周昭王三次伐楚，最后一次昭王乘船涉汉水，“船至中流，胶液始解，王及祭公俱没水中而崩。”
西周成康之际，周人经营的重点是东夷，并未把南方列入自己的目标。南方的荆楚当时势力并不强大，楚人利用周王室东征的机会，表面臣服于王室，暗中却积蓄力量，在江汉流域迅速发展起来，昭王时东夷平定，一直被忽视的南方楚国成为威胁周的新的力量，楚和周王室的关系日益紧张。昭王即位后，就将南征楚国提上了日程。
两次伐楚
昭王十六年，昭王派大宰前往楚国，结果，大宰和多名护卫都遇刺身亡。更可气的是，楚国对此居然供认不讳。昭王于是决定号令各诸侯，南征楚国。这是昭王的第一次伐楚行动。
在周师大军逼近之时，南方的各个部落无不惊慌失措，几次小的战役下来，纷纷向周投降，百濮君前往镐京向昭王表示臣服。昭王这次南征大大扩大了周的疆域，江汉地区也划入了周的版图。昭王凯旋，回到镐京，大大犒赏有功之人，并且铸造了很多青铜器纪念此事，在上面刻下自己的功劳。周的声威此时达到了顶点。
楚国失败之后，痛定思痛，加紧发展
自己的军事力量，大力训练水军，发挥自己的优势。昭王十九年，昭王再次南征。经历了上次的胜利，昭王并没有把楚国放在眼里，这次他只带了久经沙场、个个骁勇善战的御林军，即守卫镐京的“西六师”以及祭公辛伯随行。
昭王没有通知各诸侯，就奔南方去了。“西六师”虽然是周王的精兵，但是并不擅长水战，而且长途跋涉之后，人马困顿，本来人数就远远少于楚军，几次交战下来，死伤无数。祭公辛伯建议昭王回师镐京，昭王没有想到这次这么狼狈，只得从水路撤军。周军到了汉水，风大浪急，又被楚军包围，“西六师”不战自溃，几乎全军覆没。
楚国献船
昭王回到镐京，各位大臣和诸侯对他都不像以前那样敬畏了，自己也觉得丢了王室的脸面，整日闷闷不乐。昭王末年，昭王命各位诸侯出兵随他去讨伐楚国，仍由祭公辛伯率领“西六师”。周军一路浩浩荡荡，顺利渡过汉水。楚国知道自己上次的胜利，实属侥幸，自己的实力虽然不同于往日，但是与周还是有一定的差距的，尤其是各诸侯国联合出兵，自己根本就没有取胜的机会。为了保存自己的实力，昭王刚渡过汉水，楚国就派使者前来投降，献上了无数的珍宝和奴隶，并向昭王表示愿意世代归顺周王，向周进贡。
这次南征如此顺利，昭王和祭公辛伯决定在汉水游玩几天再回去。昭王听说汉水沿岸风光绝佳，于是乘船顺汉水而下。楚国使者告诉昭王：“楚国有船，乘之如履平地。”昭王不喜水，正在发愁坐船的事情，连忙让使者送船过来。
糊涂送命，周室由盛而衰
楚国送来这条船确实不同别的船，不仅可以自行在水中滑行，而且轻若鸿雁，乘之就如行走在地面。昭王和祭公忘情于山水之间，都乐不思蜀了。一日，汉水起风了，水面波涛汹涌，木船突然解体，四分五裂，昭王和祭公全部沉入水中，丢了性命。
原来这正是楚国使的计策，那条船的木板是用胶粘在一起的，没有一根铁钉，在水中泡时间久了，自然就会解体了。可怜的昭王就这样稀里糊涂地丢了性命。周王室也觉得昭王这么死了很丢面子，所以讳言此事，称昭王“南巡狩不返”，并没有向诸侯通报昭王的死讯。
昭王好大喜功，同时又自大轻敌，给后人留下的教训是深刻的，而昭王三次伐楚这件事本身，也给后来周王室的渐趋衰微埋下了肇端。昭王“南巡不返”是周由盛至衰的转折点，再经穆王一代，就渐渐衰微了。
