三国故事在宋元时代即被搬上舞台，金、元演出的三国剧目达30多种。元代至治年间出现了新安虞氏所刊的《全相三国志平话》。元末明初，罗贯中综合民间传说和戏曲、话本，结合陈寿《三国志》和裴松之注的史料，创作了《三国志通俗演义》。现存最早刊本是明嘉靖年所刊刻的，俗称“嘉靖本”。本书24卷，240则，题“晋平阳侯陈寿史传，后学罗本贯中编次”。此后，新刊本大量出现。但它们都只是在嘉靖本的基础上做了一些增删、整理的工作，没有大的改变。清康熙年间，毛纶、毛宗岗父子辨正史事、增删文字，修改成今日通行的120回本《三国演义》。《三国演义》是中国古代长篇章回小说的开山之作，四大名著之一。它的出现，标志着我国古代小说从“话本”阶段向长篇章回体过渡的完成，揭开了我国小说发展历史崭新的一页。
在它的影响下，历史演义大量出现，内容几乎从远古传说时代到汉晋唐宋都有涉及。较著名的有《列国志传》、《全汉志传》、《唐书志传通俗演义》等，其中以冯梦龙改编的《新列国志》成就较高，影响也较大。
《三国演义》中的历史事件和人物，大都是真实的。黄巾起义、董卓之乱、赤壁之战等，在历史上都有其事。汉末天下大乱，群雄并起，董卓、曹操、袁绍、刘表、刘备、孙权以及关羽、张飞、诸葛亮等，在历史上也确有其人。这就是“七分事实”。但另一方面，小说中有不少内容和情节是虚构的。比如历史上并不存在“吴国太佛寺看新郎”、“献密计黄盖受刑”和“七星坛诸葛亮祭风”等事件。而且，对历史人物如刘备、曹操、诸葛亮、关羽和张飞等人的品评，也不是从《三国志》里照搬到《三国演义》中来。而是作者依据尊刘贬曹的思想给予了加工改造，或加以美化，或加以丑化。《三国演义》中的这些人物，已是艺术的典型，这就是“三分虚构”。古人曾云：读三国胜读水浒传。水浒文字真，虽较胜西游之幻，然无中生有任意起灭，其匠心不难，但终不若三国叙一定之事，无容改易。而卒能匠心之为难也。且三国人才之盛，写来个个出色，又有高出于吴用、公孙胜等万万者。吾谓才子书之目，宜以三国演义为第一。
《三国演义》中塑造的人物大多非常成功，最著名的有“三绝”。“三绝”指的是曹操的“奸绝”：奸诈过人；关羽的“义绝”：义重如山；孔明的“智绝”：智慧过人。
历史上的曹操性格非常复杂，陈寿认为曹操在三国历史上“明略最优”，“揽申、商之法术，该韩、白之奇策，官方授材，各因其器，矫情任算，不念旧恶”。曹操御军三十余年，手不释卷，登高必赋，长于诗文、草书、围棋，是中国历史上有名的政治家、军事家、文学家。但在《三国演义》中，曹操性格中残忍、奸诈的一面被夸大了，在罗贯中笔下曹操是奸诈、残忍、任性、多疑的反面人物典型。
历史上的关羽为一员虎将，傲上而不侮下，恩怨分明，以信义著称。但他“刚而自矜”，勇猛有余，智略不足。马超投降刘备后，被封为平西将军。时关羽督荆州，修书与诸葛亮，“问超人才可谁比类”，诸葛亮答信时，称马超虽为一世之杰，但不如关羽“绝伦逸群”，关羽“省书大悦，以示宾客”，体现了典型的有勇少谋的武将性格。但在《三国演义》中，因为他是刘备阵营中的人，又有讲信义的特点，就被塑造成“义”的化身。他跟随刘备，不避艰险。下邳被俘，投降曹操但心系刘备，只是有感于曹操待他甚厚，因而在离曹归刘前为曹操杀了袁绍的大将颜良、文丑，解白马之围。在《三国演义》中，作者不惜笔墨，把关羽刻画成了忠义的化身。
诸葛亮治国治军的才能，济世爱民、谦虚谨慎的品格为后人所称道。诸葛亮在历史上作为精神偶像的影响，已超过了他在政治、军事实践上的影响。《三国演义》突出了诸葛亮性格、品德、功业等的积极方面，并将其无限夸大，把诸葛亮描写成智慧的化身和忠贞的代表，将其神化成了半人半神的超人形象。鲁迅对此的评论是“状诸葛亮之智而近于妖”，可谓得其神理。
