国家不幸诗家幸，人生不幸文章幸。这是苏东坡的真实写照。苏东坡经历了像乌台诗案这样的历史冤屈，而北宋，也正在逐渐走向腐朽与衰落。这一切，都给苏东坡的创作带来了非常深远的影响。
元丰八年（公元1085年）三月，宋神宗驾崩，继承皇位的是宋哲宗赵煦。小皇帝年仅10岁，掌握实权的是宋神宗的母亲高太后。高太后一向就不赞成变法，曾经多次反对过变法。如今大权在握，便要推行自己的政纲。她首先召回了反对变法的旧党领袖司马光，又根据司马光的推荐，将苏轼、苏辙、程颐、吕大防、文彦博、吕公著、刘挚等召回朝廷，委以重任。这是元丰八年发生的事，到第二年，即公元1086年，小皇帝赵煦宣布登基，改年号为元祐。于是进入了宋代政治史上的元祐时期，而以司马光为首的反变法执政集团，后来被称作元祐党人。
元祐元年三月，苏东坡被任命为中书舍人，这是参与国家决策的要职，为皇帝起草诏令等，苏东坡在政治上从此进入了他人生最为辉煌的时期。九月，苏东坡又任翰林学士兼中书舍人。在这之前，苏轼一直被人们看作是无冕翰林，今天终于戴上了翰林学士的桂冠，心情非常激动，报国之愿更加强烈了。
对古代的士大夫来说，能够在天子身边为近臣，这是人生最大的荣耀。但苏东坡由于这个时期能够自由进入皇宫，看到了皇宫内的奢华生活，使他不得不对此进行劝谏。
经历了乌台诗案这样的人生惨痛教训，苏东坡明白，直接劝谏是不行的，甚至也不能够写诗歌直喻当世之事。怎么办呢？这就需要借历史来讽喻，古人通常都是那么做的。苏东坡怀着对国家的责任感，也走着前人的道路。
元祐初年的宋朝京城，可以说是群贤毕至，少长咸集，当时文坛的精英，几乎全部集中到京城。空前的盛况，超过了庆历年间欧阳修文学集团在京城的聚会。在荟萃京城的文坛精英中，苏东坡是核心和领袖，宴会、游赏、题画、酬诗，留下了许许多多的传闻逸事、佳话妙谈。元祐词人的风采，一直是后来的笔记小说中津津乐道的话题。
元祐元年十二月，苏东坡奉命接待辽国派来贺岁的使者，与他一起接待辽使的是狄咏，北宋名将狄青的儿子。夜晚聊天，狄咏说起父亲狄青少年时替兄顶罪的事，苏东坡记录下来，写成一篇小文《书狄襄武事》，又为狄咏收藏的石屏题了诗。参加接待的还有一位皇宫内侍叫刘有方，他见苏东坡慷慨题咏，毫不惜墨，便拿出自己收藏的《虢国夫人夜游图》，请苏东坡题跋。这是唐代张萱的作品，宋人视为神品绝笔，五代时藏于南唐宫廷中，进入宋代后落入宰相晏殊之手，后来成为内府藏品。苏东坡为这幅绘画珍品的题诗是：
佳人自控玉花骢，翩如惊燕踏飞龙。
金鞭争道宝钗落，何人先入明光宫？
宫中羯鼓催花柳，玉奴弦索花奴手。
坐中八姨真贵人，走马来看不动尘。
明眸皓齿谁复见，只有丹青余泪痕。
人间俯仰成今古，吴公台下雷塘路。
当时亦笑张丽华，不知门外韩擒虎。
这首题画诗生动地传达出画中人物的神态，写出了唐玄宗和杨贵妃姊妹荒淫奢侈的生活场景。作者又由画面转入历史，写出了荒淫帝妃的悲惨下场。繁华热烈的画面，给人带来的是悲伤沉痛的感触。诗的最后四句，又宕开笔锋，回顾了发生在唐明皇杨贵妃悲剧之前的历史故事；隋炀帝荒淫的结果，是客死扬州，埋骨于吴公台雷塘路；陈后主与张丽华荒淫的结果，是做了韩擒虎的俘虏。苏轼在此提出了一个疑问，为什么唐明皇不能接受这些并不很久远的历史教训呢？
苏东坡这首诗歌，是借历史上唐玄宗、隋炀帝、陈后主等荒淫误国的事情，来讽喻当朝宫廷，应该吸取前朝历史上的经验教训，切务走上荒淫误国的老路上去。
若干年后，宋徽宗见到了这幅名画，也看到了画后苏东坡等人的题跋。他御笔题辞后，把图赐给了宠臣梁师成。宋徽宗也没有吸取前人的教训，荒淫误国，导致了北宋王朝的灭亡。
“古今多少兴亡事，成由勤俭败由奢。”古往今来的历史经验证明，奢侈是亡国的祸根。苏东坡的一生，都是倡导勤俭治国的。这种节俭治国的思想，是儒家“仁政爱民”思想的一个体现。苏东坡出于对国家与人民的关爱，提倡勤俭治国的思想，是具有时代进步意义的。
