汉朝宗室刘、刘秀在南阳起兵，扶立刘玄为帝，以复兴汉朝号召百姓，整个天下都为之震动。王莽派遣大军前往讨伐，在昆阳被刘秀以偏师大败，42万大军一旦瓦解，新朝也随之灭亡。
山雨欲来
关东农民群起造反，一时声势浩大，但因缺乏良好的军事组织，虽然凭借士气能打些胜仗，却不能对王莽形成真正威胁，直到南阳蔡阳（今湖北枣阳）人刘、刘秀（即后来的汉光武帝）兄弟起事。他们是汉朝宗室，在地皇三年（22）起事之初，就打出要恢复汉朝的旗号，在对新朝极度失望的农民心中很有号召力，因此旌旗所向，势如破竹。更始元年（23）正月，刘氏兄弟打败了新朝在南阳地区的军政长官甄阜、九卿梁丘赐率领的军队，震动了整个南方。惊惶失措的王莽向鬼神求助，他命令长安城中各官署和百姓聚居之处都挂上刘的画像，每天向画像射箭。但坏消息还是不断传来，刘氏兄弟的军队进围南阳郡的治所宛城（今河南南阳），并扶立了汉朝宗室刘玄为帝，改元更始。
王莽急令司空王寻、司徒王邑前往洛阳，征发天下州郡军队讨伐刘氏兄弟。同年五月，王邑、王寻指挥42万大军从洛阳出发，缓缓向昆阳（今河南平顶山叶县）压来。此时在昆阳城中的义军不过八九千人，诸将心中害怕，都想弃城而走。只有刘秀不以为然，对众将分析说：“现在我军主力正在围攻宛城，不能分兵来救，大敌当前，集合所有力量拼死一战，还有死里逃生的可能。如果分散逃跑，恐怕一两天内大家就被敌人抓住了。”接着刘秀又手指地图，分析如何部署。诸将原本看不起刘秀，现在个个心悦诚服，表示听从他的安排。于是刘秀命令义军将领王凤、王常坚守昆阳，自己则带领李秩等13人乘着夜色偷偷开了南门出城，到颍川郡（郡治在今河南禹县）调集援军。
决战昆阳
完成了对昆阳城的包围后，王邑就命令大军造云梯冲车攻城，一时间杀声震天，箭矢如雨，城中守军连头都抬不起来。王凤无奈请降，王邑自以为破城只在旦夕之间，拒绝接受。此时的王邑真可谓志得意满，但他万万没有想到一场巨大的灾难正在悄无声息地靠近。
六月初一，雷雨大作，完成部署的刘秀率领增援部队一齐拔营向昆阳城下进发，在距离新朝军队四五里处布阵。王邑派出挑战的先锋数千人很快被刘秀军击破，刘秀军士气大振。此时深知寡不敌众的刘秀决定孤注一掷，亲率敢死部队3000人突击新朝军队的中军。恃众骄狂的王邑竟然向全军下达了不得轻举妄动的命令。在他看来，中军的万余人已经足够解决刘秀，也只有亲手击溃刘秀，才能从这场众寡悬殊的战争中获得些许的成就感。可刘秀军的勇猛远远超乎王邑的想象，在义军的反复冲突下，新朝军队的中军很快就崩溃了，王邑狼狈逃走，王寻当场被杀。
王邑留下的40多万部队成了义军的俎上鱼肉。刘秀军开始全军突击，昆阳守军也开门夹攻，杀声震天动地，王莽军全军崩溃，自相践踏，死者无数，幸存者试图逃走，但昆阳城西因大雨暴涨的水（今河南鲁山沙河）挡住了败兵的去路，杀戮在暴雨中持续了很久。这一战新朝军队伤亡40余万，伏尸百里，丢弃物资无数，刘秀军连续搬运了1个月都没能搬完，只好把剩余部分就地烧掉。
新朝灭亡
42万大军一旦瓦解，新朝的命运也就岌岌可危了。这时王莽还试图愚弄百姓，用囚车解送几个人到长安斩首，声称就是刘、刘秀兄弟，但这时已经没人会相信了。这年8月，义军李松等进入关中，王莽释放长安城中囚徒编成军队，前往迎战，要他们在鬼神前发毒誓效忠新朝。但这支军队刚开过渭桥，就四散奔逃一空。义军进围长安，放火焚烧城外新朝宗庙，大火熊熊，照亮全城。九月一日，长安的宣平门被攻破，义军一拥而入，城中大乱，居民纷纷响应，放火焚烧未央宫门，逼王莽出来。王莽在侍从的搀扶下逃往渐台，依靠周围水池阻止火势蔓延。两天后，长安商人杜吴杀王莽于渐台上，新朝灭亡。
第三章 东汉
