陶朱公范蠡富甲天下，却因为长子自作聪明而失去了另一个儿子。人的眼光应该放得远一些，不要为了蝇头小利而破坏了大局。
范蠡协助越王灭了吴国以后，知道越王勾践不是个能“有福同享”的人，便悄然引退，辗转来到陶（今山东省定陶西北）地，开始了经商生涯。他将政治上的智慧运用于商业领域，不出几年竟然富甲一方。范蠡因居住在陶地，又自称朱公，因此人称他为陶朱公。
家遭不测
天有不测风云，正当范蠡财运亨通的时候，突然接到次子在楚国因杀人而被捕入狱的消息。范蠡闻讯后，立即把他的小儿子叫到身边，说：“杀人者抵命，这是常理。可是我们应有其他的抵偿办法。”于是范蠡让小儿子到楚国打点。
范蠡准备了一千镒（古代重量单位，合20两，一说24两）黄金让小儿子带上。这时范蠡的长子坚决请求去，范蠡不同意。长子说：“我是家里的长子，理应操持家中的事情，现在弟弟犯了罪，这么大的事父亲不让我去，却派小弟弟去，说明我是不肖之子。”说完要自杀。
范蠡的妻子也央求说：“现在派小儿子去，未必能救二儿子的命，却先失去了大儿子，怎么办？”范蠡不得已就派了长子，并写了一封信要大儿子送给旧日的好友庄生。他并对长子说：“到楚国后，要把钱送到庄生家，一切听从他办理，千万不要与他争执什么。”长子带上黄金出发了，走时又额外携带了几百镒黄金。
长子惜金
范蠡的长子到楚国后，看见庄生家住在楚都郊外，居住条件十分差，可是长子还是按照父亲嘱咐，将信和千镒黄金交给了庄生。庄生告诉他赶快离开楚国，等弟弟释放后，不要问原因。长子离开了庄生家，但私自留在了楚国，把自己携带的黄金送给了楚国主事的达官贵人。
庄生虽然住在穷乡陋巷，可是却以廉洁正直而闻名于楚国，从楚王以下，无不尊奉他为老师。范蠡献上的黄金，庄生并非有心收下，只是想事成之后再归还范蠡，以示讲信用。庄生便入宫会见楚王，说：“某星宿移到某处，这将对楚王有危害。”楚王平时很信任庄生，就问：“那该怎么办？”庄生说：“只有实行仁政，才可以免除危害。”于是楚王准备大赦，释放囚犯。
楚国的达官贵人们收了范蠡长子的黄金，将“楚王将要实行大赦”的消息告诉了长子。范蠡长子认为既然大赦，弟弟自然就可以释放了，一千镒黄金白给了庄生，觉得很可惜，于是又去见庄生。庄生惊奇地问：“你没离开吗？”长子说：“是的。当初我为弟弟一事来，今天楚将要大赦，弟弟自然会被释放，所以我特意来向您告辞。”庄生知道他的意思是要取回黄金，就说：“你自己到房间去取黄金吧。”长子便将黄金取了回来，暗自庆幸黄金失而复得。
庄生被小儿辈戏弄，深感羞耻，就又入宫会见楚王说：“现在老百姓都说，范蠡的儿子杀人后被楚囚禁，他拿很多钱贿赂大王身边的人，所以大王大赦并非体恤楚国人，而是因为范蠡的儿子。”楚王大怒，说：“我虽然无德，怎么会因为一人而大赦呢！”就下令先杀掉范蠡儿子，第二天才下达大赦的命令。范蠡长子只能携带弟弟的尸体回家了。
结局早知
回到家后，家里人都十分悲伤，只有范蠡摇了摇头，说：“我本来就知道长子一定救不了弟弟！他不是不爱自己的弟弟，只是有不忍心放弃的东西。他从小就和我在一起，知道生活的艰难，所以把钱看得很重，不肯轻易地花。至于小弟弟呢，一生下来就看到我十分富有，哪里知道钱财从何处来，所以把钱看得极轻，弃之也毫不吝惜。原来我打算让小儿子去，本就因为他舍得弃财。长子不能弃财，所以终于害了自己的弟弟，这也并不意外，我既然同意他去，也早就料到会有这一天了。我本来日日夜夜盼的，就是把二儿子的尸首带回来啊。”人有时会因为贪图一些小利而付出巨大的代价，这个教训是深刻的。
