罗纳德·里根是美国第40任总统，其1981年入主白宫时已有70岁的高龄，这使他成为美国历史上宣誓就职时年纪最大的总统。早年的好莱坞生涯使他成为美国历史上第一位“影星”总统。同时他还是最幸运的总统，是唯一遭到刺客枪击，被子弹击中后仍然活下来的美国总统。
星光好莱坞
1911年2月6日，罗纳德·里根出生于美国伊利诺伊州坦皮科镇，父亲是个一皮鞋推销员。1920年里根家在伊利诺伊州的狄克森市定居。1924年，里根就读于狄克森市北方中学。
1927年，16岁的里根在狄克森附近的罗克河畔兼职做救生员，他在那里工作了7年之久，共拯救了77名落水者。里根显然对这段经历相当自豪，当选总统后，他把罗克河的照片挂在总统办公室内，时常向白宫的访客们炫耀。
1928年，里根进入伊利诺伊州的尤里卡学院，学习经济学和社会学，他半工半读完成了大学课程，于1932年毕业。在校期间，里根参加校足球队的比赛和校剧社的演出，很少在课业上花时间，尽管成绩只是中等，但他却是许多校园俱乐部和运动队的领袖，被称为“校园里的大角色”。
1932年，刚刚毕业的里根在爱荷华州德梅因的一家电台得到了一份体育节目播音员的工作，负责播报芝加哥杯棒球赛。令人称奇的是，仅仅依靠球场传来的收报机文字讯息，里根便能在广播室里以他的想象力来报道比赛进行的情况。1937年，里根在华纳电影拍摄的影片《空中的爱情》中扮演一位情感丰富而幽默的播音员。从此开始了他漫长的银海生涯。
里根嗓门清晰、表演风格逍遥自在，颇受观众欢迎。在里根的一生中，演艺生涯占据了他大部分的青年和中年时光。从27岁到54岁，他一共拍摄了54部影片。1941年好莱坞“最有希望演员”的评选中，里根甚至是名列前五位的“明日巨星”之一。
1942年，太平洋战争爆发。里根应征入伍，但是眼睛患有散光的他没有成为第一线战斗人员，而是被分派至陆军航空队的电影小组，制作训练和教育用的影片。1947年，里根退伍后回到好莱坞，并当选好莱坞工会主席，而且一直连任5届。这时的里根已很少出演电影了，转而向电视节目主持人发展。比如在1954年，里根被聘为通用电气公司电视节目主持人。
在担任好莱坞电影演员协会主席期间，里根对政治产生了浓厚的兴趣。1964年，在拍摄了生平最后一部影片——《杀戮者》之后，里根告别了荧幕，从此全身心地投入到政治活动中去了。
本来里根是美国民主党的支持者，后来却改变立场，成为加利福尼亚共和党保守派的代言人。1966年里根当选为第33任加利福尼亚州州长，并在1970年成功连任。接下来在长达8年的任期里，里根最大的政绩可以说是恢复了州预算的支付能力，他的福利政策也使他得到了更多的支持。从1968年起，里根开始角逐总统竞选。1980年大选中，里根和吉米·卡特竞选美国总统。在两位总统候选人举行的电视辩论中，里根充分发挥他曾身为演员的优势，他和蔼可亲、幽默自信的表现给观众留下了深刻印象，赢得了选民的信任和支持。1980年11月4日，里根以压倒性优势成功胜出，当选为第40任美国总统。
里根时代
里根上台之时，美国正陷于严重经济危机之中，他必须首先解决国内严重的经济问题。当时的美国面临两位数的通货膨胀、20%的银行利率，有近800万人失业。在1981年1月的就职典礼上，里根宣称他的政府对内要振兴经济。
上台后，里根推行保守主义的“里根经济学”。其理论基础是芝加哥大学米尔顿·弗雷德曼的货币供应学派的学说。供应学派反对福利主义和社会主义的政策，主张减少国家对经济的干预，允许自由竞争。这一派经济学家认为要克服危机和滞涨，就应该从凯恩斯主义的调节需求转向调节供应，即从扩大消费转为用减税和鼓励投资来刺激生产。
阿兹海默症
阿兹海默症又称老年痴呆症、老年失智症，是一种持续性神经功能障碍症，是目前医学界还没有办法准确诊断和有效治疗的顽症。早期症状表现为健忘，病人的短期记忆会逐渐缺失，长期记忆却相对不受影响。随着病情加重，阿兹海默症患者的语言能力、空间辨别能力和认知能力都会逐步衰退。1994年11月5日，里根宣布他被诊断出患有阿兹海默症。此后，受病魔折磨的里根总统被迫过着与世隔绝的生活。2004年6月5日，里根在家中辞世，享年93岁。
到里根任期结束都没有停止，成为美国历史上最长的一次经济增长。减税政策有助于经济的复苏，制造了更多工作机会，最终又使美国政府获得了更多的税收。
另一方面，为了使美国企业能够更好的应对市场，里根政府决定减少政府对经济的干预，大力扶持小企业，以便创造更多的就业机会。同时，美国政府限制并打压工会，削减社会福利开支，甚至为了减少财政赤字而缩小政府规模。
里根的经济政策取得了一定的成果。1984年，美国经济好转，通货膨胀率和失业率同时下降。在这一年，美国经济增长速度达到6.9%，居于资本主义世界的首位。但是，为了解决预算赤字，里根政府大举贷款国债。到1988年，美国国债总计2.6万亿美元，而且向国外的借债总额超过了国内，美国由此从世界最大的债权国变为世界最大的债务国。同时，以减税为主的经济政策还拉大了美国社会贫富间的差距，不过在里根的任期内，所有社会阶层的收入都提高了，就连原来生活在最底层的穷人都提升了6%，但仅占总人口1%的美国富人的收入却增加了1万亿美元。
随后，里根政府成功地展开全面减税，在1983年到1985年的三年中连续减税23%，从而为美国经济增添了庞大的市场购买力，私人消费开支呈现出引人注目的增长。同时，里根政府还改革税制，简化税种和降低税率，消减或取消对某类个人或公司的减免税特惠，并且大力控制货币发行量，紧缩银根，试图以此来刺激商业投资。
紧缩货币供应的政策使美国经济在1981年7月开始急剧衰退，并在1982年11月降到谷底。然而在历经1981年至1982年的衰退后，美国经济于1983年开始戏剧性地复苏。而且经济增长还持续了好几年，直美国经济的繁荣，使里根赢得了美国人民的信赖与支持。1984年的美国大选中，里根以518张对20张选举人票的绝对优势获得连任。罗纳德·里根总统带领美国人民走过了难熬的20世纪80年代，因此美国80年代也常被称为“里根时代”。
惊魂时刻
1981年3月30日，里根总统应美国劳工联合会-产业产联建筑工会联合会的邀请，前往华盛顿特区的希尔顿饭店向工会代表发表讲话。演讲结束后，里根总统走出饭店，只见他满面笑容，优雅地向马路对面的人群频频挥手致意。
就在这时，人群中忽然有人向里根总统射击。枪声响后，特工人员迅速扑向凶手，并有特工用身体挡住总统。在这起事件中，凶手共开了6枪，有3人中弹，其中总统秘书中了一枪，用身体挡住总统的保镖麦凯锡中了一枪。不幸的里根总统被最后一发子弹击中，其实子弹是打在防弹车上后反弹击中总统的。这发子弹射进总统的左肺叶，距离心脏仅3厘米。
里根总统被迅速送到附近的华盛顿大学医院接受紧急手术。疼痛中的里根依然不忘幽默，第一夫人南希·里根赶到医院时，里根竟向她开玩笑说：“亲爱的，我忘记低头了。”
虽然已是70岁的高龄，但里根总统还是非常迅速地恢复了健康。4月1日，布什副总统用“惊人”这个词来描述总统的康复。4月11日，枪击事件发生仅12天后，里根总统就像英雄一样又回到了白宫。
