本来不被重用的田单，受命于危难之中，带领即墨城的军民抗击燕军，屡出奇策，不但守住了城市，还挽救了行将灭亡的国家。
先见之明
田单是齐国田氏王族的远房本家。在齐愍王时，田单担任首都临淄佐理市政的小官，并不被重用。
前284年，燕昭王联络秦、韩、魏、赵四个国家，由燕国大将乐毅率领攻入齐国。田单随齐愍王从都城逃到安平。这时候，燕国的军队还在推进。田单知道安平也保不住，就让同族人做好逃亡的准备。他让族人把车轴两端的突出部位全部锯掉，安上铁箍。不久，燕军攻打安平，城池被攻破，齐国人争相逃命，你拥我挤，乘车的人都因车轴被撞断而被燕军俘虏，只有田单和同族人因用铁箍包住了车轴的缘故，得以逃脱，向东退守即墨。
临危受命
这时，燕国军队已攻下齐国70多座城市，只有莒（今山东莒县）和即墨未被攻下。燕军听说齐愍王在莒城，就调集军队，全力攻打。
就在这个时候，齐国大臣淖齿忍无可忍，杀死了暴君齐愍王，坚守城池，抗击燕军。燕军怎么也攻不破莒城，于是就围住莒城，转而攻打即墨。
即墨的守将出城与燕军交战，战败被杀，城中群龙无首。于是人们都推举田单，说：“安平那一仗，田单和同族人因用铁箍包住车轴才得以脱险，可见他很会用兵。”这样，田单在紧急关头，在即墨城守将阵亡的情况下，受命于危难之际，被推为首领。乐毅围即墨长达三年，也没有攻下来。
临阵不乱，制造时机
不久，燕昭王去世，其子继位，这就是燕惠王。惠王和乐毅不和。田单听到这个消息后就使用离间计，使燕惠王相信，乐毅不是攻不下即墨，而是在拖延时间，其目的是想在齐称王。燕惠王信以为真，于是就派大将骑劫代替乐毅。乐毅本是赵国人，无端地被人冤枉，悲愤之下，就投奔赵国去了。燕国官兵为此愤愤不平。
田单接着又让人散布流言说：“燕军要是把俘虏的齐国士兵的鼻子割去，让他们在队伍的前列，再和我们交战，那即墨人必定很害怕，那样即墨就会被攻破。”燕军听到此话，就照此施行。结果，城里的人看到齐国的降兵都被割去了鼻子，人人义愤填膺，全力守城，只怕被敌人抓住。田单又派人散布流言说：“燕军要是挖了我们的祖坟，侮辱了我们的祖先，那可真让我们害怕。”燕军听说以后，又把齐国人的坟墓都挖了，并把死尸焚烧殆尽。即墨人从城上看到此情景，人人义愤填膺，个个咬牙切齿，坚决请求出城拼杀。田单知道出战的时机到了。
火牛阵破敌
田单随即又派人装作即墨的富户，暗地里给燕军送去钱财，并对他们说：“城里的粮食快吃完了，人心不稳，过几天就要投降。到时请你们保全我们一家老小。”骑劫听了信以为真，满口答应。燕军士兵知道后，便放松了警惕，只等齐国投降。
田单从城里收集了1000多头牛，给它们披上大红绸绢，在身上画了五颜六色的蛟龙图案，在它们的角上绑好锋利的刀子，然后把浸满油脂的芦苇绑在牛尾上。他令人把城墙凿开几十个洞，点燃牛尾上的芦苇，趁黑夜把牛赶出，派精壮士兵5000人跟在火牛的后面。因尾巴被烧得发热，火牛都狂怒地直奔燕军兵营，牛尾上的火把将黑夜照得通明如昼。燕军看到它们身上都是龙纹，撞上谁非死即伤，因而惊慌失措。齐军的5000壮士又随后杀来，其他士兵也擂鼓呐喊，甚至连老弱妇孺都手持武器跑上城头，鼓声、呐喊声震天动地。
燕军非常害怕，大败而逃。齐国人在乱军之中杀死了燕军的主将骑劫。齐军紧紧追击溃逃的燕军，齐国的其他城镇也纷纷反叛，归顺田单。田单乘着余威将几国占领的70多座城池全部收复了。田单到莒城迎接齐襄王回到都城临淄。齐襄王封赏田单，赐爵号为安平君。
