就在和珅做好一切南巡准备，欲陪侍乾隆皇帝出行时，英廉突然去世了。
对于英廉，和珅是十分敬重的。就在他人生最不得意时，英廉发现了他，帮助了他，还将自己唯一的孙女霁雯嫁给了他。从此，和珅再也不用为生计发愁，得以安心读书，顺利完成学业。倘若没有英廉的关照，和珅只怕很难有今天的显赫地位。所以，英廉的去世，和珅十分心痛。乾隆得知后，特赐银五千两作为英廉的丧葬费用。
不过，对英廉之死最为心痛的是霁雯。
霁雯自幼父母双亡，是祖父一手把她抚育成人。如今唯一的亲人去世了，她似乎感觉天塌下来了一般，整日跪在灵前默默垂泪。和珅正要陪伴乾隆南巡，便打算带上妻子一起出去散心，可她却坚持要留下来守灵。和珅虽然挂念妻子，但权衡再三仍旧陪伴乾隆南巡去了。
一路上夫妻两人鸿雁传书，每每展信和珅就能感觉出霁雯心中的悲伤。御舟刚刚抵达京城，他就连忙回府了。
“老爷回来了！老爷回来了！”家奴见到和珅，立即大喊着回府禀报。他这一走就是四个月有余，府上的人见了他竟然也感觉有些陌生了。
霁雯听见禀报，连忙出门迎接。和珅看到了霁雯，一颗提着的心才放了下来。几个月不见，她虽然消瘦了许多，但精神看起来还好，似乎已经走出了祖父去世的阴影。夫妻两人相互搀扶着进了屋子，说起了悄悄话。
“南巡路上一切可好？”霁雯温柔地问道。
“好，一切都好。你的身体怎样？看起来可消瘦了许多啊！”
“我也一切都好。”霁雯微笑着答道，“皇上对你的安排可还满意？”
“皇上心里高兴着呢，这次出行我可是名利双收。”
“看来还真应了祖父说的话了。”
“怎么，祖父偷偷告诉你什么了？”和珅听到“祖父”二字心里有些担心，生怕霁雯伤心。可不开口反倒会让她察觉什么，便装作什么事都没有的样子笑着发问。
“祖父说了，这老年人都有五怕，怕冷清、怕冷落、怕冷场、怕看冷脸、怕人们对他冷淡；反过来，老年人也都有五好，好热闹、好铺排、好风头、好恭维、好大家向他礼敬。你铺排得周到，一行人出了大风头，皇上就满意了，可不就应了祖父的话了？”霁雯娇声说道。
“要是这么说，我知道老年人还有五句特别爱听的话，德高望重、老骥伏枥、高风亮节、精神矍铄、老当益壮。谁要是整天在老年人面前提这五句话，保证他整天乐呵呵的！”和珅也来了兴致，夫妻俩你一句我一句说得十分快活。
“其实，这也不是什么缺点，大多数老人都不能免俗。祖父如此，就连圣祖康熙皇帝也是如此。听说圣祖还举办过‘千叟宴’，宴会上满是年逾古稀的老者。”霁雯又开口道。
“千叟宴？”听了这三个字，和珅精神不禁为之一振。
这次南巡让和珅尝到了甜头，一路上一直寻思着如何再让皇上热闹一回。既然皇上登基五十周年就快到了，为什么不仿效康熙圣祖筹划一次“千叟宴”？打定主意后，他暗暗地准备起来。
康熙“千叟宴”参加盛典的老人有九百九十六人，和珅当然要胜过一筹。京城中四品以下、年六十五岁以上的老人的数目共有三千，可他却觉得不够热闹，又吩咐将与会者的年龄标准降低。凡在京四品以下，现任、原任各员，年过六十者都可入席。这样计算出的人数竟达三千九百之多。
人找好了，距乾隆五十周年的庆祝日期也渐渐近了，和珅便进宫将自己的打算禀报给皇上。乾隆高兴地应了下来，于是，皇宫里的“千叟宴”就这么定下来了。
虽说这样的事情本该由礼部负责，但是点子是和珅出的，他又是乾隆眼前的红人，内务府的各种款项也都在他手里把着，所以实际上事事都得他一手操办。
三千九百多人的宴会可不是一个小数目，规模之大、人数之多可谓是千古未有。为了保证菜肴丰富、精美，和珅在御膳房里忙前忙后。他不仅吩咐厨子们保证做好数万份的菜肴，还得吩咐太监、宫女们摆好数百张的饭桌。为此，他专门组成了一支队伍，包括厨师、采买、小工、火头军等忙活了一个多月。
定好的日子就在众人的期盼下到来了。
