在他（哈德良）的统治之下，帝国一直处在和平安宁、繁荣昌盛之中。他鼓励发展艺术，改革法律，加强军事训练，并亲身到各省去视察。他的博大而活跃的才智既能照顾到国家全局，又能对各种行政方面的问题洞察入微。但是他的心灵的主导情调却是好奇和虚荣。由于这种情绪总占据上风，也由于它们常被不同的目标所吸引，这便使得哈德良，一时成为一位了不起的皇帝，一时成为一个可笑的舌辩之士，一时又成为一个充满嫉妒心的暴君。
——爱德华·吉本《罗马帝国衰亡史》
中兴之主
普布利乌斯·埃利乌斯·哈德良（76～138，绰号勇帝）出生于西班牙的伊达里卡（与图拉真出生地相同），与其父同名，其家族很早就从意大利移居到西班牙。他的父亲是图拉真的表兄，曾荣任执政官。他的父亲去世后，他被托付给图拉真，早年随图拉真转战各地，深得图拉真的赏识。公元91年他开始进入罗马元老院。公元100年与图拉真的侄孙女结婚。公元105年当选为保民官，公元106年兼任行政长官，公元107年担任下潘诺尼亚行省总督，公元106年出任执政官。公元112年，他还获得殊荣出任雅典执政官。
帕提亚战争期间（115～117），哈德良已成为图拉真的主要助手，负责主管叙利亚行省。公元117年图拉真因病西归，弥留之际正式收哈德良为养子。图拉真病死小亚的消息一传开，叙利亚军团立即宣誓效忠哈德良皇帝，不久便得到了元老院的批准。
图拉真把帝国的疆域扩张至极限，但罗马铁蹄下的各民族本来没有统一的基础，只是由于武力不敌才屈服，所以各地不断掀起暴动起义，罗马保住所征服地区尚且不易，当然更加无力再继续开疆拓土。哈德良继位后所做的第一件重要的事，就是停止东方战争，与帕提亚国王缔结和约。他放弃了图拉真所设立的亚述省和美索不达米亚省，使亚美尼亚重新成为依附罗马的属国，把罗马帝国在东方的边界缩回到幼发拉底河。
在帝国的其他边疆，哈德良也放弃了大规模进攻的政策，仅着眼于防守巩固已占领地区。为了抵御日耳曼人的南侵，他在现今德意志的南部筑了一道长城，把莱茵河上游与多瑙河上游连成一片。此外，他在不列颠岛北部建造了横贯东西的“哈德良长城”，以防御那些居住在现今苏格兰的“蛮族”的侵入。哈德良的防守战略是适宜罗马当时国情的，这有利于帝国经济的恢复和发展。
公元118年，哈德良回到罗马，对国家制度进行了一些重要改革。帝国的官僚管理制度在朱理亚·克劳狄王朝奠定了基础，但那时在中央官僚机构中占重要地位的是被释奴，中央机构和元首私人家业的管理机构没有什么分别。弗拉维王朝时，帝国行政机构中被释奴的数目明显减少，骑士等级逐渐成了帝国官僚的主要补充者。到了哈德良时代，帝国的高级行政职务不再委派被释奴，改为从骑士等级中选任。骑士等级也不再如以前那样受财产资格的限制，凡具有一定年资的人皆可成为骑士，骑士逐渐变成专门的官僚等级。哈德良还设置了一些新的官职，如在中央管理机关之下的皇室金库律师、邮政督办等。
哈德良时代，由屋大维创设的元首顾问会议完全变成一个官僚机构，该会议的成员与普通官吏一样定时从国库领取薪金。顾问会议失去了独立处事的最后机会，变成了仰承皇帝意旨的工具。这时，由于顾问会议的日益得势，元老院的作用进一步下降了。顾问会议由近卫军长官主持，成员大多数是法学家，这使会议具有很强的审判职能，掌控着解释法律的权力。哈德良曾委任著名的法学家萨尔维乌斯·尤利阿努斯把以前行政长官的一切敕令加以整理校订汇编成册，经哈德良咨请元老院批准为“永久敕令”，只有皇帝本人方有补充和修改之权。正是在哈德良统治时期，逐渐形成一种法律规范，即“皇帝的意志就是法律”。此后，行政长官和市政官的司法职权受到规范限制，新设置的法庭也缩小了原先高级官吏的裁判区。
哈德良严格执行财政开支制度和紧缩国家预算，取消过时的包税制，重视由庞大的皇家领地上取得收入。庄园以五年为期租给经营者，再由经营者分小块租给“隶农”耕种，征收实物和货币地租，而隶农每年必须在经营者自行耕种的土地上服役6天。他还推行了一系列缓和各方面矛盾的政策，免去了意大利和行省居民最近15年内所欠的大量税款，扩大贫苦儿童抚养费的发放和实行其他慈善措施。
哈德良时代，许多行省的城市都取得了自治市的权利，罗马人和行省居民之间的严格界限逐渐消失，更广泛的行省居民获得了罗马公民权，罗马军团也开始不论有无罗马公民权吸收行省居民服役，这一措施对于后来罗马军队的蛮族化有所影响。
后继有人
哈德良是一位博学多才的皇帝，在所有的罗马皇帝中他是最有文化修养的一位，在文学、艺术、数学和天文等领域都颇有造诣。他非常崇拜希腊文化，喜欢舞文弄墨，与当时著名的文士有一定的交往。他特别喜爱旅游，在他统治时期帝国各行省都留有他的足迹。
哈德良曾为继承人问题大伤脑筋，他收养了一个轻浮、淫荡的贵族埃利乌斯·维鲁斯，他是以他出色的姿容得到青睐的（哈德良有同性恋之好）。但是这个继承人在哈德良之前就去世了，他留下一个儿子，哈德良将其交由安敦尼收养（这个孩子便是后来同奥里略共治的那个维鲁斯）。
此后，哈德良又发现了一个一生言行无可指责的50来岁的元老安敦尼和一个大约17岁的青年奥里略，他于是宣称那年岁大的将成为他的儿子和王位继承人，不过他也必须同时收养那个年轻人作为继承人（尽管安敦尼有两个亲生儿子）。这样哈德良为帝国确定了连续两代的继承人，后来的史实证明了他慧眼识英才，安敦尼和奥里略都是难得出色的皇帝，他们的统治时期是罗马“黄金时代”的顶峰。
公元138年，哈德良病逝，其养子（亦是哈德良妻子的外甥侄儿）安敦尼继位。安敦尼在位23年，继承了哈德良的政策，对内注意调整各方面的关系：限制对奴隶使用刑具，严厉惩罚主人无故杀害奴隶；奖励教育，供给贫儿就学；扩大教师和哲学家的特权。他善于理财，勤俭治国，“如关心自己一样关心别人”，死时国库充盈（达27亿塞斯特尔提乌斯）。吉本对他无比赞美：“提图斯·安敦尼·皮乌斯一直被公正地称做努玛第二。这两位皇帝的最突出的特点同样都是热爱宗教、正义与和平。而后一位的处境则使他的这些美德具有更广阔的用武之地。努玛只不过制止了一些邻近村庄的村民互相抢夺成熟的庄稼。安敦尼却给整个地球的大部分地区带来了和平与安宁。他统治的一个奇特的特点是给历史提供了极少史料，因为，说穿了，历史往往不过是人类的罪行、愚蠢和不幸遭遇的记录而已。在私生活中，他为人善良而和蔼可亲。天性的纯朴使他从来也没有虚荣和作伪的表现。他决不因为自己富有而追求过度的享受，倒是十分喜爱纯正的令人开心的社交生活；在他的欢快、开朗的行为中充分显露出他的善良的灵魂。”
