我们认真检查了孩子的房间，可是一无所获，不过我们更加相信，他只能从窗户逃走。德语教师的房间和财物也没有向我们提供更多的线索。他窗前的一个常青藤枝杈因承受不住他的体重而折断了。在灯光下我们看到，油绿的草地上他落下的地方有一个脚跟的痕迹。这个足迹证明德语教师在夜晚走掉了。
福尔摩斯独自离开住处，直到晚上十一点才回来，他弄到一张这个地区的较大的官方地图。他把地图拿到我的屋子里，在床上铺开，并把灯放在地图正中。
他说：“华生，对于这个案子我很感兴趣。从案情上看，可以肯定的是有些地点是值得注意的。趁着这个案件刚开始，我想让你了解的是：特殊的地形和我们的侦查有密切关系。
“你看地图上这块颜色较深的地方是学校，我插上一根针。这一条是大路，它是东西走向的，经过学校门前。你还可以看到在学校的东西两面一英里内没有小路，如果这两个人是沿着大路走掉的话，那么只有这一条路。”
“正是这样。”
“我们极其幸运，可以大致查明，没有人在出事的那天晚上走过这条路，瞧我放烟斗的地方从十二点到六点有一个乡村警察站岗。可以发现，这是东面的第一个交叉路口，这个警察一直没离开过他的岗位，并且肯定，无论是谁，只要走过这条马路他就一定会看见。今天晚上我和这个警察谈过话，依我看他是一个完全可靠的人。那么东边就不用怀疑了，现在看西边，这儿有一个叫红牛的旅店，女店主生了病。她派人去麦克尔顿请医生，但大夫去别的地方出诊了，所以第二天上午才到。旅店的人一夜都很留心，等待大夫回来，并且一直有个人望着大路，他们说没有人走过。要是他们的话可靠，我们可以认为西面也没有事，由此可见，逃跑的人根本没有走大路。”
我反问道：“那么自行车呢？”
“是的，我们从自行车上继续我们的推论，如果他们没有走大路，那无疑是穿过乡村向学校的北面或南面去了。我们衡量一下这两种情况。你看，学校的南面是一大片耕地，分成小片，中间有石头墙。我以为在这样的地方是无法骑自行车的，我们可以不考虑南面了。从北面看，这儿有一片叫萧岗的小树林，再远一点儿有一大片起伏的荒野叫夏吉尔荒原，绵延十英里，穿过荒野仅六英里，那是一片极其荒凉的平原。有几座农民的小棚子，他们在那儿养牛羊等家畜，另一边有几间农舍、一座旅店和一个教堂。再往远处去，山变陡了，显然我们应该把目标放在北面。”
我再次说：“那自行车呢？”
福尔摩斯不耐烦地说：“一个车技好的人，不一定非在大路上才能骑，再说那时月亮正圆，荒原上有许多小路交错。喔，什么声音？”
随着一阵急促的敲门声，进来了贺克斯塔布尔博士。他手里拿着一顶蓝色的板球帽，帽顶上有白色的V形花纹。
他喊道：“重大发现，感谢上帝，至少现在我们知道这位少年从哪儿走的，瞧，这是他的帽子。”
“在哪儿发现的？”
“吉普赛人的大篷车上，他们在这片荒原宿过营，他们是星期二走的。今天警察追上了他们并逐一检查了他们的车，发现了这顶帽子。”
“他们怎么解释呢？”
“他们支支吾吾的，说是星期二早晨在荒原上拾到了这顶帽子。哼，他们一定知道孩子在哪儿！感谢上帝，现在他们已被关起来了。他们早晚会说出真相的，我们有法律的威力，还有公爵的金钱。”
博士离开之后，福尔摩斯说：“这很好，至少已经证实了我们的没想，必须在夏吉尔荒原这一边才能有所发现，警察一无所获，除了逮捕了那些吉普赛人。明天早晨我来叫你，我们俩一起出去试试，看能否给这个神秘的案件找出一线希望。”
第二天一大早，我一醒来发现福尔摩斯已站在我床边等着我了。他已经穿戴整齐，而且很显然他已经出去过。然而这一天的起点却令人感到非常失望，当我们满怀希望地大踏步穿过泥炭众多的黄褐色的荒原，经过无数的羊肠小路，终于来到一片地势开阔的绿色沼泽地上。如果这个孩子回家了，他一定要经过这儿，而且他不可能过去后不留下任何痕迹，但是无论是这个孩子还是那个德语教师的足迹都一点也没看到。我的朋友带着阴沉的面容在湿地的边缘踱来踱去，急切地观察着湿地上的每片污泥。那上面到处是羊群的蹄痕，在一二英里以外的一片地方有牛的蹄印，此外再无其他。
走上一条窄窄的黑油油的小路，我们看到在小路中间湿润的泥土上，有明显的自行车的轨迹。
我喊道：“啊！我们找到了。”
但是福尔摩斯晃了晃头，显得并不高兴。反而露出迷惑不解的样子，像是期望着什么似的。
他说！“当然是一辆自行车，但是肯定不是自行车。我一共熟悉42种轮胎的轨迹，可以看出这是邓禄普牌轮胎，而且外胎是加厚的，数学老师艾维林非常了解黑底格的车胎是帕默牌，有条状花纹。所以这不是黑底格的自行车走过的痕迹。”
“那么，这是那个孩子的？”
“有可能，如果我们能够证明这个孩子有车。可是我们根本不能证明，你看，从自行车的轨迹来看骑车人是从学校方向而来。”
“或许正相反？”
“不，不，亲爱的华生。两个轮相比，承担大多数重量的一定是后轮，压出的痕迹当然比前轮深。这里有几处后轮的痕迹和前轮的交叉处，前轮的痕迹较浅被埋住了，无疑是从学校这边来的。这和我们的侦查也可能有关，也可能无关，不过在我们离开之前，还是到湿地边再仔细看一看吧。”在湿地边上，我们继续系统地有条理地进行查看，不久就收到了效果。在这片湿地低洼处有一条泥泞的小路，福尔摩斯走近小路时，兴奋地喊出了声。在小道的正中像是一捆电线摩擦地面留下的痕迹，这正是帕默轮胎的痕迹。
福尔摩斯喜悦地喊道：“这一定是黑底格留下的！华生，我的推论是完全正确的。”
我们接着向前走，发现许多小块湿地穿插在这片荒原上，自行车的轨迹时而出现时而消失。
福尔摩斯说：“毋庸置疑，骑车人一定是加快了速度，你看这里车的痕迹，前后胎一样清楚，一样深浅，这只能说明骑车人把全身重量都加在车把上，如比赛一样骑完最后的一段路程。啊，他摔倒了。”
在自行车留下的痕迹上，有些宽的、形状不规则的斑点延续几码远，然后有几个脚印，随后轮胎的轨迹又出现了。
我提醒他：“车向一边跌倒。”
福尔摩斯举起一束被压坏的金雀花。朵朵黄花上溅满了紫红色的污点，使我极为吃惊的是在小道的石南草上也结满的血点。
福尔摩斯说：“他受伤后摔倒，然后站了起来又上车继续骑，可是没有另外一辆车的痕迹。牛羊蹄痕在另一边的小道上。这儿看不见另外任何人的脚印。华生，我们还要向前走，我们要紧随血迹和自行车的轨迹，这个人一定逃脱不了。”
我们接着追踪，不久就看到了轮胎在潮湿而光滑的小路上打弯的痕迹。突然我发现在密密的荆豆丛中有一件金属物品在闪闪发光。我们急速地跑过去，原来那是一辆自行车，轮胎是帕默牌的，车前部满是血点和一道道的血痕很是吓人。在矮树丛的另一边有一只鞋露了出来，我们立刻跑过去，发现了这个不幸的人躺在那儿：他身材高大，满面胡须，戴着眼镜，一个镜片已经找不到了，他死于头部受到重击一部分颅骨粉碎。受到如此重伤后他仍能继续骑车，说明这个人勇气、精力可嘉。他穿着鞋但没穿袜子，上衣敞开着，里面露出一种睡觉时穿的衬衣，毫无疑问他就是那位德语教师了。
福尔摩斯恭敬地把尸体翻转过来，进行仔细的检查，然后他坐下沉思了片刻。我看出，他皱起的眉头表明，他认为这具惨不忍睹的尸体，对我们的调查没有太大的帮助。
“下一步该怎么做呢？先找一个人去报警吧！啊，你瞧，那儿有一个人在挖泥煤。把他叫来，让他去找警察。”
我把这个农民叫过来，福尔摩斯交给这个受了惊的人一张便条，让他交给贺克斯塔布尔博士。
然后他说：“华生，今天上午我们有两个发现：一个是安装帕默牌轮胎的自行车，而且这辆车使我们发现了刚才的情况。另一线索是安装着邓禄普牌加厚轮胎的自行车。在我们调查这一情况之前，让我们仔细想想，哪些事情是我们该掌握的，以利于我们充分利用所掌握的情况把本质的事物和偶然现象区分开。
“首先我肯定这个孩子一定是自愿走掉的，从窗口滑下后，不是他一个人便是和另外一个人一起走的，在这一点上是毫无疑问。”
我同意他的意见。
“然后，我们再考虑一下那个不幸的德语教师。这个孩子是在穿戴整齐的情况下跑掉的，所以可以得知他预先知道他自己要做什么，但这位德语教师是匆忙套上外衣服的，他一定是因为紧急情况不得不这样做。”
“这是无疑的了。”
“他为什么要出去呢？因为他从卧室的窗户看见这个孩子跑掉了，因为他想追上他把他带回来。他骑上他的自行车去追这个孩子，但在追赶的路上遭到了不幸。”
“似乎是这样的。”
“现在我谈我推断的最为关键的部分。依照常理，一个成人追一个孩子自然是跑着去追就可以的，但这个德语教师为什么骑了自行车呢？虽然他的自行车骑得很好，如果他没有看到这个孩子能够迅速跑掉，他是不会这样做的。”
“这涉及到另外那辆自行车。”
“我们继续设想当时的情况：离开学校五英里处他遭到袭击，请注意不是中弹身亡——开枪是一个孩子都会的事。他是被一只强壮的手臂给予了致命的一击。那么这个孩子在逃跑过程中一定有人陪同，逃跑的过程是相当快的，以至于一位善于骑车的人骑了五英里才追上他们。查看过惨案发生的现场，我们发现了什么呢？是牛羊蹄痕，除此之外一无所有。在现场周围我绕了一个很大的圈子，50码之内没有小道。另一个骑车的人可能不会与这件谋杀案有什么关系，而且那里也没有人的足迹。”
“福尔摩斯，这是不可能的事。”我喊道。
他说：“对极了！你的看法很正确。事情并非像我所叙述的那样，所以一定是某些地方我说得不准，你已经发现这一点了，但究竟是哪个地方错了呢？”
我们找到自行车的痕迹并且顺着它走了一段路，地势渐陡，斜坡上挤满了丛生的石南草，我们还过了一条水道。痕迹没有给我们提供更多的材料，在邓禄普车胎轨迹终止的地方，一条路指向霍尔得瑞斯府邸，府邸楼房的雄伟尖顶在我们左方几英里外耸立，另一头通到前方一座地势较低的影影绰绰的农村，这正是地图上标志着柴斯特菲尔德大路的地方。
我们来到一家门面可憎又龌龊不堪的旅店，旅店门上挂着正在搏斗的一只公鸡的招牌。这时，福尔摩斯出人意料地呻吟了一声，并且扶住我的肩头以免跌倒在地——这种毫无前兆的踝骨扭伤，以前他有过一次。他步履蹒跚地走到门前，那里蹲着一个人，年纪较大，皮肤黝黑，一个黑色的泥制烟斗叼在他的嘴里。
福尔摩斯说：“你好，卢宾·黑斯先生。”
这个乡下人抬走一双狡猾的眼睛，射出怀疑的目光，他问道：“你是谁，怎么知道我的名字？”
“你头上的招牌不是写着嘛，再说看出谁是一店之主也不难。我想你的马厩里大概没有马车之类的东西吧？”
“没有。”
“我的脚连地都不能落。”
“那就别落地。”
“可是我连路也不能走啊。”
“那么你就跳。”
卢宾·黑斯的态度确实相当恶劣，可是福尔摩斯还愉快地耐着性子，与他穷蘑菇。“老板，你看我的脚扭伤了筋，一步也不能走，我该怎么办呢？”
“我也不知道呀！”老板仍旧以漫不经心的声调回答。
“不，我是跟你说真的，如果能借给我一辆自行车，我愿付出一枚金币，怎么样？”
“你打算去哪里？”
“霍尔得瑞斯公馆。”
“你是公爵阁下的朋友吗？”
老板以锐利且略带轻蔑的眼光，目不转睛地向我们这一身满是污泥的衣服，打量了一番。福尔摩斯爽朗地笑道：
“我们去的话，他一定会觉得很高兴，因为我们是要去通知公爵，有关他儿子的事情。”
老板一听，立即露出惊讶的表情。
“什么！你们晓得那孩子的下落？”
“他已经发现在利物浦，我们就是特地赶来通知的。”
老板那严肃表情，像换了一个人似的，突然变得和蔼可亲起来。
“事实上，我并不太了解那个公爵的事情。不过，现在能够知道孩子在利物浦，实在是太好了，我会想办法帮助你们去公馆。”
“谢谢，不知有没有吃的东西？还有想跟你借辆自行车。”
“我没有自行车。”老板说。
福尔摩斯故意把金币拿出来炫耀一番。
“我虽然没有自行车，但是倒可借给你们两匹马前往公馆。”
“那也好，不过这件事情等吃完东西后再说吧！”
于是，我们被带到铺满石子的厨房，当只有我们两个人的时候，刚刚才扭伤脚筋的福尔摩斯，竟霍然痊愈了。夕阳已经西沉，我们今天除用过早餐以外，再也没有吃过任何东西，眼前的食物有如山珍海味一般，一下子就全吃光了。
用毕之后，福尔摩斯陷入沉思当中，其间曾一两次站起来，专注地凝视着窗外。窗外是块不怎么干净的庭院，另一边有家打铁店，一个模样污脏的少年正忙于工作。其对面是马厩，福尔摩斯好几次望着窗外，又回到椅子上思考事情。
突然他站起来，同时大声喊道：“原来如此，我明白了，华生。”福尔摩斯继续说着，“是的，一定是那样，华生，你记得今天看到过的牛蹄印吗？”
“有呀！在沼泽地带、小路及黑底格教师的尸体旁边都有。”
“不错，呀，华生，你在荒地一共看见几头牛？”
“好像连一头也没有看到的样子。”
“这不是很奇怪吗？到处都有蹄印，可是却看不到牛的踪迹。”
“经你这么一说，的确很奇怪。”
“好，华生，你在脑海里仔细描绘一下当时的情景，小路上牛蹄印的形状大部分都是这个样子的，记得吗？”
说着，他随手拾起一些面包屑，排成了的形状。
“有时候则是这个样子。”
他又改以的形状排列。
“甚至也有这个样子。”
他更换成的形状给我看。
“怎么样，想起来了吗？”福尔摩斯问。
“啊，我想不起来。”我摇摇头说道。
“但是我却记得很清楚，绝对没错！这只要等以后空闲时，再去加以确认就行了。若看到这些蹄印，还不能引出正确的结论，岂不是个愚蠢的人吗？”
“你所谓的正确结论，是指什么？”
“就是有关牛走路、慢跑和快速奔驰的事情。不过，这头牛的构想，应该不是一个乡下旅馆老板的头脑所能想出来的，华生，打铁店现在刚好只有那个小伙计在，我们偷偷地前去探个究竟好吗？”
于是，我们俩踱到马厩旁边，在杂乱的马厩里面，有两匹鬃毛粗糙的马拴在那儿，福尔摩斯举起其中一匹的后脚，大声笑道：“蹄铁虽旧，却是最近才钉上去的，你瞧钉子还很新，这个事件真是一大杰作。现在，我们再到那边的打铁店去看看吧！”
在打铁店中，刚才那个年轻人并没有理睬我们，继续做他的工作，福尔摩斯的眼睛，飞快地扫过散置于附近地面上的铁和木材等。
这时，后面突然传来脚步声，只见旅馆老板双眉紧蹙，怒气冲冲地走过来。他手里拿着一根尖端附有金属的短棍，气势汹汹地逼近我们，我心中不禁暗自庆幸，自己的口袋里正好藏着一把手枪。
“喂，你们两个到这个地方来做什么？”
