卫青出身家奴，依靠姐姐的入宫才摆脱了低贱身份。此后以外戚身份为将军，先后四次出征匈奴，战功显赫，声望日隆，最终竟登上了大将军的位置，这实在是个奇迹。
汉朝建立之初，国内百废待兴，而这时生活在北方大漠之中的游牧民族匈奴却正在强盛之时。高祖七年（前200），匈奴侵入塞内，刘邦亲率大军30万前往迎击，结果被匈奴骑兵围困在平城（今山西大同）七天七夜，粮尽援绝之下，最后依靠贿赂匈奴单于夫人才被放出。经此一役，汉军对匈奴闻而丧胆，从此汉朝开始了对匈奴屈辱的和亲政策，每年赠送大量财物给匈奴人。而匈奴人并不满足，时常入塞劫掠边地百姓。这样经过了惠帝、文帝、景帝三代，汉朝和匈奴和和打打，始终没有解决边患的办法。到了汉武帝的时候才开始策划反击匈奴，西汉通过三大战役取得了对匈关系的主导权，在这一系列战争中功名最为卓著的，就是汉武帝的小舅子卫青。
外戚入仕
卫青，字仲卿，河东平阳（今山西临汾西南）人，是县吏郑季与平阳公主的侍婢卫氏的私生子，跟从母亲姓了卫。卫青稍微懂事后，曾经回到生父郑季的家里，可同父异母的几个兄弟姐妹都看不起他，拿他当奴仆使唤，百般欺负他。卫青只好返回平阳侯家当家奴。随着年龄的增长，卫青练就了一身骑马射箭的本领，因此被选拔为骑奴，做了平阳公主的侍从。
一次卫青跟随平阳公主去甘泉宫，一名在宫中服役的囚徒见了他的面相很是惊奇，说：“你有当贵人的命，将来可以做到列侯。”卫青不相信，笑道：“我不过是个奴仆，少挨几声骂、少受几次打就满足得很了，哪敢奢望做到什么列侯呢？”对于此时的卫青而言，功名富贵是他做梦都不敢想的，然而命运的眷顾很快将富贵推到了卫青的面前。
建元二年（前139），武帝出游灞上，回来的途中经过平阳公主家，平阳公主设宴款待武帝。在宴席上，武帝看中了卫青的同母姐姐，歌女卫子夫，并将卫子夫带回宫中，宠爱无比。仅仅过了一年多，卫子夫就怀了身孕，地位更加巩固，卫青也因此入宫，在建章宫担任侍卫。当时武帝的皇后陈阿娇一直没有身孕，听说一个歌女居然怀了“龙种”，就非常嫉妒，寻死觅活地闹了很多次，但终究还是无法对卫子夫下手。于是陈皇后派人秘密逮捕了卫青，准备处死卫青出气。幸好卫青的好友公孙敖发现，带着一群做侍卫的朋友把卫青救了出来。武帝听说此事后，更加疏远陈皇后，亲近卫子夫，还特意召见了卫青，封卫青为建章殿侍中。不久，武帝又封卫子夫为夫人，卫青也被提拔为太中大夫。
太中大夫是掌议论的官，卫青出身低微，学识有限，根本就没有引经据典讨论国家政务的能力，这个位置并不适合他。经过几年时间的考察，武帝发现卫青很有统帅军队的才能，于是决定改任卫青以武职，让他带领大军去抗击匈奴。由此，卫青开始了他战功赫赫的将军生涯。
赫赫战功
元光六年（前129），匈奴单于出兵侵扰上谷郡，杀掠汉朝吏民。武帝拜卫青为车骑将军，从上谷郡出击；以公孙敖为骑将军，从代郡出击；以太中大夫公孙贺为轻车将军，由云中郡出击；以卫尉李广为骁骑将军，从雁门郡出击。结果，公孙敖、李广两军都被匈奴击败，公孙贺则根本没有遇到敌人，只有卫青率领部队大获全胜，斩首、俘虏数百人。
元朔二年（前128），两万匈奴骑兵再次侵扰辽西郡（郡治在今辽宁阜新），杀辽西太守，虏掠百姓2000人；又转攻渔阳郡（郡治在今北京密云县西南）、雁门郡。卫青奉命率骑兵3万人从雁门郡出击，击败匈奴。次年，卫青又率军从云中郡出击向西扫荡匈奴势力，经过朔方郡的高阙（今内蒙古杭锦后旗东北），迂回数千里，一路打到陇西郡（郡治在今甘肃临洮）。这一战卫青率军转战数千里，击退了匈奴单于手下的白羊王和楼烦王，收复了河套地区，在此建立了朔方郡，这场战役也就是西汉对匈奴三大战役中的“漠南战役”。战后，卫青因功被封为长平侯，食邑3800户，从前卫青想都不敢想的封侯，至此终于成为现实。
卫青并没有就此停下出征的步伐，元朔五年（前124），卫青率所部3万骑从高阙出击，苏建、李沮、公孙贺、李蔡、李息、张次公六位将军各率所部跟随。汉军十余万人在卫青统一指挥下，合击匈奴右贤王，这次战役史称“河西战役”。汉军借着夜色的掩护悄悄完成了对匈奴右贤王的合围，到半夜发起进攻。此时匈奴右贤王正和部下寻欢作乐，喝得酩酊大醉，眼见汉兵从天而降，不禁魂飞魄散。急迫之中，右贤王顾不得手下将士，自己领着百余名骑兵突围逃走。右贤王手下的小王十余人、男女1.5万余人全都做了汉军的俘虏。汉军大奏凯歌班师而回，军队还没入塞，武帝派遣的使者就到了，在军中拜卫青为大将军，诸将皆归属其节制。
第二年春天，卫青以合骑侯公孙敖为中将军、太仆公孙贺为左将军、翕侯赵信为前将军、卫尉苏建为右将军、郎中令李广为后将军，从定襄郡（郡治在今内蒙和林格尔以北）出塞，斩杀匈奴数千人后撤军。同年夏天，卫青又率领6位将军再次出击，可这次卫青遭到了匈奴人的顽强抵抗。将军苏建、赵信率领的3000骑兵遭遇了匈奴单于的主力，激战一日后，汉军寡不敌众，死伤殆尽。赵信率800骑兵投降了匈奴，苏建只身而还。这时有人建议卫青处死苏建以立威信，忠厚的卫青却回答说：“我以皇上近臣的身份统帅三军，威信全部来自于皇上，根本无须杀人立威。何况就算我有杀苏建的权力，但我不敢擅自使用。”于是卫青将苏建交由武帝裁决，后来苏建被贬为庶人。
漠北大战
漠南、河西两役之后，匈奴元气大伤，匈奴单于就听从了叛将赵信的劝说，远走漠北，试图避开汉军的锋芒。元狩四年（前119），汉朝对匈奴规模最大、最具决定意义的“漠北之战”拉开了序幕。大将军卫青与骠骑将军霍去病各率骑兵5万深入漠北，以步兵数10万人紧随其后，另有担任运输的军马数万匹，军势浩大，天下震动。卫青率军出定襄，任务是寻找单于主力决战；霍去病出代郡，任务是攻击匈奴左贤王部。
卫青率领所部出塞后，很快就侦知单于所在，立刻自率精兵出塞千余里，直抵匈奴单于屯兵处。于是，两军展开决战。卫青令汉军以兵车环结为营，以此为依托用弓弩射击匈奴骑士。双方激战良久，到傍晚时候，大风骤起，飞沙走石，作战双方都看不清对方动向，两军在沙尘里纠缠，伤亡几乎相当。卫青当机立断，命精锐骑兵5000人借助沙尘掩护，从左右包抄，直插单于大营。单于见势不好，不敢恋战，率骑士数百人，突围逃走。卫青随即派出轻骑追袭，以大军随其后，一昼夜行进200余里，可惜还是没能擒到单于，此战前后斩首、俘虏匈奴兵共19000.骠骑将军霍去病所部，从代郡、右北平郡出击，奔驰2000余里，越过大漠，大败匈奴左贤王部，斩获7万余人，计算下来，卫、霍两军共斩获匈奴骑兵约9万，而汉军也损失士卒数万、战马11万匹。经此一役，匈奴主力被歼，大漠以南再也没有匈奴部落了。
漠北战役以后，汉军因为战马损失过多，无力发动新一轮攻势，匈奴连战连败之下，也屡次通使请求和亲，汉匈之间暂时相安无事。到元封五年（前106），卫青病逝，谥长平烈侯。卫青以奴仆的身份平步青云，终至大将军并且封了侯，这虽然和他姐姐卫子夫的作用密不可分，但也是因为他自己有杰出的军事才华，能建立卓越战功的缘故。卫青位极人臣之后，依然是仁让谦退，一如得意之前。他作为当朝皇后的兄弟，又是全国军队的统帅，却一不专权，二不干政，始终坚持做一个纯粹的军人，这在历史上是罕见的。西汉一代一直存在严重的外戚专权，从窦氏到许氏再到王氏无不如此，最后也是被外戚夺去了江山。卫青处在这样一个时代里，还能坚持忍让谦退的原则，就更加难能可贵了。
