《红楼梦》作为中国古典四大名著之一，是古代长篇小说的高峰和总结，在中国文学史上有着不可替代的地位。从19世纪至今，《红楼梦》已被翻译成英、法、日、韩、俄、德、西等20多种文字，得到全世界的广泛推崇。
《红楼梦》全书共120回，通常认为前80回是曹雪芹所作，而后40回是高鹗所续。曹雪芹（约1715-1764年间），满洲人，中国清代伟大的文学家、诗人，名霑，字梦阮，号雪芹，祖籍河北唐山。其先世原是汉族，后为满洲正白旗包衣。曹雪芹的高祖因随清兵入关有功得受官职。曹雪芹的曾祖父曹玺、祖父曹寅、父辈的曹颙和曹，相继担任江宁织造达60余年之久，颇受康熙帝宠信。曹家也因此成为当时财势熏天的“百年望族”。雍正初年，由于统治阶级内部斗争的牵连，曹家遭受多次打击，曹被革职入狱，家产抄没，举家迁回北京，家道从此日渐衰微。这一转折，使曹雪芹深感世态炎凉，更清醒地认识了社会制度的实质。从此他生活一贫如洗，但他能诗会画，擅长写作，以坚忍不拔的毅力专心致志地从事小说《红楼梦》的写作和修订，披阅10载，增删5次，可谓是“字字看来皆是血，十年辛苦不寻常”。
乾隆时期，时人热衷于研究“经学”。有个叫朱子美的人对经学不感兴趣，却对《红楼梦》爱不释手，无比精熟。一次，朋友问他怎么不研究经学？他笑着告诉朋友，自己研究的经学少一画三曲，其实也就是红学。
红学就是有关《红楼梦》的学问，对《红楼梦》主题的研究、人物的研究；对《红楼梦》作者生平的研究；对《红楼梦》版本的研究，《红楼梦》与其他古典名著的相互影响等都是红学的范畴。红学的出现几乎与《红楼梦》的出现同步，《红楼梦》尚未完成，红学就出现了。脂砚斋所作的评语牵涉到《红楼梦》的思想、艺术、作者家世、素材来源、人物评价，既是红学研究，又是红学资料。
红学又分为旧红学、新红学。
旧红学指的是五四时期以前，有关《红楼梦》的评点、评论、题咏、索隐、考证。旧红学分为评点派和索隐派两个流派。评点派的代表人物是清代的王雪香、张新之和姚燮等人，他们主要采用圈点、加评语等形式，对《红楼梦》进行评点。清末民初，索隐派开始盛行。这一派主要是用历史上或传闻中的人和事，去比附《红楼梦》中的人物和故事，其代表作有王梦阮、沈瓶庵的《红楼梦索隐》、蔡元培的《石头记索引》。此外，还有不少红学家从《红楼梦》本身出发，研究它的写作方法、文学特色、思想意义等，如王国维的《红楼梦评论》。
新红学则指以胡适为代表的考证派。考证派则注重搜集有关《红楼梦》作者家世、生平的史料和对版本的考订，重要著作繁多，有胡适的《红楼梦考证》、俞平伯的《红楼梦辨》、周汝昌的《红楼梦新证》等。胡适考证出了《红楼梦》的作者是曹雪芹，而曹雪芹是曹寅之孙，《红楼梦》是曹雪芹的“自传”，《红楼梦》后40回是高鹗所补。很长一段时间以来，胡适虽然遭受批判，但这些观点却普遍被人接受。随着红学的深入发展，新红学的基本观点越来越受到人们的怀疑，索隐派中的某些合理成分逐步被人所重视。
《红楼梦》故事起伏，人物众多。红楼梦一共写了多少人，古今说法不一，众多的文学爱好者仍在继续研究。贾宝玉在（红楼梦）第五回中说：我家上下“有几百女孩儿呢”，王熙凤也说荣府中“上下几百男女”。到底写了多少人物？清代人姜祺统计，共448人。南京大学中文系编的《红楼梦人名索引》统计，共623人。但1982年上海师范学院学报登载的徐恭时所作的统计，发现共有975人。
在这么多的人物中，着墨较多的主要是贾宝玉、林黛玉、薛宝钗3人，另外，书中描写的被称为“十二钗”的12个女子，着墨也不少，她们分别是林黛玉、薛宝钗、贾元春、贾迎春、贾探春、贾惜春、李纨、妙玉、史湘云、王熙凤、贾巧姐、秦可卿。除了“贾王史薛”四大家族中的人物外，作者还花大量笔墨塑造了一批聪明美丽的丫环，其中写得最出色的是晴雯、袭人、鸳鸯、紫鹃、香菱、平儿6人，每个人都有鲜明的形象。
