三年不飞，一飞冲天；三年不鸣，一鸣惊人。楚庄王可谓后来居上。一个慧心巧谏的臣子，一个心领神会的君王，成就了一段“一鸣惊人”的佳话。
伍举的谜语
楚国在城濮之战中败给晋国后不久，楚成王就被自己的儿子商臣害死了。商臣做了国君，就是楚穆王。楚穆王对败给晋国很不甘心，抓紧操练兵马，发誓要与晋国决一雌雄。周顷王六年（前613），楚穆王正要出兵攻晋的时候，突然暴病而亡。穆王的儿子旅即位，就是赫赫有名的楚庄王。
然而，楚庄王刚刚继位的时候却并不像个明主。即位三年，他整天只知道打猎、喝酒，不理政事，还在宫门口挂起了一块大牌子，上边写着：“进谏者，杀无赦！”
而这个时候，晋国又重新会盟诸侯，订了盟约，随即将依附楚国的陈、郑等国又收回到自己的势力范围之内。但是，楚庄王仍无动于衷。
有一天，大夫伍举进见楚王。楚庄王问：“大夫今天来，是想喝酒呢，还是要看歌舞？”伍举回答说：“有人让我猜一个谜语，我怎么也猜不出，特此来向大王请教。”楚庄王问：“什么谜语，这么难猜？你说来听听。”伍举说：“谜语是说我们楚国的都城有一只大鸟，整天栖息在朝堂上已经三年了，但是它既不飞也不鸣叫。敢问大王，这是什么鸟？”
楚庄王心里立刻明白了伍举的意思，就笑着说：“我猜着了，这可不是一只普通的鸟。这只鸟，三年不飞，一飞冲天；三年不鸣，一鸣惊人，你等着瞧吧。”伍举见楚庄王明白了自己的意思，便告退了。
苏从巧谏
过了几个月，楚庄王这只大鸟依然我行我素，既不“鸣”，也不“飞”，一切照旧。大夫苏从又来见庄王，他一进宫门就大哭起来。楚庄王说：“大夫，为什么事这么伤心？”苏从回答说：“我为自己就要死了伤心，还为楚国即将灭亡伤心。”
楚庄王听了很吃惊，就问：“你怎么会就要死了呢？楚国又怎么会即将灭亡呢？”苏从说：“我想劝告您不要再荒废朝政，您有命在先，肯定要杀我，所以我就要死了。您整天观赏歌舞，游玩打猎，不理朝政，楚国的灭亡也就在眼前了。”
楚庄王听完大怒，斥责道：“我早已说过，谁来劝谏，我便杀死谁。如今你明知故犯，真是愚蠢之极！”苏从回答说：“我确实很愚蠢，但是您比我还要愚蠢。如果您把我杀了，我死后将得到忠臣的美名。您若是再这样下去，楚国早晚是要灭亡的，您就成了亡国之君。您不是比我还要愚蠢么？我的话说完了，您要杀便杀吧。”
楚庄王忽然站起来，大声说：“大夫的话都是忠言，我肯定照你说的办。”随即，庄王便传令解散了乐队，打发了舞女，决心要大干一番事业。
斗越椒作乱
楚庄王首先整顿内政，起用有才能的人，将伍举、苏从提拔到关键的职位。当时楚国的令尹斗越椒野心勃勃，想要篡位。楚庄王便任命了三个大臣去分担令尹的工作，削弱了斗越椒的权力，防止其作乱。
楚庄王一边改革政治，一边扩充军队，加强训练，准备与晋国决战，报城濮大败之仇。他在即位的第三年，率兵灭了庸国（今湖北竹山县一带）；第六年，打败了宋国；第八年，又战败了陆浑（今河南嵩县北部）的戎族。楚庄王还在周天子的边界上阅军示威，出尽了风头。
前605年，斗越椒趁楚庄王出兵在外，在国内造反。他占据了郢都延伸阅读楚庄王在周的边境上耀武扬威地阅军时，周定王派大臣王孙满去慰劳庄王，想探听一下庄王的意图。王孙满劳军以后，楚庄王忽然问王孙满说：“听说大禹铸有九鼎，现在放在洛邑，我想问问这鼎有多重？”九鼎是国家政权的象征，标志着天子的尊严，楚庄王问鼎是有取周而代之的意思。王孙满正色回答说：“夏、商、周三代之所以能够建立，那是因为三代的开国国君以德服天下，和鼎没有关系。现在周未失德，大王还是不要打听九鼎的事情了。”楚庄王听了王孙满的话，知道还没有能力得天下，于是班师回朝，“问鼎中原”的典故从此流传下来。
（今湖北荆州区纪南城），又发兵拦阻楚庄王，想将楚庄王消灭在郢城之外。楚庄王见斗越椒的军队以逸待劳，自己带的兵刚刚打完仗回国，非常疲惫，知道硬拼对自己不利，便说：“斗氏一家对于楚国有大功，宁肯让越椒对不起我，我也不能对不起越椒。”便派苏从去讲和。
斗越椒以为楚庄王已是囊中之物，便对苏从说：“回去告知熊旅（楚庄王的名字），有胆量就来决一死战，不然就赶快投降！”楚庄王假装退兵，到了晚间却把军队埋伏于漳水东岸，又派一队士兵在河岸活动，引诱斗越椒渡河，庄王自己则率领少数士兵，躲在桥的下面。
第二日早晨，斗越椒见河对岸有楚兵，果然追过河来。斗越椒的军队刚刚过河，岸边的楚军伏兵就一起杀出。斗越椒察觉中计，想往回撤退，桥已被拆毁了，斗越椒急忙命令士兵涉水过河。
叛军士兵刚要下水，埋伏在对岸的楚将乐伯杀了出来，命令士兵奋力射箭。在双方对峙之中，乐伯手下的神箭手养由基一箭射死了斗越椒。斗越椒的兵马见主将身亡，四处逃散，楚军剿灭了叛乱。
晋楚争雄
楚庄王平定了内乱后，开始准备挥军北上，与晋国争霸。前598年，楚庄王趁陈国内乱的时机，发兵占领了陈国。第二年，楚庄王率领大军去进攻郑国。陈国、郑国全是依附于晋国的小国，楚国进攻陈国、郑国，就是向晋国挑战，晋国自然不甘示弱。同年夏天，晋景公命荀林父为大将，先轸的孙子先毅任副将，统领600辆兵车去援救郑国。大队人马来到了黄河边上，晋国的探子报告说郑国已投降，楚国正在撤兵。荀林父听了这个消息决定撤兵，先毅坚决不同意，他大叫说：“临敌退兵，可耻之极！你们要是害怕楚军，我一人前去迎敌！”
先毅仗着祖上的功劳，不把荀林父放在眼里，带着自己的一队兵车，渡过黄河追赶楚军去了。荀林父没办法，只得下令全军过河。
楚庄王听说晋兵已经渡过黄河，便召集将领们商量对策。令尹孙叔敖主张和晋军讲和，然后收兵，而一批年轻的将士都主张迎战，使楚庄王一时拿不准主意。有一位叫伍参的大臣说：“晋军主将荀林父刚掌兵权，还没有威信，副将先毅倚仗祖上的功劳，看不起荀林父。三军的将领虽想主动出击，又没有权力作主，士兵们不知道听谁的号令。晋军上下不齐心，没什么战斗力。面对这样的敌人，如果还不去攻打它，这不是有损我们楚国的尊严吗？”楚庄王听伍参分析得合情合理，便命令楚军摆开阵势，准备和晋军决战。
庄王称霸
庄王首先派乐伯挑战。乐伯领命，跳上战车，直奔晋军大营。走不远便碰上了十几个巡逻的晋兵，乐伯也没说话，一箭一个，接连射倒三个，还下车活捉一人，然后跳上战车，往回便走。晋军看有楚将杀人，就分兵三路来追。乐伯大叫：“晋军小心，我左边射人，右边射马。着箭！”说完便左一箭，右一箭地射起来，果然箭无虚发，左边射倒三四个人，右边射伤三四匹马，吓得晋兵谁也不敢再追，眼睁睁地看着乐伯返回楚军大营。
晋将赵荫认为自己勇力过人，就在当天晚上乘着夜色带领部下去偷袭楚营，不料被楚兵发觉。楚兵大声发出警报，赵荫只好掉头回撤。楚庄王命人驾车前去追赶，楚军将领见庄王亲自出马，纷纷跟了上来。孙叔敖对庄王说：“兵法上说，宁可我追敌人，不能让敌人追我。既然众将都跟出来了，咱们干脆乘其不备，冲杀过去！”这时候，天还没亮，楚庄王就下令攻击，楚军将士争先朝晋国军营冲去。晋军其他的将士丝毫没有防备，仓促应战，很快就被打得溃不成军。
有人劝楚庄王乘胜追击，楚庄王说：“楚国自从城濮之战败给晋军，就不敢与晋国争锋。这回胜利足以洗耻了，晋国、楚国都是大国，早晚总要议和，何必多杀人呢？”因此，庄王下令楚军当即收兵，不再追赶，放晋国官兵渡河回国。拥有600辆兵车的晋国人马，一战之间几乎全部覆灭，这让楚庄王一鸣惊人。此后，楚庄王又陆续使得鲁、宋、陈等国归顺，他继齐桓公、晋文公、秦穆公之后，也当上霸主。庄王前后统治楚国23年，使楚国强盛一时。
