在古代阿拉伯，没有葱蒜之类的“稀罕”蔬菜。有一个外国人，背着一袋大蒜辗转来到撒哈拉大沙漠的一个阿拉伯国家，把这一袋大蒜献给至高无上的国王。国王品尝大蒜之后说，从来没有吃过这么好的调味品，于是给他回赠了一袋阿拉伯国家盛产的黄金。
另外一个人听说一袋大蒜能换一袋金子，真是便宜事，于是他背了一袋大葱千里迢迢来到这个国家，把大葱献给了至高无上的国王。国王品尝了之后说，从来没有吃过这么好的调味品，味道简直超过了大蒜。
国王接着说：“过去我们馈赠朋友最好的礼物是金子，现在我们国家最好的礼物是大蒜。好吧，就把这袋大蒜送您啦！”于是这位外国人得到了一袋大蒜。
故事中的这两个外国人，做的是性质相同的事情，而得到的结果却截然相反。原因就在于，第一位外国人，当他给国王献上大蒜时，并没有非要得到什么巨大财富的“精明”目的。即使不排除他也有得到些好处的打算，但也属于正常的交易心理。因而，在以大蒜稀少而为贵的地方，他意外地得到了一袋黄金。至于第二个外国人，他在看到前者的“便宜事”之后，就决定也照样学样地大赚一把。但此时，他的行为比之前者，显然已性质大变。因为他抱有直接的功利目的——换黄金。他的大葱完全是一种投机取巧的道具，既称不上商品，更算不上礼物。
虽然客观的情况也在起作用，因为此时国王已把大蒜看得比黄金更贵重，但最主要的问题，还是出在他自己的刻意精明上。
世间的事往往是这样，所谓无心插柳柳成荫，有心栽花花不成。怀着那种刻意的精明去投机取巧的人，往往会偏偏得到最不想要的结果。就像那一位外国人，他得到了一袋对他而言完全无用的大蒜。看来，他也只好把这堆累赘丢弃，满怀郁闷地空手而归了。
