苏拉一生攻城略地无数，为罗马立下汗马功劳，但他也犯下了不可饶恕之罪，那就是开了将领统率军队进攻祖国的先例。人们称他“一半是狮子，一半是狐狸”，意即他不仅勇敢而且狡诈。他首创“公敌名单”，对政敌毫不留情。在激烈斗争中，他总能幸运地成为胜利者，难怪他给自己冠号“幸运者”。
苏拉之崛起
苏拉的全名是卢基乌斯·科尔涅利乌斯·苏拉（前138～前78），出身于罗马一个家道式微的贵族家族。其六世祖曾两任执政官，可是他所遭受的耻辱比他的光荣更为著名，由于被查出拥有超过十埃斯的金银餐具而触犯法律，他被驱逐出了元老院。自苏拉的六世祖被逐出元老院，这一家族便开始湮没无闻，经济条件也越来越差。苏拉少时家境便很贫困，长大后也只能居住在低价租来的寓所，住在这种地方的当然不会是什么社会名流，其楼上房客便是一个释放奴隶。苏拉自幼倾心文学艺术，嗜好交际娱乐，终日混迹于优伶、小丑和娼妓之中。一个富有的名妓（他的情妇之一）临终将财产悉数遗赠给他，之后他还承继了继母的遗产，经济状况的改善开始让人们对这位放浪形骸的男子刮目相看。
公元前107年马略首任执政官时，苏拉被任命为财务官并随马略渡海去阿非利加参加朱古达战争。幸运的苏拉与毛里塔尼亚国王波库斯交上了朋友，而波库斯的女婿朱古达正巧兵败投奔于他，波库斯对朱古达本来就夙有嫉恨，他最后将朱古达卖给了苏拉。朱古达战争便如此于公元前105年结束了，苏拉由此获得殊荣。此后，马略在反击日尔曼人入侵的战争中仍然重用苏拉，在二任执政官时提拔他为副将，三任执政官时举荐他为保民官。这些职位上，苏拉颇有建树：作为副将，他俘虏了泰克托萨基人的首领科皮洛士；作为保民官，他使人多势重的马尔西人宣布为罗马人的盟友。
马略对苏拉的成功日益不安，开始不再给他提供立功晋级的机会，苏拉便转到了马略的同僚卡图鲁斯麾下。卡图鲁斯懦弱无能，军中大事都依委于苏拉，苏拉率军征服了阿尔卑斯山区的大多数蛮族，成功绥靖了意大利的北疆。苏拉曾于公元前94年自荐为行政长官候选人，由于没有平民支持，竞选告吹而屈就市政官。翌年，他依靠贿买和献媚平民，终于如愿以偿。行政长官任满之后，苏拉被元老院任命为基里基亚总督，派往卡帕多基亚，顺利地帮助罗马的附庸、废王阿里俄巴赞尼斯复辟，还接待了请求与罗马结盟的遥远的帕提亚的使节。
胜利回国之后，苏拉险些陷入一起控告他勒索盟国的案件，由于原告最终撤回了起诉，苏拉避免了一场难堪的审判。此后，苏拉和马略的矛盾因在神庙为苏拉竖立雕像一事而达到一触即发之势，不过突然爆发的同盟者同盟战争使内讧暂时平息。在同盟战争中，许多罗马将领节节败北，包括马略由于受制于统帅路普斯，加之他年事已高，因而直到战争结束始终并无多大建树。与诸将相反的是，苏拉却频频告捷，他战败了能征惯战的马尔西人和萨莫奈人，逐渐成为人所公认的优秀统帅。
卢福斯法案
公元前88年，同盟者战争接近尾声，时年5 0岁的苏拉由于赫赫战功而当选为执政官，此时他还举行了他的第四次婚礼，娶了大祭司之女、显贵遗孀麦特拉为妻，从而与显贵结成政治联盟，成为贵族派的领袖。而此时，东方局势发生了骤变，在罗马人忙于意大利战争而无暇东顾之时，本都王国的扩张严重威胁了罗马对小亚细亚和巴尔干半岛的统治，罗马决定派兵进剿，然而在指挥官的选择上却发生了争执。
在元老院主持下，苏拉抽签获得了指挥权。当他准备离开罗马前往诺拉之时，在马略的鼓动下，保民官卢福斯突然向公民大会提出四个法案：（1）意大利人出身的新公民和被释奴隶一律分配到原先35个部落之中（同盟者战争后，新公民都是登记在他们自己的部落以不至于和旧公民混合，这样在选举时就不会以人数多而否决旧公民的决议）；（2）凡是负债在2 000戴纳里乌斯以上的元老，其称号皆应被剥夺；（3）原先被审判委员会判以放逐罪的一切公民均可返回祖国；（4）剥夺苏拉对本都战争的指挥权，重新任命马略为这次战争的总司令。
这个法案立刻引起了旧公民和新公民的纷争，他们用棍棒和石头彼此殴打，并愈演愈烈。执政官苏拉和克文杜斯·庞培依节日惯例宣布停止一切公务休假几天，以拖延表决提案。卢福斯没有等到休假期满，就命令他的党羽暗藏短剑聚集于广场，他提出这个休假是不合法的，命令执政官马上停止休假以便制定法律。他的党羽抽出短剑，威胁要杀害拒绝服从的执政官，最后庞培偷偷逃跑，苏拉借口需要商量也退出了。然而，庞培的儿子（也是苏拉的女婿）却勇于坦言，结果被卢福斯的党羽当场杀死。
苏拉跑到马略家向其妥协，宣布取消休假，就匆匆离开罗马奔赴他的军队的驻扎地加普亚。卢福斯法案在公民大会上通过了，卢福斯立即派遣两名军事保民官前往诺拉，力图在苏拉到达前接管他的部队。但是苏拉还是抢先一步，他召集全体士兵举行会议，士兵担心马略会招募别的士兵，他们便不能在战争中获得战利品，于是表示愿意服从苏拉，并提出领导他们到罗马去。但是高级将官们（除了一个财务官之外），因为不甘心受率领军队进攻祖国的思想支配，都离开了苏拉逃往罗马。
苏拉率领这些政府准备用来东征的六个军团向罗马进军，用罗马的军队攻打罗马，这在罗马史上还是第一次。罗马接二连三派出使团责问他为何进攻祖国，他的答复是：“拯救祖国，使它不受暴君们的统治！”苏拉大军攻下了罗马，马略和卢福斯等兵败逃亡。苏拉占领罗马城后，得到了上层贵族的热情支持，他大肆捕杀马略党人，马略和他的支持者皆被宣布为公敌，财产悉数没收。苏拉废除了卢福斯法案，还通过了一项新法律：凡是元老院没有事先考虑的问题，不得向人民大会提出，国家的一切法律都由森都里亚大会表决通过才能生效。这样，民主的特里布斯大会变成了形同虚设的装饰品。保民官的权利也受到了严格限制，他们的否决权被剥夺了。另外，300名苏拉的拥护者被选入改组后的元老院。
第一次公民战争
公元前87年春，苏拉认为他已经清除了自己的政敌，可以放心地去平剿本都国王密特里达提六世了。早在公元前88年，密特里达提六世就带军侵入罗马的亚细亚行省，正式挑起了与罗马的战争，史称“第一次密特里达提战争”。在战争初期，密特里达提六世顺利“解放”了饱受罗马总督和包税商掠夺之苦的小亚细亚，接着他还进军色雷斯，占领马其顿，进而控制了除伊庇鲁斯以外的整个希腊，罗马几乎丧失了它在东方的所有属地。
苏拉率军抵达希腊，经过数次激战，基本肃清了密特里达提六世在希腊的势力。原先支持密特里达提六世的小亚细亚人民，也因不堪战争的沉重负担，纷纷倒向罗马。密特里达提六世无力再战，为了保住本都地区的统治，便派使者向苏拉求和。苏拉由于罗马国内发生变故（马略和秦纳已占领了罗马并派出大军东征），立即同意和谈，于公元前85年缔结和约：密特里达提六世退出战争以来占领的小亚细亚土地，向苏拉支付2 000塔兰特赔款，并无偿给苏拉70艘青铜战舰。第一次密特里达提战争宣告结束。
当年马略党人逃亡在外，许多都被追捕杀害了，然而马略却神话般地幸免于难。他躲在明特尼的时候，当地行政长官曾派了一个高卢人去杀他。不过当这个高卢人跑进马略躲藏的草屋准备杀死他时，马略从草榻上跃起，发出如雷的声音向他大喝：“你敢杀害盖约·马略吗？”那个高卢人大喊着：“我不能杀害盖约·马略！”像疯子一样转身逃出门外。最后，几经危难的马略在靠近非洲大陆的一个小岛落脚，征集到一支不足千人的队伍，等候反败为胜的时机。
当苏拉率军东征以后，罗马的主要大权落入新当选为执政官的格涅乌斯·屋大维和路契乌斯·秦那的手中。流亡党人的朋友煽动新公民起来争取分配入旧部落以获得投票的权利，这是召回马略党人的准备。谣传秦那受了300塔兰特的贿赂，与新公民合作，而旧公民则依附于格涅乌斯。秦那本以为新公民人数众多必将胜利，但格涅乌斯带了一群勇敢的人打败准备不足的秦那，大约有一万多新公民惨遭杀害，秦那被迫逃出罗马。他逃出罗马之后，在意大利各地募集军队准备与苏拉派较量。马略获悉秦那的消息，立即带着他的同伴流亡者在埃特鲁里亚登陆，聚集了6 000人军队，之后与秦纳军汇合一起向罗马进军。
马略和秦那率军包围了罗马，切断了罗马的粮食补给，秦那还派传令官到罗马附近各地宣传：凡投降到他这一边的奴隶都可以得到自由。秦那军队实力马上剧增。面临着逃亡或者议和的选择，元老院迟疑不决，他们派使者至秦那军求和，条件是秦那宣誓不会屠杀。秦那拒绝宣誓，但是答允决不会故意地致任何人于死地。元老院请马略和秦那入城，马略带着蔑视的微笑说：“被放逐的人进城市不合法。”于是，保民官马上表决，取消放逐马略以及在苏拉为执政官时期所有其他放逐人的法令。
秦那和马略进城之后，马上开始掠夺他们认为是敌党的财产，虽然他们对执政官格涅乌斯宣过誓言保证他免受迫害，但是秦那的部将还是杀害了他，并割下他的头颅悬于广场讲坛前，一个执政官的头颅被这样示众还是第一次，这种习惯被以后的屠杀留传下来。与此同时，发生了前所未有的恐怖事件，许多人未经审判即被处死，许多著名人物和无辜者惨遭杀戮。苏拉被宣布为公敌，其家宅被夷为平地，他所制定的法律全部被取消，他的拥护者均被处死，财产悉数没收。
公元前86年，马略第七次当选为执政官，秦那第二次当选为执政官，然而马略任职不过十几天即因病去世，秦那实际上成了罗马的主人。但是，秦那的统治并不稳固，因为富庶的东方行省仍在苏拉手中，罗马内部通货膨胀非常严重。为此，秦那政府禁止发行跌价货币（铜币），恢复以前的足价货币（银币），政府还取消了债务人四分之三的债务。秦那满足了意大利新公民的投票权要求，把他们分往原先的35个部落。他还派在马略死后继任执政官的弗拉库斯率领两个军团前往东方，名曰讨伐密特里达提六世，实则将矛头指向苏拉。不过，这支部队刚在希腊登陆就发生了内讧，弗拉库斯被杀，继任指挥官费姆布里亚率军进入小亚细亚取得了一些胜利。苏拉在帕加马附近包围了这支军队，轻而易举地策反了政府派来征讨他的这支大军。同时，他在小亚细亚严厉惩罚亲密特里达提六世的城市和居民，残酷杀戮反叛的自由民和奴隶。为了收买军心，他让士兵们将许多城市劫掠一空，城墙夷为平地，居民贩卖为奴。他向各城市征收五年赋税并摊派巨额军费。
苏拉在结束了第一次密特里达提战争之后曾给元老院写了一封信，信中夸耀了自己的赫赫战功，同时声称要对“那些有罪的人”进行报复。元老们非常恐惧，派遣使者进行调和，同时命令执政官秦那和卡波停止征集军队，等候苏拉的答复。秦那和卡波答允了元老院，但待使者一走，马上宣布自己为次年的执政官，这样他们便不必回罗马支持选举（秦那和卡波忙于在意大利各地募兵和筹措军需）。在秦那看来，在意大利本土进行战争是不明智的，因此他决定将军队运往他们反对苏拉的根据地——伊利里古姆北部海岸附近的利布尼亚。
在渡海的过程中，军队发生了动乱，一部分已送往对岸的士兵因不愿远离本土而纷纷逃回家乡，另一部分未运送的士兵也因不愿与同胞作战而拒绝渡海。秦那召集士兵们开会，以便威胁他们服从命令，而愤怒的士兵们已做好自卫的准备。秦那的一个侍从因人群拥挤与一个士兵发生斗殴，秦那不但没有阻止他的侍从，反而命令逮捕那名士兵。于是群情激愤，四面八方喊声大起，许多石头向秦那投去，那些在他附近的人抽出短剑杀死了他。此后，卡波成了唯一的执政官，但他并没能将秦那派团结起来，面对强大的苏拉军，等待他的只有失败。
公元前83年春，苏拉在意大利南端的布隆图辛港登陆，第一次公民战争全面展开。开始进入意大利之后，许多贵族纷纷跑来加入苏拉的大军，这时还年轻的格涅乌斯·庞培一个人便带来了三个军团，因此苏拉军越来越强大。然而马略派的力量也非易敌，卡波和小马略（马略的侄子）在意大利本土和西部各行省进行了英勇抵抗，马略余党坚持斗争了很久，直至苏拉死后仍在西班牙很有势力。这场残酷的战争仅在意大利就持续了三年，成千上万的人死于兵燹，苏拉基本肃清了马略派的势力，成为罗马的最高统治者。
苏拉独裁
苏拉以征服者姿态步入罗马，开始对马略派进行全面报复，即著称于史的“公敌宣告”。第一批被列为公敌的就约有40名元老和1 600名骑士，他似乎是第一个把将要处罚的人列成正式的名单，宣布暗杀这些人者有赏，告密这些人者有赏，隐藏这些人者必受处罚。不久之后，苏拉陆续又在名单上增加了许多名字，据统计，至公敌宣告运动结束，共计有90名元老，15名与执政官地位相等的高级官吏，2 600名骑士死于非命，至于其他受害者更是不计其数。苏拉的许多部将趁火打劫，大发横财，而苏拉的士兵除了获得大量战利品，还从没收的“公敌”土地中分配到了份地。苏拉还从他宣布为公敌的人的奴隶中选出一万名年青强壮的给予自由和公民权，把这些人变为自己的被保护人。这样，他实际上拥有了一支随时待命的近卫军，而罗马人在这些人的暴力面前已经变得毫无能力。苏拉在全意大利到处建立起军事殖民地，以保证对意大利各地的有效控制，他举行了盛大的凯旋式，并给自己冠以“幸运者”的称号。
公元前82年，由于两名执政官接连去世（小马略和卡波），元老院推选首席元老瓦列利乌斯·弗拉库斯为暂时的摄政官。苏拉写信给他，要他把自己坚决的意见向人民陈述。苏拉在信中主张恢复独裁官这一职位（已废止了120年），而且不要决定独裁官的任期（以前都是短期，一般为六个月），直至他巩固地恢复了罗马、意大利和政府统治时为止，因为当时意大利已被党派和战争弄得四分五裂了。在信末，他公开地说，照他看来，在这个职位上，他能够做出对罗马最大的贡献来。
罗马人虽然对此不满，但是心知肚明并没有力量反抗，于是公民大会批准了瓦列利乌斯的提案，苏拉当选为罗马史上第一个无限期独裁官，这在实际上已否定了共和国的基本原则。然而，苏拉却一直竭力维持共和国的形式，不仅他的所有官职和荣誉都是通过公民大会合法授予的，而且他允许继续选举执政官及全部原有官职以处理日常政务，议案仍然提交公民大会，经批准后始成为法律。
在“建立国内新秩序”的口号下，苏拉进行一系列制度改革：（1）他从忠于自己的骑士和意大利自治市贵族中，选拔300人补充元老院，使元老名额增至600人。规定未来的元老必须从担任过财务官职务的人中选出。元老院恢复了旧日的权力和特权，在立法上任何提案非经元老院审议不得提交公民大会，在司法上原由骑士控制的法庭也收归元老院掌握。（2）保民官的权力被剥夺殆尽，失去向公民大会提出法案的权力，不得参与司法事务，弹劾权也被新元老替代，至于否决权则严受限制。另外，还规定凡担任过保民官的人一律不得竞选其他官职。（3）公民大会已经形同虚设，成为苏拉得心应手的工具，故而没有再次恢复百人队会议。营造官由12人增至20人，行政长官由4人增至8人，执法官由6人增至8人。2名执政官和8名执法官任职期满后出任10个行省的总督，他们就职于哪个行省则由元老院决定。并规定行省总督无权发起战争，禁止总督带兵离开行省或把军队调出行省境外。（4）苏拉还重新确定高级官职的晋升制度，恢复了公元前180年颁布的阿纳利斯法，规定凡是不到30岁的公民不得任营造官，不到39岁的公民不得竞选财务官，不到43岁的公民不能入选执政官。而且他还规定，每一公民不得在十年之内连续两次担任同一官职。为了保证国政稳定和自然延续，规定当选执政官即为元老院首席顾问，财务官以上官职与元老院议席自动相结合。（5）为了加强和巩固统治，苏拉制定和恢复了许多法律以整顿社会秩序。他设立了7个常设刑事法庭，确立了具体的审判程序。他废除了向城市贫民廉价配粮制度。承认了意大利新公民的投票权，平均地把他们分配到35个特里布斯，而且在意大利确定边界，划分若干自治市区，稳定了意大利的局势。
公元前79年，苏拉突然宣布辞去无限期独裁官，隐退到坎佩尼亚的滨海别墅，终日过着怡然自得的田园生活。对于他的引退，古往今来众说纷纭，或说他利用独裁手段完成了恢复贵族共和制的宪政改革，因此遵守前言还政于民；或说他因改革无望知难而退；也有说他在满足了权势欲望后感到厌倦而向往田园生活；还有说他困扰于严重的皮肤病，所以无法亲执权柄。苏拉引退后不久，罗马人又渐渐开始引起了新的暴动火焰，苏拉党的卡塔拉斯和反对党的雷必达共同当选为执政官，他们彼此仇恨甚深，马上开始发生争端。
苏拉引退后，同以前一样，依然穷奢极欲，沉溺酒色，间或涉猎诗文，撰写记述他传奇式生涯的22卷集回忆录（并未传世）。公元前78年，苏拉丢下他的新婚妻子范莱莉雅，在他的滨海别墅安静地死去，终年60岁。关于他的遗体问题，在罗马城中马上发生分歧，有些人主张举行公葬，但雷必达和他的党羽反对，但是卡塔拉斯和苏拉党人胜利了。苏拉的遗体抬在金舆上，声势浩大地游行意大利，他的士兵从四面八方携带着武器跑来参加游行。当遗体到达罗马时，因为害怕这些聚集起来的士兵，全体元老院和高级官员都穿着盛装参加葬礼，正像他活着的时候人们害怕他一样，在他死了以后，他还是最可怕的。遗体最后陈列于广场中的讲坛上，当时最善于言辞的罗马人发表了葬礼演说，于是元老中强健的人抬起棺架运往马尔斯广场，这是过去只埋葬国王的地方。据说他给自己留下这样的墓志铭：“没有一个朋友曾给我多大好处，也没有一个敌人曾给我多大危害——但我加重回敬了他们！”
