王莽将自己的野心层层包裹在谦恭、仁义的外表之下，因此得以平步青云，大权在握。一旦时机成熟，他就毫不犹豫地撕下温情脉脉的面纱，将汉家天下据为己有。因此后人做诗评价王莽说：“向使当年身便死，一生真伪有谁知。”
受封侯爵
成帝时，朝政大权旁落到成帝的母亲、皇太后王政君手里。王太后有8个兄弟，除了一个弟弟王曼早死外，她把其他7个都封为侯，老大王凤更是官至大司马。
王家权倾朝野，兄弟子侄都十分骄横奢侈，只有王莽除外。王莽就是王太后早亡的弟弟王曼的儿子。王莽自幼丧父，他不但勤俭朴素，努力读书，连日常打扮也像一个普通的儒生。在家，他孝顺母亲，照顾寡嫂和侄子；在外，他结交贤士，对叔伯们也努力尽一个侄子的本份。大将军王凤病了，王莽这个侄子衣不解带地照顾了几个月，每次喂药前都亲尝一下。王凤非常感动，临死前推荐王莽任黄门郎，王莽于是走上了仕途。几年之中，王莽连续被提升为骑都尉、光禄大夫，成帝永始元年（前16）被封为新都侯。
独掌权柄
王莽官升得越高，为人越是谦恭，不但散财接济门下宾客，而且结交贤士和朝中文武官员，名声甚至超过了他的几位位高权重的叔伯。绥和元年（前8），38岁的王莽升任大司马。
成帝死后，不出10年换了两个皇帝——哀帝和平帝。平帝即位的时候年仅9岁，国家大事都由王莽作主。有些吹捧王莽的人说王莽是安定汉朝的大功臣，请太皇太后王政君封王莽为安汉公。王莽说什么也不肯接受。后来经大臣们一再劝说，他只接受了封号，把封地退了。元始二年（2年），中原发生旱灾和蝗灾。王莽拿出100万钱、30顷土地当作救济灾民的费用。贵族、大臣也争相效仿，拿出土地和钱来赈灾。后来太皇太后把新野的两万多顷地赏给王莽，王莽又推辞了。王莽还派心腹分头到各地去考察风土人情，把自己不肯接受新野封地这件事到处宣扬。
元始四年（前4），王莽把女儿配给平帝为皇后，他成了国丈，掌握了朝廷更大的权柄。但渐渐长大的平帝却对王莽越来越不满，因为王莽不准平帝的母亲留在身边，还把平帝舅家的人杀光。平帝背地免不了说了些抱怨的话，传到了王莽的耳朵里。有一天，大臣们给平帝上寿，王莽亲自献上一杯毒酒。平帝就这样被王葬毒杀了。因为平帝没有儿子，王莽从刘家的宗室里找了一个两岁的孩子为皇太子，叫做孺子婴，王莽自称“假皇帝”（假是代理的意思）。有些文武官员想做开国元勋，劝王莽即位做皇帝。于是，有一批吹捧的人纷纷制造出许多迷信的东西来骗人。“王莽是真命天子”的图书也发现了，在汉高祖庙里还发现“汉高祖让位给王莽”的铜匣子。
自立为帝
一直以推让出名的王莽这会儿不再推让了，决心自立为帝。他派安阳侯王舜去向太皇太后王政君索要皇帝的玉玺。太皇太后这才如梦方醒，她指着王舜的鼻子骂道：“王家依靠朝廷的恩赐才得到几代人的荣华富贵，你们不但不思报恩，还趁刘家孤儿寡母篡夺皇位，真是猪狗不如。”说完放声痛哭，不肯把玉玺交出来。王舜看着老姑母悲痛欲绝的样子，也泪流满面，劝慰她说：“事情已经到了这个地步，王莽一定要这颗玉玺，您难道还能老守着不给他吗？”太后只好把玉玺拿出来，狠很地摔在地上。公元8年，王莽正式即位称皇帝，改国号为新，都城仍在长安。
王莽做了皇帝后，打着复古改制的幌子下令变法。第一，把全国土地改为“王田”，不准买卖；第二，把奴婢称为“私属”，不准买卖；第三，评定物价，改革币制。这些改革听起来都是好事情，可是没有一件办得好。土地改制和奴婢私属，在贵族、豪强的反对下，一开始就没法实行；评定物价的权力掌握在贵族官僚手里，他们正好利用职权投机倒把、贪污勒索，反倒增加了人民的痛苦；币制改了好几次，钱越改越小，价越作越大，无形之中又刮了老百姓的一笔钱。这种复古改制不但受到农民反对，许多中小地主也不支持他。三年以后，王莽又下了命令，王田、奴婢可以买卖了。王莽还想借对外战争来缓和国内的矛盾，这一来又引起了匈奴、西域、西南各部族的反对。王莽又征用民夫、加重绢税、纵容残酷的官吏，这样就逼得农民不得不起来反抗。最后王莽途穷身亡，被绿林军所杀。
