1980年，在广东省政府的支持下，原惠阳地区机械局电子科技组成立惠阳地区电子工业公司。
1981年，与港商翁耀明合资成立了主要生产录音磁带的TTK家庭电器有限公司。
T TK家庭电器有限公司，就是今天TCL集团的前身。TTK是全国最早的12家中外合资企业之一。
1985年5月，与香港一家外资公司合资兴办了TCL通讯设备有限公司，准备生产当时国内市场上空缺的按键电话机。
新成立的TCL公司把一个大学毕业才三年的年轻人推到了最前面，他就是今天TCL集团的董事长兼总裁李东生，由他担任TCL公司的总经理。李东生1982年毕业于华南理工学院无线电系，后来曾担任TTK家庭电器有限公司技术员、车间副主任、业务经理。从一开始，李东生的个人事业与命运就与TCL的成长直接联系在一起；而TCL的成长也和李东生直接联系在一起。一方面固然是TCL使李东生走上了个人事业的巅峰，但另一方面也是李东生使TCL成为今天意义上的家电业巨头。
1986年，TCL在国内研制和上市了第一部按键电话机。同年8月，TCL的第一代优质按键电话机通过了省级鉴定，同时获准进入国家通讯网。从此之后，由摇把和拨号盘组成的老式电话机被市场淘汰，长期一潭死水的国内电话机市场开始荡起波澜，而TCL也成为中国通讯市场上的一颗希望之星。
1987年TCL毅然停止和港商的合作，独立开发和控制国际市场的采购网络和销售网络，打破了过于依赖港商、受制于人的不利局面，将TCL的未来命运牢牢掌握在自己手中。从此，TCL电话机产量、产值和利润成倍增长，从1988年起产销量一跃成为全国同行第一名，并始终保持着旺盛的发展势头。
可以说，从那时起TCL就已经凭着自力更生的毅力在市场的风风雨雨中摸爬滚打，靠在市场中的不断进取获得成功。
1989年，TCL电话机登上了国优产品宝座，实现了惠州市电子产品获国家级质量奖零的突破，TCL公司成为年产销电话机800多万台的全国最大的电话机生产基地。
1990年，惠州市政府决定对国有资产进行优化组合，将因经营不善已负债累累的原惠州市电子工业总公司并入TCL公司，这使TCL公司创造了以子公司的身份兼并母公司的奇迹。
为了实现资本市场融资，TCL通讯设备有限公司于1992年改组成为TCL通讯设备股份有限公司。
也是在1992年，TCL组建了由TCL电子集团公司和香港长城电子集团作为股东的惠州王牌视听电子股份有限公司，充分利用长城电子集团先进的彩电生产加工技术、出口国际市场的能力和雄厚的资金实力，不失时机地向国内市场推出TCL王牌28英寸、29英寸大屏幕彩电，并很快通过国家有关权威部门的认证。
1993年秋季全国通讯产品订货会上，TCL订单总量高达500万台，成交额达7亿多元，占据订货会总成交量的半数以上。当年，TCL电话机占领了中国电话机市场的60%，打入美、英、德、荷、瑞、比等30多个国家和地区，结束了中国电话机在国外市场的空白。TCL“电话大王”的美誉不胫而走。
同年底，TCL通讯设备股份有限公司A种股票在深圳证券交易所正式挂牌上市，标志着电话机支撑起了一个庞大的企业，TCL从此起飞了。TCL电话机的畅销，使得其股票获得了大众的充分信任，在当时宏观经济调控极端困难的形势下，TCL股票像海绵吸水一样奇迹般地融资1.2亿元，为保持其高速发展的势头积蓄了后劲。
20世纪90年代初的中国，彩电已经成为农村消费者购买的主要耐用消费品，所以，TCL主导产业向彩电行业的转移无疑是势在必行。但当时TCL没有自己的彩电生产线，它是如何成功实现主导产业转移的呢？1992年，其与香港长城电子集团合作推出TCL王牌彩电，由于高质量的产品加上有效的市场推广，获得了巨大的成功。1994年在国内销售55万台，1995年销售86万台，其中25英寸以上的大屏幕彩电销量更是名列国内同行业榜首；TCL电子集团的彩电产销能力和实力，在国内同行业中，已由1994年的第9位上升到1997年的第3位，在竞争残酷的彩电行业中，TCL电子集团异军突起，成了腾空而出的一匹“黑马”；2001年，TCL成为中国传统彩电销售的“新科状元”。TCL正是凭着“借鸡生蛋”的策略，成功实现了向彩电行业的转移。
2002年7月，TCL集团自行研制和生产的具有国际先进水准的等离子彩电悄然上市便大获成功，以售价不足3万元人民币的价格定位，向称雄国内市场的洋品牌发起了挑战。
2002年上半年，TCL手机销售量为200多万部，盈利4.5亿元，净利润增长近16倍，在国产手机中排名第一。
8月，TCL集团确定了未来三至五年内在电视机及手机领域跻身全国5强之列的宏伟蓝图。22日，TCL集团与飞利浦两大品牌公司在上海共同宣布，即日起在中国五地的市场进行彩电销售渠道的合作。根据双方协议，TCL将利用其广泛的销售渠道及网络优势在国内五地的市场独家销售飞利浦彩电。
9月，从微软（中国）公司总经理职位跳槽TCL担任集团总裁的吴士宏当选首届中国企业成功女性大会评选的“中国企业女性风云人物”。
当月，TCL收购德国家喻户晓的民族名牌企业施耐德，被德国媒体称为是“从未有过的事情”。
TCL集团董事长李东生与康佳集团老总陈伟荣、创维集团老总黄宏生同为华南理工学院82届毕业生，被称为“南国三杰”。李东生在前后十多年的时间里，成功地将一个地方小企业运作成中国电子工业五强，并在国内电子业率先建立起了一个遍布全国的市场营销网络。
目前，TCL已经发展成为一个包括家电、信息、通讯、电工及零配件等几大产业，数百种产品的大型集团。其中，彩电、电话机、平面开关插座等产品在国内市场处于领先地位；电脑、手机、电冰箱等产品的市场份额位于国内同行中的前5名。集团属下有两家上市公司。在2001年全国电子信息100强企业排名中，TCL名列全国第五，广东省第一。李东生先后荣获“发展中国家电事业特殊贡献奖”、第五届“全国优秀青年企业家”称号；2000年被评为全国劳模；2001年4月，他获得由读者评选的中国十大“最受关注的企业家”之一荣誉称号。TCL的营销队伍有7700多人，拥有300多个销售机构，业内人士称之为“可以自我赢利的销售机器”。
