良夜颐宫奏管簧，无端烽火烛穹苍。可怜列国奔驰苦，止博褒妃笑一场！周幽王烽火戏诸侯，最终不但赔上了自己的性命，也赔上了西周王朝的江山。
宣王四十六年（前782），宣王去世，其子幽王即位。幽王（前781～前771年在位）是西周的最后一个王，他即位后，亲小人，远贤臣，沉溺女色。而在后宫及王位继承问题上，幽王的荒诞和一意孤行，直接导致了周王朝的灭亡。
褒姒的身世
幽王有一个宠妃叫褒姒，“褒”为国名，“褒姒”即为从褒国嫁入周王室的女子。传说“褒姒”是龙涎所生的妖女：夏朝末年，有两条龙忽然停在夏朝王宫的大殿之上，自称是褒国的两位先祖。夏王叫人占卜，结果显示无论是把这两条神龙杀掉或赶走都不吉利，只有将视为龙的精气的龙涎封藏起来才为吉，所以夏王在神龙走后将它们留下的龙涎用匣子封存起来。就这样，这个装着龙涎的匣子一直传到了西周王朝，历经三代都没有人敢开启。直到周厉王末年，厉王因好奇将它拿出来观看。不巧龙涎从匣子里流淌出来，怎么也除不掉。厉王就叫宫女们赤裸着，大声叫嚷，想把龙的精气吓走。龙涎于是化作一条大蜥蜴潜入后宫。它在后宫碰到一个7岁的小宫女，而这个宫女在及笄之后便生下了一个女婴。由于无父而生，宫女遂将她抛弃。宣王时，民间流传一句童谣说：“桑木做的弓、箕木做的箭袋，是导致周亡国的元凶。”宣王听到歌谣后，恰好发现在都城有一对夫妇正在卖这些东西，于是叫人把他们抓起来杀掉，以除后患。这对夫妇仓皇逃命，而他们在逃亡的路上恰好碰到被宫女丢弃的女婴，于是将她抱走养大。这个女婴长大后出落成惊艳四方的绝色美女。
褒人赎罪献美女
周幽王是个荒淫无度的昏君，宠信虢石父、祭公、尹球三个佞臣，整日不问朝政，胡作非为，吃喝玩乐。大夫褒劝诫周幽王要勤于朝政，亲贤臣，远小人。周幽王不但不听，还把褒关进了监牢，从此再也没有人敢劝诫他了。
褒被幽王囚禁在狱中三年，吃尽了苦头，褒的家人想尽一切办法想要救他。
一天，褒之子来到乡间，见到一个少女在井边汲水。这个少女虽然是荆钗布裙，却不掩国色天姿。褒之子不禁心中一动。他想，既然幽王好色，何不用美色来打动他，让他宽恕自己的父亲呢？于是他四下打听，找到了女子家中，出重金买下了此女。
褒之子把这个女子带回家中，就算是褒家的人了，为她起名褒姒，然后便准备把褒姒进献给幽王。褒家人教给褒姒各种礼节，又教她音律和舞蹈，再花重金买通了虢石父，将褒姒进献给幽王。幽王后宫虽然佳丽无数，但是见到褒姒还是眼前一亮，褒姒的姿容态度，目所未睹，流盼之际，光艳照人。幽王不禁兴奋得手舞足蹈，说：“别的地方虽然进献来了那么多美人，都还不及褒姒的万分之一。”幽王龙颜大喜，立刻释放了褒。从此幽王整日与褒姒如胶似漆，更加不理朝政。不久，褒姒就生下了王子伯服。
千金买一笑，烽火戏诸侯
据说褒姒虽然长得沉鱼落雁，闭月羞花，但是进宫以后从来没笑过。幽王为了取悦褒姒，命宫中的乐师奏乐，但是褒姒的脸上仍然一点笑容也没有。幽王就问：“你既然不喜欢音乐，那你喜欢听什么声音？”褒姒说：“我没什么喜欢听的，就是有一次用手撕开彩绸，觉得那个声音还挺好听。”幽王立刻叫人取来大批彩绸，命人在宫里不停地撕。可是褒姒虽然喜欢听这声音，但还是没有露出笑容。幽王于是下了悬赏令：无论是谁，只要能让褒姒笑一下，就赏他黄金千两。虢石父给幽王出了主意：“以前先王为了防备西戎入侵，在骊山（今陕西临潼东南）脚下设置了20多座烽火台，一旦有西戎入侵，守关的士兵白天就放烟，夜间就点火。从第一座烽火台开始，一座接着一座地点火或者放烟，附近的诸侯见到烽火，就会发兵来救援。这几年天下太平，烽火一直没点过。您要是想让王后笑，可以和王后到骊山游玩几天，到了晚上就点起烽火，诸侯的援兵肯定来。而他们来了却没有敌军，王后见那么多人马扑了个空，一定会笑的。”
幽王为博美人一笑，第二天就带着褒姒来到骊山。当时司徒郑伯友（幽王的叔叔）正在朝中，听到幽王要烽火戏诸侯，急忙来到骊山劝阻幽王：“烽火台是先王应急来用的，诸侯以此为信。今无故点火放烟，戏弄诸侯；将来如果真有兵事，即使烽火连台，诸侯必定不信，以后有兵事还用什么来召集诸侯？大王三思啊。”
幽王大怒，说：“如今天下太平，还会为什么事情出兵啊！我现在与王后出游骊宫，也没什么可以拿来娱乐的。点烽火只是和诸侯们开个玩笑罢了，难道他们还会生我的气不成？就算出什么事情，那也和你无干！”
于是，幽王便下令点烽火。京城附近的诸侯看到烽火，以为镐京遭到了入侵，纷纷连夜率兵赶来救援。可他们到了骊山脚下，没有见到一个敌人，只听到骊山上鼓乐喧天。周幽王派人对诸侯们说：“其实没有外敌入侵，只不过是我和王后跟大家开个玩笑罢啦！”诸侯一听此话，无不愤慨，但这是大王开的玩笑，谁也不好说什么，只好各自带兵走了。褒姒在山上，看到诸侯们带兵急匆匆赶来，又什么事都没有。山下人喊马嘶，乱成一团，最后都一个个蔫头耷脑地回去了，于是冷笑了一声。
就这一声冷笑，笑得周幽王心花怒放，于是赏赐了虢石父千金。从此更加宠爱褒姒，却不知他已经失信于众诸侯了。
当时的诸侯、贵族以及国人都对幽王宠褒姒表示不满，并把周的亡国归咎于褒姒。《诗经·瞻》中“妇有长舌，维厉之阶，乱匪降自天，生自妇人”的诗句即反映了国人对褒姒的不满。与此同时，幽王还随意征发赋役，夺取人民的财物土地，使得民怨更深。幽王的昏庸无道所导致的天怒人怨，使得统治阶级部内部的贵族都感到形势危殆，纷纷另谋出路：大臣皇父在东部另建自己的城邑，司徒郑伯友也到东部寻找立足之地以避祸。
申侯犬戎联合攻幽王
周幽王一意孤行，甚至用废申后和太子宜臼，立褒姒为后、伯服为太子的方法来博取美人的欢心。幽王这不计后果的一废一立，终于招来了灭国之灾。
申后是申侯的女儿。申侯听说幽王废了申后而立了褒姒，就上疏进谏：“从前夏桀宠爱妹喜以致夏朝灭亡，商纣宠爱妲己以致商朝灭亡。您现在宠信褒姒，还要废太子，这是亡国之兆，请大王不要再这样做了。”幽王一听，勃然大怒，说：“申侯怎么能把我比作夏桀、商纣？”于是命令虢石父为大将，准备起兵征讨申国。
申侯听说幽王要派人来攻打，大吃一惊，申国国小兵少，怎么能抵挡得住天子的军队？大夫吕章出主意说：“西戎兵力强大，我们不如请他们出兵帮助我们进攻镐京，逼幽王传位给太子吧。”
申侯也没有别的办法，就准备了一车金帛送给西戎，请求借兵攻打镐京，并且许诺，攻下镐京，国库中的所有金帛西戎可以随便拿走。西戎头领欣然答应，带领大队人马会合了申国的兵马，一起包围了镐京。
西周的覆灭
幽王一直醉心玩乐，已经好久没有理会政事了。直到异族的人马打到城下，才惊得一跳而起。一看兵临城下，幽王慌得手足无措，想了想，急忙命令手下点起烽火。
烽火台上又高高升起了狼烟，可是附近的诸侯却没有带兵前来援助。幽王率兵与西戎军队战于骊山，大败而归。幽王只好带着褒姒和伯服仓促出逃，结果被杀于戏（今陕西临潼），而褒姒则被犬戎掳获而去。在周被攻以至幽王被杀的过程中，各地的诸侯都没有派兵前往营救，除了是“烽火戏诸侯”的恶果之外，更在于周天子已失去了对诸侯的控制，因此诸侯才敢按兵不动，坐山观虎斗。
幽王被杀之后，伯服逃到晋国，晋有立伯服之意。而申侯则联络了一些诸侯拥护前太子宜臼即位。因为申侯方面的势力较为强大，所以晋侯最终杀了伯服，倒向了宜臼一方。宜臼即位，是为平王。西周京畿所在的镐京，由于犬戎破坏，已残败不堪。平王继位后于第二年，即公元前770年，在晋文公、郑武公、卫武公、秦襄公等人的护送下迁都洛邑，建立了东周。历时280多年的西周王朝正式宣告灭亡。
