柏杨说：“大清朝就像一个被击败的癌症晚期的老拳师，在观察强大的对手的优点时，不归功于对手的强壮如牛，反而归功于对手有一副漂亮的拳套。老拳师认为自己只要也有这么一副漂亮拳套就能打败对手。”李鸿章无疑就是这个老拳师，但在老拳师换拳套的过程中，还是充满了异常的艰辛。
1875年他在《筹议海防折》中说：“历代边患在西北，强弱之势、主客之形都不像现在严峻，且犹有中外界限。现在东南海疆万余里，各国通商传教往来自如。表面说和好，暗中怀吞噬我国之心，一国挑事，多国煽风点火，这是数千年未有的变局。敌人轮船电报瞬息千里，军火机器是人力效率的百倍，炮弹则无坚不摧，我国水陆关隘都挡不住他们，这是数千年未有的强敌。……如果朝廷不开风气，破拘挛的故习，求制胜的实用措施，那么天下危局最终会不支。日后缺乏人才会比现在更严重。中国那么大却不能自强自立，不止可忧，也更可耻。”
以此为指导思想，李鸿章尽自己所能改革，变法，最终成为中国近代化之父，创造了43项中国第一：
1畅镇压太平天国时，李鸿章组建了中国第一支洋枪装备的部队——洋枪队。
2畅李鸿章是中国最早提出制海权理论的人，1875年李鸿章在《筹议海防折》中提出了一整套制海权理论。
3.1872年李鸿章与曾国藩的奏折被采纳，清国派留学生赴美，这是中国第一批留学生，民国第一任总理唐绍仪、詹天佑、清华第一任校长唐国安就在其中。
4.1875年清国采纳李鸿章的建议，在各省设洋学局。以数学、地理、火轮机船、兵法、炮法、化学、电学为课程，这是中国近代第一次对西方文化的系统传播。
5.1876年李鸿章派人去德国学海陆军，这些人是中国第一批去外国军校学习的人。
6.1876年李鸿章创办中国最早培养水雷制造人才的学校——电气水雷学堂。
7.1876年在李鸿章支持下，上海怡和洋行英商在上海修建中国土地上的第一条铁路，但很快被拆毁。
8.1878年在李鸿章支持下天津建立海关书信馆，此为中国第一家邮局，9.1878年7月24日在李鸿章支持下建立的天津建立海关书信馆发行第一枚中国邮票。
10.1878年中国最早机器挖河船——直隶挖河船在李鸿章的天津机器局造成。
11.1879年李鸿章在天津至大沽、北塘架电报线，此为中国第一条电报线。
12.1880年李鸿章设天津水师学堂，在此中国近代第一颗水雷试制成功。
13.1880年李鸿章在天津建立大沽船坞，此为中国第一家近代船坞。
14.1880年李鸿章主持建立的天津机器局制造出中国第一艘、世界第二艘机械动力潜水艇（世界第一艘为1863年法国造的“潜水员”号潜水艇）。
15.1880年在李鸿章支持下，中国最早电报局——津沪电报总局在天津建立。
16.1880年在李鸿章支持下，中国最早培养电报人才的学校——天津电报学堂开办。
17.1881年李鸿章建开平矿务局。此为中国第一家近代化煤矿。
18.1881年中国最早的股份制机械化农场——沽塘耕植畜牧公司在李鸿章支持下于天津新河创办。
19.1881年李鸿章说：“倘若日本敢藐视中国，中国就不妨将防备俄国的劲旅兵分三路直扑长崎、横滨、神户，攻克东京，然后我们或要琉球，或让日本将本土部分割给我们，我们可漫天要价。同时中国要养精蓄锐，张扬国威，等待时机，一面训练水师，买船械，声威既壮，敌胆自寒。”李鸿章是近代中国第一个提出直接进攻日本本土的人。
20.1881年6月9日李鸿章在唐山为运煤而修的铁路通车，这是中国第一段建成且没被拆毁的铁路。
21.1882年李鸿章建旅顺船坞，旅顺也被他建成中国第一个海军基地。
22.1882年中国最早培养海军轮机人才的专业——天津水师轮机班在李鸿章支持下开始招生。
23.1885年李鸿章设天津武备学堂，此为中国最早陆军军官学校，冯国璋、曹锟、段祺瑞于此毕业。
24.1886年在天津创办北方第一家中文报纸——《时报》。
25畅中国最早载人氢气球由任教于李鸿章创办的北洋武备学堂的华衡芳制成，并在天津升空。
26.1887年李鸿章在天津建立生产栗色火药的工厂，这是当时世界最大最好的火药厂之一，仅次于德国克虏伯兵工厂和捷克斯柯达兵工厂，可谓中国第一大兵工厂。
27.1888年李鸿章成立北洋舰队，此为中国第一支纯近代化舰队（南洋水师算半近代化）。
28.1888年李鸿章主持制定《北洋海军章程》，这是中国第一部海军章程。
29.1888年中国最早的开启式铁桥——金华桥在天津南运河建成。
30.1888年，清国采纳李鸿章建议，以长方形的黄龙旗作为国旗，黄龙旗的旗面为黄色，上绘飞龙戏珠的图案，龙为青色，珠为红色，龙头向左上方昂起。
31.1889年中国最早的生产新型建筑材料的工厂——唐山细绵土厂在天津创办。
32.1890年李鸿章在天津建立北洋机器局铸钱局，此为中国最早国家造币厂。
33.1894年李鸿章在天津支持建立中国第一所西医医院（马大夫医院）。
34.1894年甲午战争中，李鸿章提出持久战理论，他认为，敌强我弱，日军利于速战速决，我军利于持久拖延。日本的国力无法支持它打一场漫长的战争，如果中国能以空间换时间，不计一城一地之得失，把日本拖住，就能把日本人拖垮。相反如果我们急于争锋，就会在阵地战迅速消耗自己的力量。这是中国最早的持久战理论。
35畅李鸿章说：“中国富农大贾必有仿照洋机器制作以求利益者，官法无以为之区处。”从此可知李鸿章是第一个预见中国资本主义的发展的人。
36畅中国最早的科普文章——“蒸气动力运转奏折”是李鸿章写的。原文为：“镟木、打眼、绞螺旋、铸弹诸机器皆绾于汽炉，中盛水而下炽炭，水沸气满，开窍由铜喉达入气筒，筒中络一铁柱，随气升降俯仰，拨动铁轮，轮绾皮带，系绕轴心，彼此连缀，轮转则带旋，带旋则机动，仅资人力以发纵，不靠人力之运动。”
37畅美国人比得格用中文为李鸿章朗读了不下800部英美法德的书，这使得李鸿章成为清国大臣第一位对外国有深入研究的大臣。
38.1896年李鸿章环球访问，在德国李鸿章拍了X光片，以检验自己在日本遇刺时的枪伤，他是中国第一个见过并使用X光的人。
39.1896年李鸿章环球访问，在美国接受《纽约时报》采访，李鸿章说：“只有将货币、劳动力、土地有机结合才能产生财富。清国政府非常高兴的欢迎任何资本到我国投资，因为这样对两国都有利。但对于铁路、电讯等事务要由我们自己控制，我们必须保护国家主权，不允许任何人危及我们神圣的权利。”李鸿章是中国第一个提出招商引资的人。
40.1896年李鸿章环球访问，在英国他看了一场足球，他是中国第一个看现代足球的官员。
41畅李鸿章的全集共2600万字，他是中国一生中写文章字数最多的人。
42畅李鸿章是中国近代遭到弹劾次数最多的人，共800多次。
43畅李鸿章是中国签订卖国条约最多的人。
李鸿章办了那么多事，不可能都说，咱们说说铁路的事。1863年李鸿章要在英国人的帮助下修铁路，因为英国人说：“太平军从广西起事，清军到广西要用半年，如此太平军就利用这个时间差而越做越大，如果清国有铁路，从北京到广西两天即可。”他把此事告知清廷后，清廷以“若修铁路，太平军两天就可打到北京”为由驳回。随后他决定单干，他未经请示就在上海修了一段铁路，老百姓有人告到县衙说：“火车从我们家祖坟上过，惊了祖宗。”他们要把火车拆了，县衙自然不理这帮刁民。结果老百姓齐心协力把一段铁轨扒了以后扔进江中，还说：“让这些铁家伙去喂王八吧！”而火车由于搬不动，被百姓泼了狗血和粪便。李鸿章让人把铁轨捞了出来，并派人看守铁路，这就是中国最早的铁道兵。但连续三个铁道兵都被中国人杀了，于是没人肯看火车了，最后火车撞死了一个刁民，事闹大了。在顽固派阻挠下，这段中国最早的铁路的火车被扔进长江，铁轨被扔进海里。
但李鸿章没死心，1881年6月9日，李鸿章在唐山为运煤而修的铁路通车，这一天也是火车发明人史蒂芬孙诞辰100周年，选这一天李鸿章可谓用心良苦。但很快顽固派以火车行驶会破坏大清龙脉、喷出的黑烟会毒死庄稼为由禁止火车，还好这次没有扒铁轨，只是毁了火车，然后用驴代替火车。中国铁轨出现怪事，一大群驴拉着车厢在铁轨奔跑。
1885年刘铭传在台湾修铁路，而铁轨正是从上海海里捞出来的，随后他在李鸿章授意下奏请修铁路，又兴起轩然大波。
随后李鸿章在中南海修了一段铁路，让老佛爷坐上火车、这火车比乘马车坐轿子稳健快捷，经过亲身体验，慈禧的态度180度大转弯，中国第一条合法的铁路终于诞生了。
除此外，中国第一家钢铁厂和中国第一家民营企业都是由李鸿章建立和支持办起的。
他还说：“臣预料数年之后，中国的富商大贾一定会有像西方那样建大机器厂做生意的，到时以朝廷现在的法度，肯定是无从管理的。”
此外，中国最早的科普文章——《蒸气动力运转奏折》就是老李写的：“镟木、打眼、绞螺旋、铸弹诸机器皆绾于汽炉，中盛水而下炽炭，水沸气满，开窍由铜喉达入气筒，筒中络一铁柱，随气升降俯仰，拨动铁轮，轮绾皮带，系绕轴心，彼此连缀，轮转则带旋，带旋则机动，仅资人力以发纵，不靠人力之运动。”在那个时代这样的奏折是凤毛麟角。
