经过长期的休养生息政策，汉朝建立初期凋敝的经济形势，在吕后执政期间逐渐恢复起来。到汉文帝、汉景帝在位时，西汉朝廷又推行了一系列轻徭薄赋、奖励生产的政策，整个社会经济开始走向繁荣，百姓出现了安居乐业的局面，史称“文景之治”。
经济恢复
秦朝十五年的残酷统治和秦末战争的巨大破坏，造成了整个社会经济的瘫痪，汉朝建立之初面临的是一个内外交困的局面：全国人口死亡大半；农民大量逃离乡里成为流民或者奴婢，土地多数抛荒；粮食供应短缺，每石粮食要卖到四五千钱，一些地方甚至出现了“人食人”的惨景；社会财富极其缺乏，连天子出行的马车，都配不齐4匹颜色一样的马。汉高祖刘邦建立汉朝之初，就定下十五税一的轻税率，大力发展农业生产。刘邦死后吕后执政，虽然高层斗争激烈，但普通百姓并没受到影响，在黄老无为之治思想的指导下，天下安然无事，社会经济继续恢复。到公元前179年文帝即位时，整个社会经济已经基本从秦末战乱中恢复过来，这一切为文景时代经济的繁荣打下了良好基础。
文帝仁政
文帝是汉高祖的庶子，因为不受父亲宠爱被安排到北方偏远的代地边境为王。汉高祖死后，吕后不断找借口诛杀刘氏诸侯王，以便把刘氏诸侯王的封国封给吕氏亲属，代国因为偏远荒凉，没有受到吕氏觊觎，文帝也得以保全了自己的性命和封地。吕后死后，大臣陈平、周勃起兵诛灭吕氏，废掉吕氏所立的少帝，迎立文帝即位。在偏远荒凉的代国当了16年国王，文帝才得以回到长安。文帝深知皇位得来不易，因此即位之后一直兢兢业业力行仁政，不敢有丝毫懈怠。
从公元前179年三月起，文帝连续下诏督促地方官员劝课农桑，告诫他们减轻农民负担。公元前168年春耕时节，文帝又亲自到京城的籍田上举行耕田仪式，向天下表示发展农业的决心。在朝廷的大力鼓励下，粮食问题逐渐解决了，粮价大大降低，最低的时候一石只需要十余钱，仅是西汉开国时候的几百分之一。粮食生产的发展也带来了财政收入的大增，在公家仓库存满粮食的情况下，汉文帝于公元前168年下诏减免全国田赋一半，次年更是进一步免去全部田赋。
文帝一生俭约，他在位23年间，全国物质财富不断增加，唯一不变的是文帝的享受品，无论宫室、苑囿、车马、服御等都没有丝毫增加。文帝有次计划修一个露台，找工匠来计算开销，只需要100两黄金，但文帝认为这已经是中等人家一年的开销，结果还是没舍得修建。文帝对锦衣华服也是避而远之，平日里只穿着一身黑色粗厚布衣而已，他所宠爱的慎夫人身穿的长裙裙裾短得都拖不到地上，这在以长裙为美的汉代极为不易。
盛世景象
文帝去世后，景帝即位。景帝的自律远不如文帝，他大造苑囿，多养厩马，宫殿、列观、车马等也大量增修起来。景帝对待百姓还坚持文帝时的轻徭薄赋方针，不失为守成之主。景帝将十五税一的农田税率进一步减少为三十税一，加上景帝在位时，匈奴外患缓解，七国之乱也被扫平，整个国家的政局趋向稳定，经济进入了繁荣期，出现了一片升平景象。
当时社会安定，老百姓人人丰足，一切地方的粮仓里粮食都堆得满满的，少府仓库还有许多布帛等货材。京城积聚的钱币千千万万，长期搁置得不到动用，以致穿钱的绳子都朽烂了，无法计数。太仓中的粮食大囤小囤如兵阵相连，有的露积在外，以至腐烂不能食用。从前公卿都未必能拥有的马匹现在已经走入了普通市民的家庭，田野中的马匹更是成群结队，以致骑年轻母马的人都被看不起，不被允许参加高级聚会。
当时汉朝以道家思想治国，刑罚极轻，百姓们也都知道自爱，崇尚行义，整个社会上出现了无为而治的景象。但经济上放任自流的政策也使农村土地兼并严重，各地出现了一批大地主、大商人，欺压百姓，称霸一方，地方官员很难节制。这一切都在文景时代的盛世景象中埋下了变数。
