每个人都有一个姓，姓在人的名字中起着非常重要的作用。一般的情况下，一个人可以随意改名，甚至可以有好几个名字，但是姓却不能任意更改，而且每个人只有一个姓。姓是家族系统的标志，不同的家族系统使用不同的姓。
早在五千多年以前，中国就已经形成姓氏，并逐渐发展扩大，世世代代延续。汉族是中华民族中人数较多的民族。它是由夏、商、周三族演变而成的华夏族吸收了其他民族，经历了漫长的融合之后在秦汉时形成的。
我们都知道，进入文明社会后，一切制度都是以男性为中心的，男性的社会地位较女性优越。但是在这之前，我们曾经经历过母系氏族社会，那个时期，女性的地位非常崇高，男性则处于相对次要的地位。这是由当时的生产力水平决定的，因为生产力相当低下，妇女在生产活动中处于主导地位，从而在经济生活和政治生活中也取得了支配权。
母系氏族社会在婚姻关系上实行的是外族通婚，婚姻只能在不同的母系氏族之间进行，成年之后，女性留在本族内，与其他氏族同辈男子结成婚姻关系，这也就是说，成年男子必须离开本氏族，到其他氏族与该氏族的妇女共同生活。当时的人们都知道自己的母亲是谁，却不知道谁是自己的父亲，“世系就只能从母亲方面来确定。因此，也只承认女系”，所以在“生”字旁加上“女”字，母系氏族社会的子女都归母亲，继承母亲的姓，根据文献记载，我们最初使用姓的目的是为了“别婚姻”、“明世系”、“别种族”。
因为女性具有崇高的社会地位，所以很多远古的姓都带有“女”旁，例如炎帝的姓是“姜”，黄帝姓“姬”，虞舜姓“姚”，伯益的后代都姓“嬴”，契的后代姓“好”，都说明了姓和氏族有着非常密切的关系。
我们常说“姓氏”，那么“姓”就是“氏”，“氏”就是“姓”吗？秦朝以前，姓和氏是含意不同、各有所指的两个单音词。姓字的古形字是“人”和“生”组成的，意为人所生，因生而为姓。秦国刻石《诅楚文》中，始见姓字为“女”字和“生”字的组合字，这一字形最终被汉代人许慎定形，成为会意字。氏字的出现，早在甲骨文中就有。夏商周三代，姓的社会职能是代表有共同血缘关系的种族的称号，而氏则是从姓中派生出来的分支。
姓起源较早，形成后也较为稳定；氏起源较晚并不断发生变化。姓为氏之本，氏由姓所出。
氏，古读音同“支”，是由姓衍生出来的分支。由于子孙的繁衍，一个氏族分成了若干支，每支都有自己的特殊称号，这就是氏。与姓不同的是，它是源于同一男性始祖的族属共同所有的符号标志，并且源于父系氏族社会和以后的奴隶社会。
从原始社会末期开始，男性在生产活动中的作用慢慢变得重要起来，进而影响了他们在家庭和社会中的地位，渐渐地，男性的社会地位高于女性，人类社会由母系氏族社会过渡到父系氏族社会，成年男子留在本氏族中生产和生活，而成年女性离开本氏族到其他氏族中与该氏族的男子共同生活。随着子孙后代的繁衍日益增多，一个大家族人口太多，居住在一起，很多事情都会发生困难，这种情况既不利于生产和生活，又不便于领导和管理。于是，有一部分人不得不从大家族中分离出来，居住到别的地方。此后再加上身份和职业的变化，同一祖先的子孙，逐渐分为若干的分支。
氏最早在原始社会晚期形成。黄帝时已有“胙土命氏”。随着氏族制度的解体和阶级社会、国家制度的形成，出现了赏赐封赠土地以命氏的习惯。继而，氏之源起，形成滥觞，出现以各种形式得氏的现象。
商周以前，姓用以区别婚姻，故有同姓、异姓、庶姓之说。氏用以区别贵贱，贵者有氏，而贫贱者有名无氏。
氏有的来自于祖先的号，如轩辕、高阳；有的来自于祖先的谥号，如文、武；有的来自于国号，如齐、鲁等；有的得于爵位，如王、侯等；有的来自于官职，如司马、司徒；有的来自于职业，如巫、陶；有的得名于居住的地方，如西门、东郭等。
氏同而姓不同，婚姻可通；同姓不可通婚。姓的范围大，氏的范围小。氏族贵族男子可以称氏，女子和地位低下的人没有氏，那些操卑贱职业和居住在乡村的人则没有姓氏。一个人只能有一个姓（汉以后除外），但可以同时拥有好几个氏。
春秋战国时期，部分贵族下降为庶民，有的甚至沦为奴隶；而原来的庶民中，有许多人的政治地位和经济地位得到提高，大部分奴隶也都得到了解放，这些人也开始有了氏，用来区分贵贱的姓氏制度开始变得混乱起来。西汉时期，刘邦从平民一跃而成为主宰天下的皇帝，他手下的重臣也有相当一部分出身于下层社会。过去很少出过名人的刘氏家族一下变得风光起来，刘姓成了全国地位最尊贵的姓氏，许多人都以姓刘为荣，而先秦时代代表贵族阶层门第、身份的姓氏完全丧失掉了原来夺目的光彩，人人都以氏为姓，姓和氏的区别已经微乎其微，从那时候起，无论地位高贵还是卑贱，无论从事什么职业，人人都有了姓，姓的数量一下子变得多起来。司马迁作《史记》时，干脆把姓氏混为一体，成为不可分割的同一整体了。
严格地说，现在很多我们认为的姓，在先秦时代实质上是氏。
另外在明治维新之前，日本的情况同中国战国前的状况是完全一致的，大多数的日本人都有名无姓。明治五年（1872），日本政府规定每个国民都必须有姓，有姓是国民的义务，在这项规定的重压下，许多原本没有姓的人就匆忙给自己取了姓，贫民一般是没有什么文化的，根本找不到起好姓氏的灵感，再加上时间紧迫，所以全国上下出现了很多“渡边”、“松下”、“樱井”之类依地而取的姓。
前面讲了姓氏的起源。经过上千年的历史变迁，我们这个在世界上人口最多的国家到底有多少姓呢？这是个很难考证的问题。正是因为历史的悠久，在这个过程中，不断有新的姓氏在新的需要下产生，也不断有一些姓氏在发展的过程中被淘汰。
先秦时代的姓氏书籍《世本》共收入了18个姓875个氏。
汉朝关于姓氏的书籍《急就篇》收入了130个姓，其中单姓127个，复姓3个。由于这本书是当时儿童的识字课本，所以在编写的过程中，作者因为一些姓氏难读、难写或者不符合韵律而将它们舍弃掉。所以，很有可能这130个姓氏并非当时姓氏的全部。
唐朝初期的《大唐氏族志》中共收录了293个姓，到了中叶，《元和姓纂》中收录姓氏1233个。这个数字和汉朝时的130个相差了近一千个，可见，姓氏在唐代迅速增加了。
宋朝的姓则就更多了，宋时编撰的《通志·氏族略》一书，共收录姓氏225个，另一本《姓解》一书，则共收录姓氏2568个。
到了明代，陈士元的《姓觹》一书，共有姓氏3625个；《续文献通考》中收录了4657个姓氏。
1969年，王素存著《中华姓府》中，收集到的姓氏达到了7720个。1984年，《中国姓氏汇编》收录姓氏5730个。1984年，《中国姓氏大全》中收录姓氏5600多个。1996年的《中国姓氏大辞典》中，统计了从古到今用汉字记录的姓氏共有11969个。
现在，中国常见的姓氏300个左右，人数最多的姓氏是张姓，据说有一亿人上下，相当于英国和法国两国人口的总和。
