这是春秋时期一个著名的故事。当时，吴、越两国都地处南方，吴国不断扩张，与越国不时有战争爆发。
公元前496年，吴王兴兵伐越，但由于准备不充分，在战争中受伤而死。其子夫差继位后，牢记父仇，经过两年的准备，于公元前494年再次兴兵伐越。交战中，越军不敌，被困在会稽山，越王勾践只得向吴王求和。夫差此时得意洋洋不听大臣劝告，答应了越王求和的请求。
勾践回国后，立志发奋图强，准备复仇。他怕自己贪图舒适的生活而消磨了报仇的意志，于是晚上枕着兵器睡在稻草堆上，还在房中挂上一只苦胆，每天早上起来后，就尝尝苦胆，并让门外的士兵问他“你忘了失败的耻辱了吗？”以此来激励自己的斗志。
同时，他还亲自到田里与农民们一起干活，让妻子也纺线织布。勾践的这些做法感动了越国上下官民，经过了十年的艰苦奋斗，越国终于兵精粮足，变弱为强了。
在这期间，勾践对吴王表现得很恭敬，经常送礼物。夫差对此十分满意，认为勾践已心悦诚服了，这实际上是勾践麻痹他的手段。
公元前481年，勾践趁北上会盟之时，率兵攻打吴国，占领了吴国国都。吴王见状急忙回来向越王求和，勾践见时机不成熟就同意了求和的要求。
公元前478年，勾践再次进兵，并在公元前473年灭了吴国，后来，越王勾践成为了春秋时期最后一位霸主。
