无论是高原还是草地，天空中总会有这样一群身影掠过，它们犀利的叫声，响彻天际。它们是战无不胜的王者，几乎令所有生灵闻风丧胆。它们是谁？它们就是鸟儿中的“变色龙”——秃鹫。
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秃鹫俗称秃鹰、座山雕等，从广义上讲，是指一类以采食腐肉维持生存的大型猛禽。除南极洲和海岛以外，几乎分布全球的每一个地方。
秃鹫的体形较大，全长约在110厘米左右，体重在7～11千克之间，是高原上体形最大的猛禽，它展开翅膀之后整个身体的长度在2米以上，0.6米宽。成年秃鹫的头部绒羽呈褐色，头部后面的羽色颜色稍淡，脖颈裸出为铅蓝色，皱领呈白褐色。上体为暗褐色，翼上被厚厚的绒羽覆盖，为暗褐色，年幼的秃鹫其飞羽为黑色，尾羽的颜色为黑褐色。下体呈暗褐色，胸前长有绒羽，两侧为矛状长羽，胸、腹具淡色纵纹，尾下覆衬白色，覆腿黑褐色。秃鹫的虹膜颜色为褐色，喙部黑褐色，腊膜为铝蓝色，跗跖与趾均为灰色，爪的颜色为黑色。由于食尸的需要，秃鹫的嘴会变得特别厉害，因为其嘴上带钩，因此它能够轻而易举地啄破、撕碎坚韧的牛皮，扒出沉重的内脏；其裸露的头部可以非常方便地钻进腐尸的腹腔；秃鹫颈部的基部有一圈特别长的羽毛，如同餐巾一般，这块“餐巾”的作用就是，防止自己在食尸的时候弄脏身上的绒羽。
幼鸟的头后常长着松软的簇羽，飞行的时候很容易与其它雕类混淆。幼鸟的两翼又长又宽，长有平行翼缘，后缘内凹，清晰可见，翼尖的七枚飞羽散开的形状类似于深叉。尾巴比较短，其形状为楔形，头和嘴强劲有力。幼鸟的虹膜深褐，嘴的颜色为角质色，蜡膜蓝色，脚踝为灰色。除非遇到紧急情况的时候，它们一般是不会发出叫声的。
秃鹫不具亚种分化，在非洲西北部、欧洲南部、亚洲中部、南部和东部广泛分布，冬季来临，秃鹫就会迁移至印度、泰国、缅甸等地过冬，等到春暖花开的时节再返回。在我国，大部分地区居住的都是罕见的留鸟，部分迁徙或是在繁殖期之后四处游荡。
秃鹫的栖息范围非常广，主要栖息于海拔2000～5000多米的高山、草原以及高山裸岩地带，主要生活在低山丘陵、高山荒原和森林中的荒岩草地、山谷溪流与林缘等地区，冬季来临之后偶尔也会到山脚平原地区的村庄、牧场、草地、荒漠及半荒漠地区。秃鹫生性孤傲，经常单独活动，偶尔也会结成小群，尤其是在食物充足的地域。白天，秃鹫的大多数时间都是在空中度过常，它们善于飞行，时常在高空悠闲地翱翔与滑翔，偶尔也会在低空飞行。休息时就站在突出的裸岩之上，或是电线杆、树顶的枯枝上。秃鹫一般不会鸣叫。在秃鹫的食谱上，以大型动物的尸体为招牌菜，每次进餐前，它总是先把腐尸的腹部啄破撕烂，之后将裸露的头部钻进腹腔中，将其内脏吃得干干净净，被称为“草原上的清洁工”。秃鹫时常在开阔而较裸露的山地与平原上空滑翔，应自己犀利的眼睛捕捉腐尸的踪影，一般不会主动攻击其它动物，但是饥饿难耐的情况之下，也会主动袭击中小型兽类、两栖类、爬行类以及鸟类等来充饥。
大多数的秃鹫都会选择将巢穴筑于高大乔木上，修建材料主要是树枝、小枝和兽毛等。
秃鹫在争夺食物的时候，身体的颜色也会发生一些奇妙的变化，也许是情绪激动的原因吧。在平时，秃鹫面部呈暗褐色，且脖子为铅蓝色。而当它在和同类争食时，秃鹫的面部及脖子会变成鲜艳的红色。这样的变化其实是在警告同类：你们千万不要靠拢，否则会很惨。若是有一只身强力壮的秃鹫气势汹汹地跑来争食，而它无力与之抗衡，招架不住，败下阵离开原先的位置，它的面部和脖子就会马上由红色变为白色，是不是很奇妙呢。而胜利者正在那里趾高气扬地吃着争来的食物，这时它的面部与脖子就会变得红艳似火。
在所有的猛禽之中，秃鹫的飞翔能力算是比较弱的，主要原因就在于秃鹫的体型太大，重量太沉，好在它天生具备滑翔的本事，可以为它节省很多能量。像秃鹫一样生有大翅膀的鸟儿，盘旋于荒山野岭的上空，用它们犀利的眼睛，捕捉着肉眼看不见的上升暖气流。而它们则凭借上升暖气流，舒舒服服地继续升高，以便向更远的地方飞去。
秃鹫每窝产卵1～2枚，每一枚卵均呈污白色，而且零星点缀着一些深红色条纹和斑点。不论雌雄秃鹫都会参与孵卵，孵卵期大约在55天左右。在这段时间，雄秃鹫每天都会辛辛苦苦外出觅食，回到家之后的第一件事，就是马上张开大嘴，把吃进去的食物再统统吐出来，把最大的肉块喂给雌鸟吃，之后再耐心地帮助幼鸟喂碎肉浆。秃鹫的胃口很好，而且胃的容量也很大，每次都要吃到脖子都被装满为止。所以，雄鸟辛辛苦苦带回家的食物经常被妻子、儿女吃得一点不剩。
§§第五章 沙漠空中动物
