高尔基小时候家里很穷，没有办法，他只好到一家裁缝店当学徒。在裁缝店里，小高尔基一边干活，一边想方设法读书。老板订了一份《俄罗斯报》，小高尔基就趁老板不在时，偷偷看这份报纸。
有一次，小高尔基从邻居家借来一本小说，趁老板晚上睡着以后，在窗外借着月光津津有味地读起来。过了一会儿，月亮躲到了云层后面，小高尔基兴致正浓，怎肯罢手，就点起一盏小油灯继续看下去。不一会儿，老板醒过来，他看见小高尔基在油灯下如痴如醉地看一本厚厚的书，不由怒气冲冲地说：“看什么看，你把我家的灯油都快用光了！”老板娘也醒过来，像一头母狼似的扑上去殴打小高尔基。
小高尔基无法忍受下去，他二话不说，头也不回地离开了裁缝店。
小高尔基背着行囊来到伏尔加河边，他注视着波光点点的伏尔加河，心里感觉有些悲伤。可是很快他又看到了生活的希望，因为他在一艘轮船上遇到一位和蔼可亲的胖厨师，并做起了胖厨师的洗碗小伙计。更让小高尔基感到惊喜的是，胖厨师是个书迷，他有满满一箱的书，而且愿意让小高尔基随便读。小高尔基高兴极了，一有空闲时间就如饥似渴地读书，有时还和胖厨师一起讨论书中的各种问题。
小高尔基一边读书一边思索，从大量的书籍中明白了许多人世间的道理。大量的阅读也为他以后的文学创作提供了丰富的滋养，使他最终成为苏联大文豪。
