一日无君，岂能久拖不决？”
众臣默然，无人敢应。
斗缗挥了挥手臂，愤然再道：“方今天下，天子黯弱，诸侯争雄，各国纷纷寻求强盛富国之路。而我楚近百年来，足未出荆山，势不过汉水，庸碌无为，但求自保，如何立于诸侯之林？今日之势，必得胸怀大志之人，智勇兼备之才，才可为荆楚之主。眼下蚡冒已故，世子无能，众臣齐聚，为何不另举贤者？”
斗廉接过话头：“我楚自先祖立国，已数百年，筚路蓝缕，历尽艰辛。所以应当珍惜江山不易，国家的前途和命运。不可不思进取，不可不求强盛！前君庸碌无为，更有伯玄心存不轨，今已被我查获。世子受伯氏蛊惑，只怕今日继了君位，仍如其父，平庸无为，误了我楚奋发图强，驰骋江汉的天赐良机，我们的国家等待不起，延误不起了！众臣难道不求我楚强盛之时吗？”
众臣激动起来了，有人立即附和。
斗廉见有人附议，又道：“各位既无异议，我兄弟就要做主了！休怪我兄弟没有尊重各位大人！”
斗缗：“各位若无异议，即立熊通主持先君丧事，然后立为国主。”
太子见大势已去，大叫大嚷，要与熊通拼命，熊通手起剑落，被杀于当场。
众臣见太子身死，人人畏惧，也失去了寄托，只得跪伏于地，齐声说：“我等愿立先主之弟为荆楚之君！”
熊通躬身拜谢众人，然后一字一板地说：“各位叔辈及众臣扶我熊通，熊通定然不负众望，一定要建成一个强大的楚国，肝脑涂地，在所不辞！”
斗缗扶起熊通，说：“贤侄能有此壮志，也不枉众人一番厚望。不过，朱氏兄弟密谋篡位，当杀无赦！”
众人只得唯唯。
不日，熊通登荆主位，斩杀朱氏兄弟，以国君礼葬了蚡冒，建立起铁腕强权政治。楚国由此走上了好战而又强霸之路。
§§第十一章 智收谋臣
周平王三十一年，熊通杀侄自立，虽得斗氏相助，但并不是名正言顺，免不得心虚气短。而以熊通之智，年虽少却能深谋远虑，又善于藏而不露。知道斗氏各怀异志，未必真心拥载自己，群臣迫于势力，随波逐流，自己恐怕还是一个真正的“孤家寡人”。加上天朝虎视，诸侯侧目，深感要想有一番作为，必要先树立根基，有自己的一班臣僚，站稳脚根，然后才能大刀阔斧，内整吏治，外服诸侯。然而要做到这一切，必先有智者谋划于前，能者实施于后。但在当时，荆楚智者莫过于若敖斗氏，而斗氏是否值得依靠，熊通心中并没有底……为此，他一连数日，彻夜难寐。
熊通少年时，蚡冒偶有一次带他巡至夷陵，忽见一群人围住一少年，拳脚相加，打得不可开交。熊通喝道：“这么多人欺负一个少年，实在太不讲理！”说罢即冲上前去。众人一拥而上，摩拳擦掌，把熊通围到了中间。把他惹得火起，顺手拳出，当即倒下数人，众人才大吃一惊，再一看，又见楚君紧跟其后，就一哄而散。熊通救起少年，见他满身是伤。十分同情。原来少年既夷陵人，父亲经商在外，多年不归，叔辈欺他孤儿寡母，欲夺其房产，便常邀一帮混人寻衅滋事。熊通便求蚡冒收留作侍卫，蚡冒则将少年赐给熊通作家臣，取名兄赐。
兄赐见主人继楚君大位后，数日不寐，食不甘味。劝道：“主人登楚子位，应当是可贺的事，为何反而愁眉苦脸呢？”
熊通叹道：“孤家初登国君之位，根基未稳，百废待兴，身边却没有帮忙运筹帷幄的人，而且连个知心的人都没有。内忧外患，怎不忧心啊？”
侍卫忙说：“国主有叔辈辅佐，忧从何来呢？”
熊通深深出了口长气，欲言又止。
侍卫深思片刻，又说：“君主幼读兵书，难道不闻‘因时乘势’之说吗？今汉东各国虽为天子所封，都是些庸碌无能之辈，不堪一击。何不命斗缗为将，君主为帅，点兵六万，到汉东各国以试锋芒？如此一来既显示国主有驰骋天下的雄心，又不失那些拥载国主人的期望，而且还能历练一番。同时，奴才听说鄀国有一贤臣名观丁父，说不定这个人对主公有用呢！”
熊通一惊，赞道：“小子，好主意！不过，你又如何知道观丁父这个人呢？”
侍卫笑道：“奴才家是夷陵人，有个表亲在丹水做盐商，小人当然是听他说的了。”
熊通大喜：“好你个小子，不傻呀！快给寡人说一说。”
原来，熊通也早已听说观丁父的大名了。不仅能征善战，而且智谋超群。据传，鄀囯曾被巴族所困，观丁父为将，只领三千精兵，突袭巴军大营，把那些素称英勇善战的巴人，打得落荒而逃。但鄀国国君是个庸碌之辈，始终不肯委以大任。而如此良将，正是熊通所迫切需要的。他要组建自己的班底，要有一套摆脱别人掌控的行政、军事和经济强劲人马。否则，自己的地位永远都不可能是牢固的。
侍卫又说：“奴才还有一个好消息，对主子决有大益。”
熊通：“嗬，小奴才点子不少嘛！”
侍卫：“主上东出汉水，汉北有一个邓国，原本也是天子一脉，在汉东诸侯中地位很高。邓侯有一女名叫邓曼，不仅有绝代佳色，而且颇有谋略。正因如此，至今已年过双十还待字闺中，故而人称‘老姑娘’。主公若能与邓联姻，不仅可提升荆楚在诸侯中的地位，更得一美貌如花的贤内助。主公还愁自己缺少帮衬的人吗？”
熊通大喜，经一番深思，决定出兵鄀国，遂召集众臣，议出兵丹淅。
且说斗氏家族，斗缗素有城府，凡事深藏不露，尽管心怀有异，却从不露于声色。斗廉虽然年少，与熊通同庚，却对熊通一向赞赏有加。今扶为新主，自当为其效力。于是熊通为帅，斗缗为前锋，斗廉为后应，六万大军，号称十万，浩浩荡荡东出南河大峡谷，经谷囯而入邓。
邓素称周之南土，武王封姬姓为邓国君，伯爵，百里之域，以为南疆的屏障，在诸侯中久负盛望。而邓君一向和睦邻邦，偃武修文，极少参与异国之争。故而民风淳厚，国君宽仁。邓君有三子一女，三个儿子即雅甥、养甥和聃甥，女儿名曰邓曼，生得貌如天仙，聪慧颖悟，胆识过人。
楚数万大军兵临城下，文武大臣不知所措。因为他们知道，楚人素来蛮横，又英勇善战，邓国既使有千军万马，也不是楚军的对手。这个号称南方第一大国的蛮夷之国，从来不按常规出手，特别是自熊渠以后，江汉诸国闻楚色变，大军经过一趟，其国君至少半个月夜不闭目，心惊肉跳。更何况邓自立国，数百年并未真正经过战阵。邓侯正自一筹莫展时，邓曼款款而来，深施一礼，说：“父亲是否为楚兵临城下而发愁？”
邓侯一惊，见是女儿邓曼，就摇头叹息：“唉，女儿啊，看来邓国二百余年，将毁在为父的手中了！”
邓曼忙说：“父亲何出此言？那楚子也是个诸侯，天子的臣下，怎能悖了天理？无故兴兵？”
邓侯：“我儿不知，那楚人从来不依常规，不受礼制。自若敖以来，经霄敖、蚡冒三代蓄精养锐，富国强兵，又成了南方最强大的诸侯。而且楚人素来骁勇善战，罕遇敌手，狂妄自大，把天子和诸侯也从来不放在眼中。”
邓曼暗自心动，心想：世人皆称楚为蛮夷，可是今日天下，天子黯弱，诸侯做大，相互攻伐，唯强者才可立国。楚自分封荆山一隅，二百余年，不断拓展，曾经辉煌一时。而中原诸侯，大多安于守成，坐井观天，却不知强存弱亡的道理。看来楚国必然强盛有日，邓若与楚结盟，岂不保数百年宗庙社稷？于是她说：“父亲如此说来，如今的楚子又是个怎么样的人呢？”
“诸侯间传言，如今楚子为新立之君，年方二十出头，是个有才智和抱负的人，否则那若敖家族不会拥立为君。”
邓曼默然良久，才微微一笑，说：“父亲，请你大开城门，女儿随父面见楚君，自有退兵之策。”
邓侯慌忙道：“万万不可！目下国中兵士，据城而守，尚可保得时日，若大开城门，岂非引狼入室？邓国只怕社稷难存了……”
突然，有人喝道：“大开城门，那不是向楚人投降吗？”
父女二人猛吃一惊！原来是邓曼的三个兄长及文武大臣已听候多时，听说邓曼要大开城门，就一涌而入。
“妹妹要开城迎敌，难道要我们都降了楚人？”
“兵来将挡，水来土囤。君侯乃天子一脉，决不可不战而降荆蛮！”
“楚乃蛮夷之国，我主上乘之君，降了荆蛮，岂不失了天朝的颜面……”
邓侯拍了拍桌面，大声道：“诸位有何御敌良策？寡人难道不想拒敌于国门之外？若能退敌，寡人又何尝求之不得！可是，众位大臣哪个能出城退敌？”
众人顿时哑然了。
邓曼站起身来，朗声说道：“诸位大臣，大敌当前，退敌保国才是首要之务。你们都是国家重臣，饱学之士，却无退敌良策，空口白话又有何益？城中守军不足三万，敌十万大军，久经战阵，一旦攻城，破在旦夕。你们身为臣子皆怕失国，奴家一个女流之辈，难道不更害怕国破家亡吗？”
众臣一时更无言以对。
邓曼的长兄骓甥，身为兵马统帅，更是他日邓侯的传位人。平日心高气傲。见妹子说出此话，就大声嚷道：“妹子开门揖盗，还不是要把国拱手送人？”
邓曼冷笑一声：“何以见得？”
骓甥忙说：“妹子大开城门，兵士据何而守？不是要把社稷转手交给楚人吗？为兄统领全军，拼死也要一战！”
邓曼：“兄长真是忠勇可嘉，可是你经历过几场战阵？三万兵士守一孤城，对抗训练有素十万大军，你有多大胜算的把握？”
世子一时对答不出，憋得满脸涨红，拧着脖子说：“那，也比你开门揖贼强！”
邓曼冷冷一笑，说：“亏你还是领军之帅，你可知何谓‘不战而屈人之兵’吗？”。
邓侯一惊，心想：难道这女娃子真有退敌的良策？
骓甥不解，厉声吼道：“笑话！不战而屈人之兵，你当那楚军十万雄兵，都是摆饰之物吗？”
邓曼：“在小妹看来，不过如此。”
雅甥冷笑一声：“妹子好大的口气！除非你是那楚王的……”
“是什么？”
雅甥面红耳赤：“是……是……他的当家人……”
邓曼霎时脸色飞红……
文武众臣，顿时哗然。
邓侯拍案而起，肃然道：“众卿何必嚷嚷？为今之计，战亦不能，降亦不可，若能退得十万雄兵，则国家幸甚，社稷幸甚！小女若能不负众望，寡人便以国事相托！”
邓曼忙说：“女儿可不敢托受国家大事，若真能退了敌兵，也是国家洪福，女儿只愿为国尽力！”
邓侯：“女儿若退得敌兵，就是大功一件了！”
邓曼微微一笑，走至邓侯身边，轻言数语，邓侯即连连点头称是。转过身来，厉声道：“世子听命，着你领二万精兵，埋伏于城内大街小巷，旦有令出，一齐杀出！”
世子领命而出。
邓侯传令：“文武众卿及吾女邓曼，随时与寡人一同出城迎宾吧！”
楚兵浩浩荡荡开至邓国城外三十里扎寨。
斗缗走进熊通营帐。实在说，他至今还没把这个刚刚二十出头的侄儿放在眼中。但他是个城府极深的人，而且久经沙场，博学多识，老谋深算。越是被他轻视的人，反而越恭敬有加，从无鄙夷之态，显出谦恭谨慎的样子。而对于智谋超出了他，值得恭敬有加的人，他却反常的表现出高傲，让人捉摸不透。平素，上自君主，下至臣僚，却从不失礼仪，谦恭谨慎，故而久有“贤”名。对于这个刚刚登上君位，好高骛远的“愣头青”，他更多的还是在观察，在揣度。当年蚡冒在世，曾数次向他表露，这个侄儿并非等闲，他日可为楚君。斗缗暗耿于怀，不想阴差阳错，果然被扶上君位。为树新威于诸侯，首战出兵丹淅。这里是中原门户，天朝屏障，皆姬姓封国。然而个个妄自托大，安于守成，不修武备。以楚之强，略加以兵，必建威于各国。这娃儿出兵于此时此地，果然还算是有些见识。
熊通见斗缗进帐，起身相迎，斗缗慌忙躬身一揖道：“臣斗缗拜见我主！”熊通笑道：“叔父何必拘礼？茣折煞了侄儿！叔叔光临，侄儿谨听教诲。”
斗缗：“主上为何不传令围了邓城？”
熊通微微一笑道：“以叔父之意，就此取了邓国吗？”
“囊中取物，到手擒来。”
“叔父差矣。邓侯乃天子一脉，贸然而取之，如何面对天下诸侯？”
斗緡哈哈大笑，说：“主上领兵十万，出兵丹淅，又是意在何为呢？”
熊通沉下脸来，许久不语，斗缗暗暗吃惊。心道：这娃儿不想却真有点城府，不知他葫芦里卖啥药。
“寡人出兵丹淅，并非意在取邓。”熊通说，“邓君忠厚长者，又是天子一脉，荆楚若得于之世代通好，才是上策呢！”
斗缗又想一笑置之，不过这次却在心里，没有笑出来。反问道：“主上屯兵于此，若不一战而胜，如何扬我军威？无威震慑对方，又如何使他与我结盟呢？”
熊通淡然道：“战而胜之，固为一策。不战而威，难道不更为上策吗？”
斗缗心想：这娃子还是稚嫩。战阵不开，如何能夠显威？乘势一举破城，拿了邓侯，还愁他不结盟？正准备说上几句，开导开导。突然探马飞报：“邓君大开城门，以候楚君！”于是忙改口说：“邓君大开城门，正是进军良机，请主上发兵，一举夺下邓城！捉了邓侯，还怕他不城下为盟？”
熊通不慌不忙：“叔父且列好战阵，非孤之令，不得进军！孤要面见邓侯。”
斗缗再想分辩，见熊通并不愿听，只得长叹一声，前去排兵布阵。
邓国地处平阳，孤城一座，无险可守。城外一片田野之中，刹那间数万兵马摆开一字长蛇，旌旗招展，战马长嘨，矛戈辉映，烟尘滚滾。熊通乘着战车，立于阵前，左有斗缗，右有斗廉。只见邓国城门洞开，城头兵士三五一聚，指指点点，笑口常开，却无大战在即之象。斗缗按捺不住，忙说：“主上不乘此攻进城去，更待何时？”
熊通冷笑一声，说：“叔父久经沙场，岂不闻实者虚之，虚者实之？人家城门洞开，说明城内必有所备。怎知城中没有设下万千伏兵？”
斗廉忙说：“主上言之有理。邓有三万将士，城头却未见三分之一，故而必然设伏于他处，不得不防。”
斗缗倒吸了一口冷气。以他个人的经验，一眼就看出邓是设的伏兵之计，仅仅想探熊通虚实而已。不想这娃儿一语点破，看来这娃儿实实不可小觑了！
不消片刻，只见城头放下吊桥，转瞬间冲出数支铁骑，继而百余兵士簇拥推出十余部战车，其一高车中恰正坐着邓君，身边紧随一辆战车，立着一个横戈跃马的将军，距楚军一箭之遥，摆下阵来。熊通催着驭夫，驱着三马战车，迎了上去，斗缗、斗廉只得相随于后。
熊通立马阵前，躬身道：“来者可是邓国君侯？”
邓君立于车上，应道：“寡人正是邓国之君，来者何人？”
熊通：“在下乃荆国国君熊通！”
邓君慌忙于车上再施一礼，道：“原来就是楚君。小老儿不识，还望见谅。楚君大军兵临我境，不知老夫何曾获罪于贵国？”
熊通哈哈大笑：“老君侯差矣！寡人新登君位，不过想与天下诸侯相识、相交而已，绝非存有他念！”
邓君正欲答话，身边将军却冲出阵来，原来正是其女邓曼。只见她双马战车直驱熊通身前。熊通暗吃一惊，忙按剑在手。
邓曼冷笑一声，说：“天下能有似楚君这样结交诸侯的吗？”
熊通心下一愣，暗想：邓国何时出了一个如此勇将？但听其声，分明是个女子。顿时来了精神，笑着说：“看将军英武过人，怎么是个女娃腔？”
邓曼竖起双眉：“人道楚风至惇，异于中原，难道也瞧不起女流？”
熊通大喜：“果真是个女娃子！看来定是邓君的女公子了！”
邓曼：“邓侯之女邓曼。”
熊通精神大振，催马上前，仔细打量起来。只见女子貌若芙蓉，目如秋水，吐气如兰，两腮带红，一身战袍却未束住凸出的酥胸，两只玉手犹如玉脂春笋。不由叹道：“不想邓侯有如此娇女！”
邓曼被他看得脸飞红霞，大声斥道：“楚儿休得无理，敢于我大战百合否吗？”
熊通大笑道：“大战百合？寡人正想与你做个百年之合呢！”
邓曼气得咬牙切齿，大喝一声，挺剑直取熊通。熊通轻轻拨开剑锋，忙说：“慢来，慢来。楚人有句俗话，男不与女斗，鸡不和狗斗。我堂堂一国之君，岂能欺负一个女娃？难道偌大一个邓国就没有一个能征善战之人吗？”
邓曼冷笑一声：“你胜得了我手中之剑，也算得是个人物呢！”
此言一出，反倒激起熊通一阵激情，索性将长戈倒插于地，跳下战车，哈哈一笑，说：“女娃子，寡人原不想和你动手，你这一说倒把寡人的心说得痒痒的，咱就和你比试比试。你说吧，咋个比法？”
邓曼也跳下车米，挥剑而上，说道：“那你就先接我三招！”
熊通轻轻闪过，忙说：“慢来，慢来！女娃子，既是比试，就得先有个规距，哪有没说好就动手的？”
“啥规距？打不羸我，你就把你的兵撤回荆山去！”
“我堂堂一个男子汉连个女娃也打不过，自然只有滚回去了。不过咱们还是要把丑说到前头，定个玩法，才是个理吧？”
“依你说，这规距如何定法？”
熊通随即咧嘴一笑，露出了两排白牙，又很温柔，很感人，笑嘻嘻地说：“你是主，我是客。况且我还是个男子汉，咋个比法，自然要听你的！”
邓曼被他竟撩得一阵心跳，忙说：“那就先比比剑法，你要是输了，就撤兵吧……”
“这未免也太主观了吧？我们楚人喜欢讲三打两胜，咱俩就来个三打两胜。不，寡人若败一项，就撤兵走人。”
“好，一言为定。”
“慢来，寡人败了就撤兵，女娃儿若败了，又该如何？”
邓曼双颊通红，许久不答。
熊通哈哈大笑，说：“女娃儿，寡人不会为难你。出剑吧！”
邓曼又气又急，挺剑而上。原来她自幼聪慧，不仅博览群书，亦好武术，尤爱使剑，平素勤学苦练，已有十分的心得，而且又得名师传授，自然出手不凡。一支剑使得如龙出水，电闪风驰。熊通见她剑如飞花，气势夺人，叫了声“好剑法！”抽剑而上。熊通生就的神力，加之楚人得庸、鄂铸造之法，铸成青铜剑已是天下无双，寒光闪闪，削金断铁，轻轻地碰上邓曼宝剑，邓曼顿觉两臂酸麻，手中的剑早己落在尘埃！
熊通又是一声大笑：“女公子，还比吗？”
邓曼满脸飞红，恨恨地说：“当然要比！”
熊通：“比什么？”
邓曼并不答话，顺手抽出弯弓，拈弓撘箭，四下一看，恰有一只小鸟在半空飞过，只听弓弦声响，鸟儿落下尘埃。
两军阵前，呼声雷动。
熊通一笑，说：“女娃儿，弓借我使使”。说罢顺手从邓曼手中接过弓来，未见用力，弓弦已满，只听“嘣”的一声，那弓竟然己断成两截！
邓曼大吃一惊！
熊通不慌不忙，拿出自己的弓来，喊了声：“斗将军，扔出一枚钱币吧！”
斗缗一听，知道这个侄儿要显摆自己，尽管他自幼曾师从于己，攻读兵书，练习武功，但对他也并非知根知底，就有意看看他有多大能耐。顺手摸出一枚楚币，尽力向天空扔去！只听“呜”的一声长啸，一个闪亮的光点，在蓝天白云中，阳光照耀之下，竟似一颗亮星，直入半空。
熊通见斗缗出手，对住光点，举箭仰天便射，只见那箭直入九霄，半空中火花一闪，许久方才落地。士兵拾过箭来，果见箭头直穿楚币，众人无不惊叹！
邓曼此时，不得不惊叹熊通神奇的功夫。她接箭在手，也想试射一箭，不料那弓竟丝毫无力拉开。熊通笑着说：“这就是楚人的神弓，是用荆山金钢木做弓，龙筋为弦，要拉开它，得五百斤的气力！女公子，还要比试吗？”
邓曼低下头来，两腮如霞，许久不语……
熊通按捺不住，有意挑逗，说：“女公子若要认输，可就要做楚君夫人了……”
邓曼半天没吐出一句话来，双手捂住脸，径直跑回到邓侯身边……
熊通似乎已经明白，跃上战车，向邓侯拱手，大声说道：“君侯，在下静候佳音了！”
邓侯望了望女儿，只见她双腮绯红，点了点头。忙说：“各位将士，从即日起，楚与邓联姻，两家结为世代之好”！
众军欢声雷动。
邓侯终于明白，女儿是要“阵前选婿”！不过这也是最好的结局，既免除了一场战乱，自己这个“老姑娘”也算找到了意中人，了去了为父一段心事。
将士欢呼起来，人人为这一仗的最好结局而赞誉不绝。
