在迪亚士、哥伦布等人航海探险前的100年前，在遥远的东方，有一支中国船队，劈波斩浪，远航“西洋”。这支船队，在二十八年的岁月里，先后八次航海，七下西洋，历经了三十多个国家，最远的地方到了非洲东岸。这次航海，是世界航海史上亘古未有的伟大创举，它的组织者和领导者，就是中国杰出的航海家、世界航海事业的先驱——郑和。
郑和是云南人。他在公元1371年，出生在一个世代信仰真主的穆斯林的家庭里。好像是命运之神的特意安排，郑和的祖父和父亲都是勇于冒险的人，他们曾经跋涉千里，前往麦加。郑和在幼年时，常常听父亲讲述在朝圣麦加的途中，遇到的种种见闻。
父亲跋山涉水的惊险旅程，远方异国他邦的风土人情，都给小郑和留下了难以忘怀的印象。身受家庭父辈的熏陶，郑和从小也立下了远大的志向，准备将来远航西洋，朝圣麦加。他常常坐着沉思，稍大以后，他刻苦学习划船、使帆、游泳，还潜心研读航海史籍。
后来，成年之后，郑和在朝作官，得到了明成祖朱棣的宠幸，成为朱棣的左右手。朱棣为了安抚沿海的岛屿以及海外的臣民，同时也为了满足王公贵族们奢侈的生活，打算派遣一支远航探险队，出海探险，实现自己的目的。 由于郑和跟随朱棣多年，多次建立了奇功，再加上他学识广博，机智灵活，能言善辩，有谋有勇，所以，朱棣决定派郑和出使西洋。
1405年7月11日，郑和率领着一支浩大的船队，开始了他的出海远航。 在航行的途中，郑和经历了各种各样的困难，甚至还有意想不到的灾难，但是，郑和头脑清醒冷静，机智勇敢，而且坚韧不拨，不管遇到什么事情，他总是能够从容应付。
到了1407年10月，第一次远航的船队，在郑和的带领下，满载着象牙、胡椒、香料、药材等珍贵的物品，顺利返回了中国，圆满完成首次探险的活动。
朱棣十分满意，对郑和的才干更加赏识，接着，又令他们再下西洋。
郑和先后七次下西洋，时间长达三十年之久。在这七次的航程中，他先后到达了苏门答腊岛、锡兰、东南亚等国家。在1418年左右，郑和率先到达了位于非洲东海岸南纬3度的麻林地，大胆闯入了赤道非洲以南，比欧洲人早了60年。 郑和的船队在长达30年的海上探险活动中，开辟了西太平洋与印度洋之间的众多航道，在中国与非洲大陆之间，建立起了固定的海上交通。他们打通了由中国横贯印度洋，到达波斯湾、阿拉伯海、红海 以及东南非洲的航线。郑和的航海，还帮助中国与爪哇、旧港、苏门答刺、南悖、退罗、满刺加、阿鲁、彭亨等地区建立了专有航线。中国和南部亚洲国家、非洲国家之间的经济文化交流，都得到了发展。
作为中国的航海家，郑和不仅为中国的航海事业，也为世界的航海事业，都作出了巨大的贡献。
