关于读书的方法，古代有很多知名人物谈及。如《三国志》中说：“读书百遍，其义自见。”杜甫也说：“读书破万卷，下笔如有神。”朱熹说：“读书之法，在循序而渐进，熟读而精思。”孔子说：“敏而好学，不耻下问。”这些都是读书与学习的好方法。
任何事物都有规律可循，按规律办事就会收到事半功倍的效果，学习自然也不例外。“博观而约取，厚积而薄发。”这是苏东坡关于学习方法的理论。在学习上，苏东坡认为实在没有什么捷径，只要下苦功夫并且方法得当就行。
苏东坡小时侯就很注意学习方法。在学习的过程中，他根据自己的学习实践，摸索总结出一套不仅适合自己而且也适合大多数人的学习方法，并取名叫“八面受敌法”。
什么叫“八面受敌法”呢？苏东坡解释：世上的书多得像海水一样，什么内容都有。但是人的精力是有限的，根本不能全部都掌握，只能去学习你所想要知道的知识。所以读书的时候，每次都可以只从一个方面入手。比如说，你想了解古今兴亡及圣贤们所起的作用，那你读书时就专门注意这一方面，其余的可以暂且不管它。第二次，再专门注意典章文物另一方面。然后第三次、第四次……方法都一样。
这种方法看起来很笨，其实日积月累，所掌握的知识既系统又全面，与一般泛泛的阅读是大不一样的。
有一次，黄庭坚填了一阙《浣溪沙》词《渔父》，拿给苏东坡看：
新妇矶头眉黛愁，
女儿浦口眼波秋。
惊鱼错认月沉钩，
青箬笠前无限事，
绿蓑衣底一时休。
斜风细雨转船头。
苏东坡看了，评道：“你用矶头眉黛愁描写山光，口眼秋波形容水色，倒是颇有创意，只不过——这位渔夫才下‘新妇矶’，又上‘女儿浦’，未免太风流浪漫些了呀！”
黄庭坚被他说得面红耳赤，却不断点头称是，并说：“小弟才疏学浅，只见典籍浩如烟海，我还真是无法选择呢。”
苏东坡学习的另一个方法是背书、抄书。这种方法从表面上看更加笨拙，但对于记忆力非常好的童年、少年时期来说，是十分必要的。少年儿童的记忆力特别强，理解能力却比较差，因此应该扬长避短，发挥孩子的优势，让他们多背、多记一些东西。苏东坡在少年时期，就能够把洋洋大观的《汉书》一字不漏地背诵下来。为了加深记忆，还曾经用毛笔将《汉书》抄写了两遍。后来在被贬谪到黄州时，他又第三遍抄写《汉书》。当时，一位名叫朱载上的读书人到黄州去拜访他，苏东坡让朱载上考一考自己。朱载上随便从《汉书》中挑出一册来，任意举出每段开头的一个字，苏东坡马上就能够滔滔不绝地将整个一大段背诵出来，没有一点儿错漏的地方。朱载上一连换了几册，都是同样，不由得啧啧称赞。可见苏东坡的抄书、背书的功夫之深。
苏东坡在读书时，还善于发现问题，提出问题，独立思考。他从不盲目地崇拜古人、迷信古人。对于所学的东西，他都要经过自己独立的思考，判断是否正确。哪怕是古代的圣贤，苏东坡也决不盲从。久而久之，他养成了一种习惯，凡事都要经过独立的思考，形成自己的见解。这种见解一旦确立以后，他决不会轻易改变或放弃。这正是苏东坡后来在王安石变法中既不同意王安石的一些做法，又不同意司马光的顽固保守的一个重要原因。
苏东坡认为，同样的内容，同样的时间，不同的学习方法，效果就相差很大。苏东坡成功的学习方法，也为他后期的发展起到了积极的促进作用。由于他的学习方法遵循了记忆力强的规律，体现了少儿阶段记忆的特点，所以非常适合不求甚解的机械记忆，对他童年的学习实在有很大的帮助。苏东坡生活的年代正是科举制度大行其道的时代，科举考试属于八股文，学生可以不求甚解，但是必须牢牢记住。对格式和内容都有严格要求，因此要想考中科举，就必须把朝廷规定的内容，如《四书》《五经》背得滚瓜烂熟，否则即使能深解其义，也很难考中。苏东坡童年时的学习方法恰恰最适合死记硬背。所以，很多学过的书，他基本能够倒背如流。他后来能够中举，与他童年时代的学习方法是分不开的。
关于苏东坡的读书生活，很多诗话有所记载。可以说，读书是苏东坡终生不变的生活习惯，是他一生战胜苦难的精神支柱之一。“公尝言观书之乐，夜常以三鼓为率，虽大醉归，亦必披展至倦而寝。”有时，在贬谪的蛮荒之地，书籍的来源有限，苏东坡便会将一本书反复阅读。他曾“每一书皆作数过尽之”，“每次作一意求之”。这看似是一种法则式的读书方法，其实这种法则多半是精神食粮短缺所逼出来的。苏东坡晚年贬谪海外，无书可读，偶得柳子厚文，于是横看侧看，敲骨吸髓，何止八面，恐怕每个字都要反复玩味，如同荒漠中的饥渴者得到有限的一泓清水，是不肯一口吞尽的。在黄州时，生活极端艰苦，苏东坡仍然每夜读书，一日读杜牧之《阿房宫赋》，凡数遍；每读彻一遍，即再三咨嗟叹惜，至夜分犹不寐，可知苏东坡读书之痴迷。
对于多才多艺的苏东坡来说，审美的愉悦范畴也相当的广泛，书法、绘画、古董、金彝，无不在其彀中。初踏仕途的凤翔时期，他就有《凤翔八观》，其中的《石鼓歌》《王维吴道子画》，都是十分著名的。在《石苍舒醉墨堂》中，苏东坡曾论说书法之乐：“自言其中有至乐，适意无异逍遥游”，“如饮美酒消百忧”，“兴来一挥白纸尽，骏马倏忽踏九州”，那快意真如庄子笔下的逍遥游呀！所以，苏东坡人生的闪耀，便是在那“少焉苏醒，落笔如风雨，虽谑弄皆有意味，真神仙中人”的愉悦，是如同他自己所体会：“吾酒后，乘兴作数千字，觉酒气拂拂从十指出也”。
