姜太公早年生活困顿，空有才干却无处施展。后在渭水之滨垂钓，所谓“太公钓鱼，愿者上钩”，吸引周文王的注意。文王因而寻访到他。他后来辅佐文、武二王，灭商兴周，成就了一番伟业。
多舛的命运
姜太公，姜姓，名望，字子牙，又因被尊为齐国的始祖而称太公，商末周初人。相传姜太公的先祖曾辅佐大禹治水，因功封于吕地，所以姜子牙又被称为吕尚、吕望。姜太公虽是吕国国君的宗室子孙，但经过长期的分封和代代繁衍，他的家庭已经由宗室贵族下降到一般平民百姓。
姜太公空有一番抱负，却无处施展，心中不免愤懑。万般无奈之下，他就打算赶奔相对富庶的中原地区谋份差事糊口。太公先是在棘津（今河南延津县东北）当了一名饭店的伙计，后又辗转来到了孟津（今属河南）的一家旅店干活。因旅店经营不善，收入渐趋微薄，太公只好离开，到了殷商都城朝歌，用积攒下来的一点钱财贩卖货物，做起了负贩行商的小本生意。《盐铁论·讼贤》云：“太公之穷困，负贩于朝歌也，蓬头相聚而笑之。”忍着辛苦劳顿四处奔走，苦不堪言，还要被在街头玩耍的无赖小儿相聚嘲笑，可见当时太公生活的窘迫。不久后，太公又在朝歌的市场上干起了屠宰生意。本是捧书执笔之人，何曾想过以操刀杀猪宰羊为业。
以上所谈及的姜太公的经历，尽管带有很多传奇色彩，但大致反映了姜太公早年生活的坎坷，以及经历的复杂。
姜太公钓鱼
姜太公无论做小伙计也好，还是杀猪宰羊、做生意也好，始终潜心研究治国安邦之道，期望能有一天实现自己修齐治平的理想。当时正是殷商王朝走向衰弱、而其属国——周国力量逐渐上升的时期。姜太公听说周文王是位英明之主，便很想投奔他，以期大展宏图。为了吸引周文王的注意，姜子牙经常坐在渭水河边钓鱼。独特的是他所用的鱼钩是直的，而且不放鱼饵，鱼钩离水面有三尺高。路人经过，看见姜太公这副钓鱼的模样，都指指点点地看他的笑话。也有好心人上来劝太公，说：“你这样钓，怎么能钓到鱼！鱼钩是直的，还没有鱼饵，鱼杆都快挑到天上去了，河里的鱼就是蹦起来也咬不上鱼钩啊！”
太公淡然一笑，说：“鱼是会亲自来上钩的。”有人再劝，太公就不再理会。
渭水访贤
自从文王姬昌摆脱厄运，回到周国后，便暗自发誓与商纣王誓不两立，不断扩大疆土，招贤纳士。相传，一天晚上，文王突然梦到天帝穿着一身黑衣带着太公前来，推荐太公作为自己的老师，而太公同时也做了这个梦。文王醒后大惊，心中念念不望此梦。随后借打猎之名，率众外出寻访贤才。文王一行人行至渭水之滨，听说了当地人当作乐事口耳相传的怪老头姜子牙钓鱼的事情。文王心中暗自惊奇，于是决定前去拜访。
到了河边，文王下令其他人一律在远处等待，自己孤身一人前往河边拜会姜太公。姜太公为文王的诚意所感动，忙邀请文王到自己的茅屋小坐，俩人手拉手热情攀谈起来。如何兴邦治国，如何对抗商纣，如何招揽天下人才，谈得越来越投机，大有相见恨晚之感。
姜子牙见文王确实见识过人，且有求贤之诚心，便答应文王与之同归，辅助其治理国家，平定天下。当时，姜子牙已经进入古稀之年，文王尊子牙为师，称其为“太公望”，这就是姜太公之名的由来。
之后，姜太公辅助文、武二王，在伐商灭纣的过程中建立了不朽功勋，受封齐地，成为齐国始祖，名垂于青史。
