公元前221年～公元前206年
战国后期，秦国经过商鞅变法，已进入了高速发展阶段，国富兵强，为兼并六国创造了物质条件。秦王政从即位（前247）到称始皇帝的二十六年间，相继消灭了韩、赵、魏、楚、燕、齐六国，建立了统一的多民族的中央集权制国家。
秦始皇实行了一系列加强中央集权、巩固国家统一的措施：皇帝拥有至高无上的权力，大臣只有参政议事权，无决策权；中央主要有丞相、御史大夫、太尉，称为三公，分掌行政、监察、军事；地方实行郡县制，初分天下为三十六郡，郡长官为守、尉、监，县长官为令（万户以上者）、长（万户以下者）、丞、尉，县以下为乡、亭；确立土地私有，统一户籍管理；统一度量衡、货币、文字；全国修建驰道、直道，兴建水利，筑灵渠；又大规模迁移富民集中首都咸阳；迁数以万计的百姓充屯边地，谪判罪犯戍守边防；在战国诸国所建长城的基础上修建万里长城，以防匈奴入侵。与此同时，秦始皇又施行残暴统治，大量征发劳役，大建宫室园林和陵墓，坑杀儒生，烧毁书籍。他穷奢极欲，横征暴敛，求不死药，在全国大规模巡游玩乐。特别是毫无限制地征发徭役，征收重赋，刑罚残酷。始皇末年，全国人民已是怨声载道。
始皇三十七年（前210），秦始皇在巡游南方回归山东至河北道上病死。中车府令赵高与丞相李斯合谋杀害了太子扶苏，另立其弟胡亥继位，即秦二世。二世昏庸，在赵高的操纵下，其暴政比始皇时有过之而无不及。二世元年（前209）七月，终于爆发了以戍卒陈胜、吴广领导的农民大起义。起义烽火迅速蔓延，各地反秦力量都来参加。六国旧贵族的残余势力、秦国的下级官吏和地方势力也都起来反秦。秦军大败。但起义军内部矛盾很快出现，相互仇杀。反秦斗争遂由六国旧贵族之后项羽与原秦下级官吏刘邦分别领导，西入关攻秦。这时赵高已杀丞相李斯，又杀二世，立始皇孙子婴为秦王。公元前207年，项羽大破秦军，巨鹿一战，秦军被歼殆尽。子婴使人杀了赵高。公元前206年刘邦入关，至咸阳城外灞上，子婴出城降，秦亡。历史进入了以项羽为首的“楚王”和以刘邦为首的“汉王”的“楚汉战争”阶段。公元前202年，项羽败死，刘邦即汉朝皇帝位。
秦朝在历史上虽然为时很短，但它对后世的影响却极其深远。秦始皇统一了中国大陆，除西部、西南部和东北部的边疆地区尚未开发外，其版图基本沿袭至今；始皇时建立的一套中央集权制度，也基本上为后世历代王朝所继承；秦代修建的万里长城，至今仍是世界建筑史上的奇迹。但秦始皇的统治却是历史上少见的残暴统治，因此它很快又被人民起义推翻，成为短命王朝。
华夏大地上统一的封建王朝是从秦王朝开始的。此前的几千年漫长岁月都是在部落、部落联盟、松散的奴隶制国家以及诸侯争霸、大国兼并的状态中度过的。公元前221年，这一切都改变了：这一年，地处西部边陲的秦国经过几代人的努力，终于在秦王政的统治下结出硕果。这位雄心勃勃的君王横扫六合、一统天下，中国历史从此翻开了新的一页。
秦王政出生于公元前259年，登上君王宝座时才刚刚13岁。他除掉相国吕不韦后，才真正地掌握了秦国的大权，开始了他的统一大业。
首灭韩国
当时的东方六国中，韩国与秦国接壤，而且实力最为弱小。秦王决定，这套统一的“大餐”先从韩国这碟小菜开始。
一天，秦国的大臣李斯来见秦王政，想向秦王政提议攻打韩国，却发现秦王政正在看书。秦王政见李斯过来，便高兴地对他说：“寡人读到了本极好的书，可惜不知道作者是谁，哎，可惜呀！”李斯惊奇地问：“什么文章能让陛下如此称赞？”秦王政拿给李斯看，原来是《孤愤》与《五蠹》两篇文章。李斯心中大乐，这正是他少年时代的朋友韩非的文章，于是忙告知秦王政。秦王政听到后非常高兴，说：“哎，寡人若能与此人聊聊天该多好啊！”李斯一听，便说：“此人现在正在韩王安的朝中为臣，咱们正好去攻打韩国，岂非一举两得？”于是秦王政派兵攻打韩国。
秦军进攻的消息很快传到了韩国的朝廷，韩国君臣惶恐不安，无奈没有实力与秦国对抗，只好献出韩非。秦王政见到韩非极为高兴，虽然韩非有些口吃，但想到他的文章写得那么好，瑕不掩瑜，然而对于如何用韩非尚未决定。李斯妒忌韩非，便在秦王政面前说韩非的坏话。韩非被关入监狱，李斯进毒药逼他自杀。其后，秦王政再次派兵攻韩，韩国只好割地求和，这让韩国苟延残喘了一段时间，但在公元前230年，秦军还是攻占了韩国都城新郑，并俘虏了韩王安。这是东方六国中第一个被灭亡的国家，从此，秦王政便更加快了统一的步伐。
剪灭赵国
接下来秦王政的目标是赵国，它是这套“大餐”中一块不大好啃的硬骨头。秦国灭韩之前，就曾派兵攻打过赵国。赵国吃了败仗，损失惨重。第二年，秦军对赵国都城邯郸形成包围之势，赵王迁只好把大将李牧请出来与秦军决战，大败秦军。赵国虽取胜了，但就在秦国灭掉韩国的同年，赵国发生了大灾荒，全国上下人心惶惶。秦国又趁机入侵，兵分三路，声势浩大。赵国仍派老将李牧上阵，李牧指挥得法，与敌军相持了整整一年。秦国大将王翦感到压力很大，于是想到了一个计谋，派人携巨资到赵国贿赂赵王迁的宠臣郭开。郭开就在赵王迁面前诽谤李牧，昏庸的赵王迁于是杀了李牧，改派赵葱为将，赵军很快兵败如山倒。公元前228年秋，在肃杀的西风给赵地带来丝丝寒意的时节，秦国的军队开进了赵国都城邯郸，赵国也灭亡了。
刺秦不成反为祸
燕国地处北方，一直是秦国远交近攻中常常拉拢的国家。但是，赵国的灭亡让燕国统治者坐卧不宁，而且听说王翦要趁灭赵之机来灭燕。燕国太子丹便找到了勇士荆轲，想派他去刺杀秦王嬴政，以此来挽救燕国。当时秦国有一个将军叫樊於期，他得罪了秦王，于是逃到燕国。荆轲找到了他，问他说：“将军与秦王政有深仇大恨，难道不想报吗？”樊於期说当然想报，荆轲便说：“你的仇我可以帮你报，但我要借阁下一件东西。”樊於期知道荆轲是有名的勇士，于是说：“只要能报得了我的仇，我还会吝啬什么呢！”
荆轲说：“我想借你的头！”樊於期说：“我相信你不会失信。”说完便拔剑自刎。荆轲拿了樊於期的人头，又拿了燕国督亢（今河北涿县、易县、固安一带）的地图，以献头与献地求和为借口去见秦王政。同时，荆轲还招募了燕国勇士秦舞阳和自己一起出使秦国。燕太子丹亲至易水为荆轲送行。高渐离击筑（古乐器），荆轲和歌：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还！”
秦王政听到燕国献图求和的消息，颇为高兴，忙召见荆轲。荆轲本来计划先由秦舞阳献上地图，后用藏在地图中的匕首刺杀秦王政。但秦舞阳见到了秦宫的威仪，却吓得面无人色，战战兢兢，不敢上前。于是荆轲亲自捧图给秦王政看。当图打开到最后露出匕首时，荆轲立刻拿起匕首刺向秦王，但没有刺中。当时秦国有规定，大殿上群臣不许带兵器，所以大臣们眼看着荆轲行刺而无能为力，也来不及调殿外的兵士进来。秦王政本来佩带着一把长剑，但他的剑太长，情急之中怎么也拔不出来，只好绕着大殿的柱子转，以躲开荆轲。就在这千钧一发的时刻，秦王政的医生夏无且急中生智，将手中提着的药囊向荆轲的头上砸去，就在这一瞬间，秦王政拔出佩剑砍断了荆轲左腿。荆轲无法行动，就以刀首掷向秦王政，又没有掷中。秦王政就命闻讯而来的卫兵杀死了荆轲，这一年是公元前227年。
荆轲刺秦王政不仅没有挽救燕国，反而激怒了秦王政。秦王政急命王翦加紧攻燕。公元前225年，秦军攻入了燕国都蓟城（今北京），燕王喜逃到了辽东。公元前222年，秦灭楚以后，又派王翦的儿子王贲进攻辽东，俘获燕王喜，燕国灭亡。
最终统一，始皇称帝
秦在攻破燕都蓟城后，东方六国已有一半归入了秦国版图。秦王政开始将兵锋指向六国中最为强大的楚国。秦王政召集将领们商议攻楚的事。年轻将领李信很有把握地说：“楚国已奄奄一息，何足挂齿，小将愿以20万人马攻下郢都。”老将王翦却极冷静，他说：“攻楚没有60万兵马是不行的。”秦王政听了哈哈大笑，他以为王翦上了年纪，对于打仗之事越来越保守了，于公元前225年命李信率20万人马攻楚。可李信不是楚将项燕的对手，吃了败仗。秦王政只好亲自到王翦家中，请老将出马。王翦于次年率领60万大军南下攻楚，终于把楚军打得落花流水，还杀死了项燕，并于公元前223年占领了楚国都城寿春，俘虏了楚王负刍。楚国这个称雄一时的强国，由于几代君主的昏庸无能而积贫积弱，终于也与其他几国一样，遭遇了灭亡的命运。
在秦国攻楚的同一年（前225），秦将王贲进攻魏国，采取引黄河水灌魏都大梁（今河南开封西北）的战术，魏王假出降，魏亡。公元前221年，王贲率秦军从燕南攻入齐国都城临淄，俘虏齐王建，齐亡。就在这一年里，秦王政终于建立了中国历史上第一个中央集权的封建王朝。咸阳城张灯结彩，秦国的大臣们都在欢庆胜利，秦王政也很高兴，觉得自己比以前六国的王都要伟大，再叫“王”不能显示出自己的功德并传之后世，于是询问群臣。
李斯等人建议：“古代有天皇、地皇、泰皇，泰皇最尊贵，陛下就称泰皇吧！”但秦王政还不满意，决定把“三皇五帝”综合起来，称自己为“皇帝”，而他是第一个“皇帝”，所以叫“始皇帝”。
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灵渠位于今广西北部，又称零渠，是始皇三十三年（前214）修成的人工运河，它与陕西的郑国渠、四川的都江堰并称为秦代的三大水利工程。始皇三十三年，秦国军尉屠睢指挥50万秦军，分5路南下，对居住在今两广地区的南越和西瓯进行大规模的战争。为了支援征服南越和西瓯的战争，解决进攻南越秦军的供应问题，秦始皇派监禄在今广西兴安县北开凿一条连接湘水和漓水的运河，以“通粮道”，这就是著名的灵渠。灵渠选择湘水和漓水最近的地方开凿，全长34千米，沟通了江南的长江水系和珠江水系。灵渠的修成保障了秦军作战的需要，为秦军取得统一南越的胜利创造了重要条件。到始皇三十三年末，秦军终于将包括西瓯及南越在内的“百越”之地全部占领，建置南海、桂林、象郡三郡。灵渠的建成，对中原地区同南方、西南的经济文化交流起了重要作用。直到明、清时代，灵渠还被称为“三楚两粤之咽喉”。由灵渠连结起来的两大水系，南北延伸约2000千米，灵渠在世界航运工程史上留下了光辉的一页。
