周朝的时候，代表国家最高权力的祭祀用品是九口宝鼎。楚庄王曾经进军到周都洛邑的郊外，向周定王的使者王孙满询问九鼎的轻重，其真实意图，就是觊觎周王的天子之位。“问鼎”一词，遂由此而来的。这九口宝鼎，相传是大禹命人铸造的。
大禹治水是非常艰辛的，虽然传说中他有黄龙、玄龟等神兽跟随，自己也能化身为大熊凿山，此外还有很多天神地相助，但民间总说他因为治水，屡次经过家门而不入，跑得路远了，皮肤被晒得很黑，手上生满了老茧，甚至连小腿上的毛都被磨光了。大家都赞叹说：“如果没有大禹，我们全都要变成鱼虾了啊！”
大禹的权力
洪水退去，人民全都感激和拥戴大禹，帝舜也顺应民意，把天下共主之位让给了他。传说帝舜退位前赐给大禹一块“玄”。玄指黑色，是一种上尖下圆的玉石，是古代祭天的礼器。不过也有一种说法，说“玄”是大禹治水来到西方洮水的时候，出现一位神人代上帝传授给他的。考虑到帝舜也可能就是上帝本身，这种说法倒也讲得通。
帝舜的权力明显比帝尧要大得多了。帝尧似乎只是高坐在上，管管官员安排和祭祀而已，帝舜则在他摄政的时候，就因治水不利之罪，会合诸侯，在羽山杀死了重臣鲧。帝尧的时代，其子丹朱曾联合西南很多民族反叛，这些民族，据说就是“三苗”。帝尧挥兵讨伐，将三苗打败，把儿子杀死。到了帝舜的时代，三苗又蠢蠢欲动。摄政的大禹请求派兵讨伐，被帝舜拒绝了，据说帝舜想要靠德化来感服三苗。
大禹继位以后，改变帝舜的和平策略，聚合诸侯讨伐三苗，把三苗从长江流域继续向南方驱赶。因为东方的九夷部族不肯协同出兵，大禹回过头来又讨伐九夷。这种强权政治，说明大禹的权力基础比帝舜更为稳固，权柄也更重。
关于会稽山之会杀死防风氏的故事，还有一种说法，说那是发生在大禹继位后的事情。他在击败九夷后，就在九夷故土，也即东南部地方数次大会诸侯，会稽山之会杀死了迟到的部族首领防风氏。此外，大禹还曾划定九州，在荆山铸成了九鼎。
荆山铸九鼎
此时大禹控制的区域已经极为广大，北到今天内蒙古境内，西达陕西中部，东到大海，南抵长江南岸。为了有效地进行统治，他把天下划分成冀、青、豫、扬、徐、梁、雍、兖、荆九个行政区域，称为“州”——称中华为“九州”，就是由此得名的。
在治水的过程中，大禹踏遍了大江南北的每个角落，对于各地的猛兽、邪神、厉鬼，了解得都非常清楚，所以他就命令九州的官员都搜集和进献铜铁，然后在黄帝曾经铸过宝鼎的荆山脚下，又铸造了九口巨大的鼎，这就是后世所说的“九鼎”。
历史词典
《禹贡》
《禹贡》是中国已知最早的一部地理学著作，大约成书于战国时期。禹是指大禹，贡是由下向上贡献方物之称。《禹贡》记录了九州的划分，山川方位的走向，物产贡赋交通等情况。九州是冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州、雍州。全篇内容大致分为4个部分。一是对九州中各个州的四至、水土治理、物产、交通、贡赋等级等情况作了介绍；二是把中国的山脉依照由北向南的次序，划分为4条东西走向的山列，反映了中国地势西部多山、东部多平原、西高东低的地形特点；三是导水，对9条大河的水源、流向、支流、河口等情况作了如实的描述，开古代水文地质的先河；四是介绍了五服制度和对大禹功绩的颂扬。
传说九鼎上刻满了图案和花纹，各地的妖魔鬼怪都开列在上面，以便出行的百姓有所警惕。这九口巨鼎，一鼎对应一个州，想去哪一州旅行，又怕碰到怪物，只要预先记熟了相应巨鼎上的图案，就可以趋吉避凶，通行无阻了。
九鼎从夏代传到商代，又从商代传到周代。它逐渐失去了旅行指南的功效，而纯粹变成了天子祭祀上天的礼器，变成了国家权力走向集中的一个象征。
