1919年，中国民俗学先驱周作人提出，远东各国都有祖先崇拜这一种风俗，而且认为这种祖先崇拜源于“报本返始”之说——“你试思身从何来？父母生了你，乃是昊天罔极之恩，你哪可不报答他？”众所周知，父母生子、子生孙子是人类的自然现象。可以说祖先为子孙而生存，然子孙并非为祖先而生存。因而，祖先崇拜这一种风俗随着时代的发展而演变，随着科学的昌明，渐渐地由祖先崇拜演变为既感念祖先，又激励子孙的种种仪式。这些仪式固定于民间的四时八节之中，最为典型的是春秋祭祀，其他的崇宗祀祖仪式在民间又有不同的约定俗成的规矩。
旧时的民间，“岁时有祭，忌日有祭”。一般情形是：富家有庙，家族建祠，贫家大多只是简设祭台，各种祭祀仪式所用的祭品大多是四季果糕，但品种与数量却是视各家的贫富而定。根据各地的民俗志书记载，民间最隆重的崇宗祀祖仪式是在清明、冬至、除夕，也有在七月半、重阳、十月朝等节举行的，甚至有在六月、八月中秋节举行的。然而，不管是哪月哪天，旧时的民间祭祀仪式，既蕴含着人们曾经的木本水源、慎终追远之思想，又蕴含了人们的慈风孝行等诸美德。也许正因如此，这些风俗才能够延续至今。
清明节
仲春与暮春之交有个节日，这是农历二十四节气中的一个，即清明节。对于节日的冠名，《历书》有记载：“春分后十五日，斗指乙，为清明，时万物皆洁齐而清明，盖时当气清景明，万物皆显，因此得名。”
众所周知，此时告别了寒冬，自然界呈现出一派生机勃勃之象，就农业生产而言，此时是种瓜点豆的季节，而民间则又把这一节气视为祭祀祖先的节日，人人走出户门、走向野外为祖先或亲友扫墓。据传，清明扫墓始于古代帝王将相“墓祭”之礼，民间先仿效，后历代沿袭而成这一风俗。
清明节，古称“寒食节”，又称“热食节”“禁烟节”“冷节”，因节俗禁火，不许生火煮食，只能食备好的热食、冷食，因而得这些别名。而寒食节这一名称既源于禁火的节俗，又是在纪念介子推。
相传春秋战国时代（约公元前650年），晋献公的儿子重耳，为了躲避后母骊姬陷害，与介子推等大臣一起流亡国外十九年。有一次，重耳饿得昏沉沉，介子推见状，悄悄地从自己大腿上割下了一块肉，煮熟了送给重耳吃。十九年后，重耳回国做了君主，成为春秋五霸之一的晋文公。
当晋文公大宴功臣、重赏加封时，介子推却选择了离开，面对晋文公的交心诚意，介子推说：“不求封赏，只愿作一介草民，回绵山尽孝侍母。”介子推回到家乡，一心一意侍奉母亲。他入深山采药医治老母双眼，日日夜夜端茶奉水尽孝。最终他的孝行感动了上天，母亲得以复明。不久后，晋文公率众臣亲临绵山，请介子推出山辅政，哪想介子推背着母亲躲入深山。于是有人提议放火烧山，逼迫介子推出来。大火烧了三天三夜后，母子二人葬身火海。文公得知后痛哭，命将绵山改称为介山（今山西介休市东南）。同时在介山设立了祠堂，以示纪念。同时，将放火烧山的日期定为寒食节，晓谕全国。
数百年来，那“德政千秋、孝行天下”的历史不仅演变为“清明节”，还使山西省成为闻名遐迩的孝道之乡。在山西还流传着做“子推燕”的习俗，据说便是为纪念有功不居、不图富贵的介子推。因为清明前一天是他的忌日，大家纷纷用面粉和着枣泥，捏成燕子的模样，称其为子推燕，并用杨柳条串起来，插在门的上方，以召唤他的灵魂。渐渐地，家家户户插“子推燕”又演变成在房前屋后插柳条，以示怀念。
旧时的清明节，人们大多不生火做饭，北方地区一般吃事先做好的枣饼、麦糕等；而南方地区则以吃青团和糯米糖藕为多。自然而然地，这一时节成了民间家祀祖先、官祀厉坛的纪念节日。
与所有的节日一样，各地清明节的祭祀先祖习俗并非千篇一律，而文化内涵却是一致的，即都蕴含着慈风孝行，如浙江德清地区扫新墓的乡风是一定要有粽子，而且供过后要将粽子挂在靠近新坟的树上，过路行人可以随意取食。安徽南陵等地的清明节，还有大家望族团祭于各族祠堂的习俗，期间族长向族子族孙讲解“孝、悌、忠、信”的道理。
中秋节
中秋节也是团圆的节日。明清时期，考察中心地区的民间有中秋之夜燃灯之习。中秋夜点的灯谓“宝塔灯”，这种灯是村童捡拾瓦砾搭成的宝塔形状的灯。江苏苏州乡间的村民在旷野用瓦叠成七级宝塔，中间供地藏王，四周燃灯，俗称“塔灯”。
中秋之夜，山东一些地区，选一空地，中搭一彩台，布置成月宫景状，并设玉兔、桂树等。一些未出嫁的姑娘扮成嫦娥，在欢庆歌舞之后，将一些绣着不同花色的手帕向台下抛去。如有观众接得的手帕与“嫦娥”手中的花色相同，即可登台领奖。有些未婚的小伙子在交还手帕时，若得“嫦娥”喜欢，则可以戒指相赠。这就是抛帕招亲习俗，似寓有情人终成眷属之意。
浙江江山等地的民间有中秋节摘瓜果祈子的习俗。中秋节这天，岳母以衣襟裹瓜果送到新出嫁的女儿家，前面有鼓吹彩灯作向导，俗称“送灯”，实是母亲祈盼女儿生子。
湖南衡阳地区也有“中秋送瓜”习俗，与江山市的民俗一样，送瓜并非为吃，而是为送子。在衡阳乡村，村民往往在中秋之夜给结婚没生育儿女的投缘人家送“冬瓜”，意讨“冬瓜多子”吉祥。如果接瓜者翌年生了小孩，那这小孩就拜送瓜者为“干爹”与“干妈”。在安徽歙县也有诗记载：“送子中秋记美谈，瓜丁芋子总宜男。无辜最惜红绫被，带水拖泥那可堪。”此源于稚童偷人家的倭瓜或者连娘带子的子母芋，泥水淋漓地放到新婚人家的被子里之习俗。
冬至节
冬至与清明一样是个传统的节日，民间俗称“冬节”“长至节”等。南宋孟元老的《东京梦华录》记：“十一月冬至。京师最重此节，虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易新衣，备办饮食，享祀先祖。官放关扑，庆祝往来，一如年节。”宁波民间有“冬至大如年”的说法。
冬至节，明、清两朝历代皇帝均有祭天大典，谓之“冬至效天”。很多地方的民间也有祭天祭祖的习俗。不过因地域不同，有祠庙祭、墓道祭之分。多以牲果飨祖祀神。
江浙两省有些地区，有冬至煮汤圆祭神祭祖的习俗，取团圆之意。
浙江余杭的冬至节，若是新丧之家，则亲朋邻居纷纷手持白烛向逝者拜灵，主人家则要设酒席招待，以示怀念与祭奠。
冬至节，还由祭祀祖先而引申出祭孔活动，武安县有释菜于先师，学校儿童醵金祭孔，午聚餐于校内的习俗。
七月半
农历七月十五是为中元节，与正月十五日的上元节，十月十五日的下元节一样，均是古老的传统节日。这是与宗教相关的节日，民间简称七月半，俗称鬼节。
所谓与宗教相关的节日，说的是此节一说源于佛教《大藏经》记载的“目连救母”，一说源于道教的“中元普渡”。据记，目连在阴间历经千辛万苦后，见到他死去的母亲刘氏四娘受一群饿鬼折磨，目连用钵盆装菜饭给她吃，可菜饭却被饿鬼夺走。他就向佛祖求救，佛祖被目连的孝心感动，授予《盂兰盆经》。目连按此经，于七月十五日用盂兰盆盛珍果素斋供奉母亲，饥饿的母亲终于吃到了食物。为了纪念目连的孝心，佛教界在每年的七月举行盛大的“盂兰盆会”。与佛教记载不同，道教界则认为，七月阴间打开鬼门，放出孤魂野鬼到人间来接受奉祭。为避免被这些鬼魂伤害，人们便于七月十五日供奉食品并焚烧冥纸以安抚那些无主孤魂，此乃称“中元普渡”。
渐渐地，民间效仿佛、道两界的善男信女，纷纷认同中元节是追念祖先及已故亲友的节日，浙江东部的民间做“七月半羹饭”的习俗一直延续于今。
江苏北部的广大地区流行七月三十放河灯民俗。据说是纪念舍身为民除害的“小马生”。洪泽湖地区的中元节还称“敬孤节”，即此地家家户户除祭祀逝去的先人外，还争请乡村的孤寡老人到各家各户吃喝的风俗。
一年四季，四时八节，除上述固定的日子祭祀先祖外，有的地方还有在农历二月的社日祭祀的习俗。社日，大凡设社的乡村，以社为一团体送社神于（轮）社的家中，祭完聚餐庆贺；同时，此地的官绅致祭忠义节孝等祠，各慈善家则捐施冥镪野祭孤魂，以保佑一邑百姓。
旧时，考察中心的乡间把埋葬过京官或富绅的山称为“风水山”，称大户人家祠堂前和庙宇前的大树为“风水树”。风水山上的一草一木不准乱砍，风水树更不允许随便砍伐。认为每逢节日要去祭祀，否则祖宗神灵要发怒，将大祸临头。浙江余姚的大岚山区，若欲砍伐“风水树”出售，必须经族长同意。时至20世纪40年代，宁波的“风水树”仍受法律保护。1944年，慈城周氏家族的祖墓荫木被盗，墓主子孙将偷盗者告上了法庭，结果偷盗者被罚200元银洋。
综上所述，崇宗祀祖在当今看来，至少有两层意思，一是子孙追忆先祖以表感恩，二是以此来教育子弟该怀报恩之心。上述崇宗祀祖的种种礼仪，无论是形式，还是内容，都是一种承上启下的慈风孝行。假如用当代的价值观来诠注的话，要报父母之恩，就要更加努力做人，使自己比父母更好，才能更好地报答父母养育之恩。
